第27話『負傷者』
遠くで、金属が鳴った。
硬い音だった。
黒岩に爪が当たる音ではない。
骨が割れる音でもない。
魔物の甲殻が擦れる音でもない。
人間の金属。
剣。
盾。
防具。
そのどれかが強く打たれた音。
グレイは水場の上の天井に張りついたまま、動きを止めた。
水面は静かだった。
青白い結晶の光を映し、黒く揺れている。
グレイの腹は半分ほど満たされていた。
小型の虫魔物を二匹、黒岩喰いを一匹食べた。
水も飲んだ。
すぐに狩りへ出る必要はない。
だからこそ、音へ意識が向いた。
もう一度、金属音。
次に、人間の声。
遠い。
だが、聞こえる。
「下がれ！」
ラグドの声ではない。
ガラン。
低く太い声。
続いて、ニルの声。
「右、来ます！」
焦り。
恐怖。
それから、魔物の唸り。
グレイは天井から身を低くした。
人間たちが戦っている。
下層魔物と。
距離はあるが、道を辿れば近づける。
行くべきではない。
人間の戦闘に近づけば危険だ。
魔法。
矢。
盾。
罠。
人間は群れで戦う。
それに、戦闘中の人間は血を流す。
血の匂いが濃くなる。
自分がそれに引かれることは分かっている。
だから近づかない方がいい。
そう判断したはずだった。
しかし、次の瞬間、血の匂いが流れてきた。
人間の血。
濃い。
新しい。
グレイの身体が反応した。
腹が鳴ったわけではない。
食べたばかりだ。
空腹ではない。
それでも、口の奥が熱くなる。
血。
情報。
記憶。
感情。
地上。
帰る場所。
名前。
それらが、一瞬で頭の奥を揺らした。
グレイは、黒岩へ爪を立てた。
行くな。
自分に命じる。
近づけば、また血を見る。
舐めたくなる。
もっと知りたくなる。
人間を食べたくなるかもしれない。
だから行くな。
だが、声が続いた。
「ニル！」
ラグドの声。
その名を聞いた瞬間、グレイは動いた。
理由は分からなかった。
ニル。
血の記憶を覗いた人間。
空と光と帰りたいを持っていた若い男。
彼が負傷したのか。
また血を流したのか。
死ぬのか。
知りたい。
そう思った。
助けたい、ではない。
少なくとも、最初はそうではなかった。
ただ、知りたい。
何が起きているのか。
人間たちがどうするのか。
ニルが死ぬのか。
その血を、また自分は欲しがるのか。
グレイは天井を走った。
脱皮後の脚は静かだった。
黒岩に沿うように、影を滑る。
道は覚えている。
水場から曲がり、細い亀裂を抜け、黒岩喰いの削った通路を通る。
以前なら回り込むしかなかった場所も、今の身体なら抜けられる。
人間が作った道ではない。
グレイの道。
匂いと振動と記憶で繋いだ道。
血の匂いが強くなる。
人間の血。
ニルか。
別の人間か。
そこに魔物の血も混ざる。
獣。
黒い皮膚。
硬い爪。
鉱毒に慣れた体。
追跡獣ではない。
もっと低く重い。
岩裂き獣。
そんな言葉が浮かぶ。
黒岩の隙間に潜み、通るものを爪で裂く魔物。
グレイは、戦闘音の近くまで来ると動きを止めた。
すぐに飛び込まない。
見る。
天井の細い亀裂から、下の広い通路を覗いた。
人間たちは五人だった。
ラグド。
ニル。
ガラン。
魔力の女。
弓の男。
セヴィルはいない。
薬品の匂いが薄い。
別行動か。
それとも上に戻ったのか。
今ここにはいない。
戦っている魔物は一匹。
岩裂き獣。
体は低く、横に広い。
前脚が異様に大きく、爪は黒岩を削るほど鋭い。
背中は岩のような外殻で覆われている。
顔は小さい。
目も小さい。
だが、前脚の一撃は重い。
ガランが盾で受けていた。
盾が鳴る。
金属音。
ガランの足が滑る。
ラグドが横から切り込む。
浅い。
岩裂き獣の外殻は硬い。
