ヒトにはなれない異世界転生

第28話『巣』

岩裂き獣の死体は、翌日には半分なくなっていた。

グレイが再びそこへ戻った時、巨大な前脚は骨だけになり、腹部は裂かれ、内臓のほとんどが消えていた。

別の魔物が来た。

匂いで分かる。

骨喰い虫。

黒岩喰い。

小型の腐肉獣。

それに、もっと大きな何か。

重い匂い。

湿った毛。

獣臭。

だが、血痕は古く、もう近くにはいない。

グレイは天井の影から、静かに死体を見下ろした。

巨大な魔物だった。

人間たちを追い詰め、ニルを傷つけた。

その死体が、今はただの餌になっている。

骨喰い虫が残った肉を削る。

黒岩喰いが骨を齧る。

小型の腐肉獣が内臓を引きずる。

強い魔物も、死ねば分かれる。

それを見ながら、グレイは少し考えていた。

死体は、道になる。

匂い。

餌。

魔物を集める場所。

危険を呼ぶ場所。

人間も来るかもしれない。

ラグドたちは、この死体を見れば何を思うだろう。

岩裂き獣が死んだ。

傷の位置。

噛み跡。

人間の矢。

魔法の焼け跡。

そして、自分の牙。

ラグドなら読む。

グレイラーヴァが介入したことを。

もしかしたら、人間を助けたように見えるかもしれない。

それはまずい。

人間が誤解する。

近づいてくる。

観察を深める。

セヴィルが興奮する。

ラグドが警戒する。

ニルが恐れる。

ガランが盾を構える。

だから、死体から離れるべきだった。

だが、グレイは離れなかった。

理由は単純だった。

ここは、安全だった。

大型魔物は死体を漁った後、もう去っている。

小型魔物はまだ来る。

食べ残しもある。

水場も近い。

狭い裂け目も多い。

人間の封鎖線からは少し外れている。

つまり、生きる場所として悪くない。

グレイは、岩裂き獣の死体の周囲を歩いた。

骨。

肉片。

裂けた外殻。

散った血。

それらを見ながら、頭の奥で何かが繋がる。

死体がある。

魔物が集まる。

なら、自分は待てる。

追い回さなくても、餌が来る。

以前も似たことはした。

追跡獣の残骸。

黒岩喰いの死骸。

餌場。

だが、今回は少し違う。

ここには裂け目がある。

高い天井がある。

隠れられる。

水場も近い。

魔物の流れもある。

そして、人間は今すぐには来ない。

グレイは、その場に静かに座り込んだ。

巣。

その言葉が浮かぶ。

今まで、グレイには“通る場所”しかなかった。

水場。

餌場。

隠れ穴。

全部、一時的なもの。

追われれば捨てる場所。

脱皮した裂け目もそうだった。

だが今、グレイは初めて考えていた。

ここを、自分の場所にできないか。

巣。

戻る場所。

食べる場所。

眠る場所。

匂いを覚える場所。

それは危険でもある。

一つの場所に留まれば、痕跡が残る。

人間に見つかる。

大型魔物に気づかれる。

それでも、移動ばかりでは消耗する。

脱皮後の身体は軽い。

だが、長距離移動を続ければ匂いも残る。

水も必要。

隠れる場所も必要。

なら、一時的でもいい。

自分の場所を作る。

グレイは、岩裂き獣の死体の奥へ進んだ。

そこには黒岩の崩落でできた半円状の空間があった。

入口は狭い。

だが中は広い。

天井も高い。

人間は入りにくい。

大型魔物も体を通しづらい。

グレイにはちょうどいい。

さらに奥には細い亀裂があり、別の通路へ抜けられる。

逃げ道もある。

悪くない。

グレイは空間の中を歩いた。

土ではない。

黒岩。

冷たい。

だが乾いている。

水気も少ない。

匂いもこもりすぎない。

巣。

またその言葉が浮かぶ。

グレイは入口へ戻り、周囲を見た。

その時、小型の腐肉獣が岩裂き獣の死体へ近づいてきた。

灰色の毛。

細長い身体。

牙。

警戒している。

グレイの匂いに気づいている。