魔力の女が何かを唱える。
空気が震える。
小さな光が飛び、岩裂き獣の顔の前で弾ける。
獣が怯む。
弓の男が矢を放つ。
矢は外殻に弾かれる。
ニルは後方にいる。
肩の傷はまだ完全ではない。
だが剣を持っている。
彼は震えている。
それでも逃げてはいない。
ラグドが叫ぶ。
「正面を開けるな！ こいつは横に速い！」
ガランが盾を押し出す。
岩裂き獣が爪を振る。
盾が弾かれる。
ガランが踏みとどまる。
ニルが横から回り込もうとする。
その動きが、少し遅い。
肩。
いや、恐怖。
グレイには分かった。
ニルは踏み込みきれていない。
岩裂き獣がそれを見たかどうかは分からない。
だが、獣は反応した。
前脚で地面を掻き、横へ跳ねる。
速い。
見た目よりずっと。
ラグドが叫ぶ。
「ニル、下がれ！」
ニルは下がろうとした。
だが足元の黒岩が濡れていた。
滑る。
ほんの一瞬。
岩裂き獣の爪が届く。
ガランが盾を投げるように差し込んだ。
間に合わない。
爪がニルの脇腹を裂いた。
血。
グレイの口の中が熱くなった。
ニルが倒れる。
ラグドが走る。
魔力の女が叫ぶ。
光が弾ける。
岩裂き獣の顔に直撃し、獣が大きく怯んだ。
ガランが体当たりする。
弓の男が矢を連射する。
一本が岩裂き獣の目の近くに刺さる。
獣が唸り、後退した。
ラグドはニルを引きずり、岩陰へ下げる。
「押さえろ！」
ラグドが叫ぶ。
ニルの脇腹から血が流れている。
濃い。
温かい。
新しい。
グレイは天井で動けなくなった。
血の匂いが強すぎる。
以前の血痕とは違う。
乾いた跡ではない。
生きた人間から流れる血。
そこに恐怖が混ざっている。
痛み。
死にたくない。
帰りたい。
帰りたい。
帰りたい。
その感情が、匂いだけで伝わってくるようだった。
グレイの腹は鳴らない。
だが、牙が疼く。
少し舐めれば。
もっと見える。
地上。
ニルの記憶。
名前を呼ぶ声。
温かい器。
空。
もっと。
もっと。
グレイは、天井に爪を深く刺した。
動くな。
今、降りれば駄目だ。
人間に見つかる。
血に引かれる。
ニルを食べるかもしれない。
駄目だ。
駄目だ。
駄目だ。
下では、人間たちが必死に戦っている。
ガランが前に出て岩裂き獣を抑える。
魔力の女が小さな光を連続で放つ。
弓の男が側面の薄い部分を狙う。
ラグドはニルの傷を見ている。
治療。
布。
薬。
手で血を押さえる。
ニルは歯を食いしばり、叫びを押し殺している。
ラグドが言う。
「見るな。息をしろ」
ニルが震える声で答える。
「大丈夫、です」
大丈夫ではない。
グレイには匂いで分かる。
血の量が多い。
傷が深い。
すぐ死ぬほどではないかもしれない。
だが危険だ。
「ガラン、二十呼吸持たせろ！」
「無茶言うな！」
ガランが叫びながら盾を拾う。
岩裂き獣が再び突っ込む。
盾と爪がぶつかる。
金属音。
ガランの腕から血が飛ぶ。
今度はガランの血。
グレイの嗅覚がそれも拾う。
人間の血が二つ。
ニル。
ガラン。
違う匂い。
違う感情。
ニルの血には恐怖が強い。
ガランの血には怒りと集中がある。
守る。
押さえる。
倒れない。
その意志のようなものが匂いに混ざっている。
人間は、血の匂いまで違う。
グレイは、ますます動けなくなった。
知りたい。
でも近づけない。
近づいてはいけない。
ラグドが薬を傷に塗る。
ニルが短く悲鳴を上げる。
血の匂いに薬草が混ざる。
刺激が強い。
だが、血を止めようとしている。
ニルの命を繋ぐため。
ラグドの手は迷わない。
早い。
正確。
ニルを助けることに集中している。
なぜ。
仲間だから。
名前を知っているから。
ニルだから。