だが、死肉への欲求の方が強い。

グレイは天井へ上がった。

待つ。

腐肉獣が死体へ噛みつく。

腹を裂き、内臓を引っ張る。

夢中。

グレイはそこへ落ちた。

首。

一撃。

腐肉獣は短く痙攣し、動かなくなる。

《腐肉獣を捕食しました》

《待ち伏せ狩猟の経験値を獲得しました》

グレイは腐肉獣を引きずり、半円状の空間へ運んだ。

入口を通る。

少し狭い。

だが通れる。

中へ。

そこで腐肉獣を食べる。

静かだ。

外より匂いも薄い。

落ち着く。

グレイは食べながら、周囲を見回した。

ここなら眠れる。

食べられる。

隠れられる。

そして、待てる。

待つ。

その感覚は新しかった。

今までは、常に逃げていた。

追われる前に移動。

見つかる前に離脱。

飢える前に狩る。

だが、巣を持てば違う。

餌が来るのを待つ。

水場への道を覚える。

危険な時間をやり過ごす。

洞窟の中に、自分の中心ができる。

グレイは、腐肉獣の骨を一つ拾った。

長い骨。

軽い。

それを入口の横へ置く。

意味はない。

ただ、置いた。

だが、その瞬間、頭の奥がざわつく。

意味がないのに、置いた。

なぜ。

グレイは骨を見た。

そこにある。

入口の横。

目印のように。

グレイはもう一本骨を持ってきた。

今度は少し奥。

並べる。

またざわつく。

これは何だ。

飾りではない。

そんなものに意味はない。

だが、入口の位置が分かりやすくなる。

暗闇でも。

骨の位置で。

それは道標に近い。

グレイはさらに黒岩喰いの殻を持ってきた。

入口の近くに置く。

匂いが残る。

他の魔物が警戒するかもしれない。

腐肉獣の骨。

黒岩喰いの殻。

岩裂き獣の爪の欠片。

少しずつ、入口の周囲に物が増える。

グレイはその作業をしている自分に、妙な感覚を覚えた。

作っている。

場所を。

自分のための場所を。

それは、ただ生きるためだけではない気がした。

戻る場所。

自分の匂いが残る場所。

それは、“縄張り”に近い。

グレイは、その言葉を理解した。

縄張り。

ここは自分の場所だと示す範囲。

他の魔物に警告する。

安全を確保する。

人間もそうなのかもしれない。

家。

村。

帰る場所。

ニルの記憶にあった、温かい場所。

帰りたいという感情。

もしかすると、それは巣と似ている。

グレイは、その考えをすぐに振り払った。

違う。

自分は魔物だ。

これは生存効率。

食べる場所。

隠れる場所。

それだけ。

だが、骨を並べる前と後では、空間の感じ方が違っていた。

ただの裂け目ではない。

少しだけ、“自分の場所”になった気がする。

グレイは腐肉獣を食べ終えると、水場へ向かった。

道はもう覚えている。

右へ曲がり、細い裂け目を抜け、低い段差を降りる。

途中、黒岩喰いの幼体がいた。

グレイは襲わなかった。

今は腹が減っていない。

それに、ここは巣の近く。

無駄に戦えば血の匂いが残る。

そう考える。

水場に着くと、グレイは水を飲んだ。

冷たい。

青白い結晶が揺れている。

その時、水面に別の影が映った。

小さい。

白い。

幼生。

グレイは反射的に振り返った。

だが、そこには何もいない。

錯覚。

水面の揺れ。

しかし、その瞬間、白い幼生だった頃の感覚が蘇った。

狭い通路。

飢え。

共食い。

逃げるだけの日々。

あの頃、自分には場所がなかった。

眠れば死ぬかもしれない。

止まれば食われるかもしれない。

だから動いていた。

だが今、巣がある。

戻れる場所。

それは、少し危険でもある。

場所に執着すれば、失った時に弱くなる。

人間がニルを守ったように。

守りたいものがあれば、危険を背負う。

グレイは、水を飲みながらそのことを考えた。

もし巣を壊されたら。

怒るのか。

取り返したくなるのか。

人間を追うのか。

まだ分からない。

だが、巣を作った時点で、変化は始まっている。

グレイは水場から戻る途中、いくつか小さな物を拾った。

黒岩喰いの欠片。

乾いた骨。

細い鉱石。

理由は分からない。

ただ、巣へ持ち帰った。

入口の近くへ置く。

並べる。

積むわけではない。

ただ、配置する。

その行動に意味を見出そうとすると、頭がざわつく。

魔物にそんなことは必要ない。

だが、身体は動く。

グレイは、入口の横に置いた岩裂き獣の爪を見た。

大きい。

強かった魔物。

その欠片。

それを置くことで、ここが自分の場所だと感じる。

なぜ。

分からない。

ただ、置きたい。

その時、巣の外で音がした。

骨喰い虫。

小さい。

匂いを嗅いでいる。

巣の入口。

グレイはすぐに天井へ上がった。

骨喰い虫が入口へ近づく。

骨に惹かれたのか。

死肉の匂いか。

グレイは少し考えた。

追い払うか。

殺すか。

放置するか。

骨喰い虫は巣の中へ入ろうとしている。

グレイは、それを見た瞬間、強い拒絶を感じた。

入るな。

その感情は、以前の食欲とは違った。

食べ物を取られる嫌悪ではない。

もっと直接的。

ここは自分の場所だ。

その感覚。

グレイは落ちた。

骨喰い虫を噛み潰す。

短い。

一撃。

骨喰い虫は動かなくなる。

《縄張り防衛行動を確認》

《巣形成が微量進行しています》

縄張り防衛。

巣形成。

また、知らない言葉。

グレイは骨喰い虫を食べなかった。

死体を入口の外へ放り投げる。

匂いが残る。

他の骨喰い虫が来るかもしれない。

だが、それでも巣の中には置かなかった。

グレイは、そこでようやく理解した。

自分は“中”と“外”を分け始めている。

巣の中。

自分の場所。

外。

狩りの場所。

危険な場所。

その境界が生まれている。

それは、人間に近いのか。

魔物にもあるのか。

分からない。

だが、以前のグレイにはなかった感覚だった。

夜か昼かは分からない。

下層には光がない。

だが、静かな時間が来ていた。

大型魔物の気配が減る。

水音だけが響く。

グレイは巣の奥で身体を丸めた。

入口には骨と殻。

周囲には自分の匂い。

外へ繋がる細い亀裂。

逃げ道。

安全。

完全ではない。

でも、少し落ち着く。

グレイは目を閉じた。

すると、頭の奥にまた人間の記憶が浮かぶ。

ニル。

帰りたい。

温かい光。

誰かが待つ場所。

グレイは、その記憶をすぐに振り払った。

違う。

これは巣だ。

家ではない。

帰る場所ではない。

ただの生存拠点。

そう考える。

だが、頭の奥で別の声がする。

戻る場所。

待つ場所。

自分の匂いがある場所。

それは、同じなのではないか。

グレイは、少しだけ苛立った。

人間の記憶が、自分の感覚に混ざる。

巣を作っただけなのに、そこへ意味を見出しそうになる。

危険だ。

意味は不要。

生きる。

食う。

逃げる。

それだけでいい。

グレイは、自分にそう言い聞かせながら、巣の奥で静かに動かなくなった。

外では、遠くの通路を何か大型の魔物が通っていく音がする。

だが、ここには来ない。

入口は狭い。

匂いも薄い。

グレイは、その安全に少しだけ安心していた。

安心。

その感覚も、以前より強くなっている。

変わっている。

身体だけではない。

思考も。

習性も。

巣を作り、骨を置き、境界を作り、戻る場所を持つ。

それは魔物として自然なのかもしれない。

だが、同時にどこか人間的にも思えた。

グレイは、巣の奥で小さく口を動かした。

「グレイ」

声はほとんど音にならなかった。

それでも、巣の中では少し違って聞こえた。

暗闇へ溶けるだけではない。

自分の場所に残る音。

グレイは、その感覚を理解しきれないまま、静かに眠りへ落ちていった。