それはもう、少し分かる。
だが、同時に分からない。
ラグドは戦闘から目を離している。
危険だ。
自分がニルを助けている間に、岩裂き獣が来れば死ぬ。
それでもニルを押さえている。
ガランがそれを守る。
魔力の女が援護する。
弓の男が隙を作る。
全員が、ニルを生かすために動いている。
一人を守るために、他の人間が危険を引き受けている。
その行動が、グレイの中に重く入ってきた。
魔物ならどうする。
弱った個体は置いていく。
食う。
囮にする。
少なくとも、グレイはそう考えてきた。
見逃した黒い幼生は、すぐに別の魔物に食われた。
水場の白い幼生もそうだった。
弱いものは死ぬ。
それが洞窟の掟。
人間は違う。
弱った者を、守る。
そのために血を流す。
グレイは、その光景を見ていた。
喰いたいと思いながら。
知りたいと思いながら。
少しだけ、痛いとも感じながら。
岩裂き獣が吠えた。
魔力の女の光が途切れる。
疲労か。
岩裂き獣がガランの盾を弾き、横へ抜ける。
ラグドとニルの方へ。
まずい。
グレイはそう思った。
人間たちより先に、そう思った。
岩裂き獣の動きが見える。
横へ跳ぶ時、前脚の内側が開く。
腹側に柔らかい部分。
そこを突けば止まる。
しかし、人間の位置からは見えにくい。
ガランは体勢を崩している。
弓の男は射線がない。
魔力の女は詠唱が間に合わない。
ラグドはニルの傷を押さえている。
このままなら、岩裂き獣が二人へ届く。
グレイは動かなかった。
動くな。
出るな。
自分に命じる。
出れば見つかる。
人間に。
岩裂き獣に。
血の近くに降りることになる。
危険だ。
だが、岩裂き獣がニルへ迫る。
ニルの血。
帰りたい。
その匂いが強くなる。
グレイは、なぜか自分の前脚が動くのを感じた。
助けるためか。
違う。
分からない。
ただ、身体は動いた。
グレイは天井を走り、岩裂き獣の真上へ移動した。
落ちる。
狙うのは、岩裂き獣の背ではない。
前脚の内側。
柔らかい付け根。
着地と同時に牙を入れる。
岩裂き獣が絶叫した。
人間たちの動きが止まる。
グレイはすぐ離れた。
長く噛まない。
止めるだけ。
岩裂き獣が体勢を崩し、ラグドたちの手前で横滑りした。
ガランがそこへ盾を叩き込む。
魔力の女が光を放つ。
弓の男の矢が目に刺さる。
ラグドが叫ぶ。
「今だ、下がれ！」
人間たちは一気に距離を取る。
グレイはその隙に壁へ移動した。
岩裂き獣が怒りでこちらを探す。
だが、前脚を傷つけられ、目も潰れ、動きが乱れている。
グレイは深追いしない。
天井へ。
影へ。
離脱。
ガランの声が聞こえた。
「今のは……」
ニルの荒い呼吸。
魔力の女が低く言う。
「グレイラーヴァ？」
ラグドの匂いが、一瞬強く変わった。
驚き。
警戒。
判断。
彼はすぐに叫んだ。
「追うな！ 撤退！」
その声で、人間たちは動いた。
ガランが盾で岩裂き獣を牽制する。
弓の男が矢を放つ。
魔力の女が光を散らす。
ラグドはニルを担ぎ上げた。
ニルは意識がある。
だが血がまだ流れている。
「すみ、ません」
ニルがかすれた声で言う。
「喋るな」
ラグドは短く返す。
ガランが最後に岩裂き獣を押し、全員が通路を下がる。
戦闘は終わっていない。
岩裂き獣はまだ生きている。
だが、人間たちは逃げることを選んだ。
目的が変わったのだ。
討伐ではなく、生還。
ニルを運ぶ。
グレイは天井の影から、それを見ていた。
人間たちが去る。
血の匂いが線を引く。
追える。
ニルの血。
ガランの血。
どちらも新しい。
追えば、隠れて舐められるかもしれない。
死体ではない。
だが、血痕は落ちる。
また記憶が見えるかもしれない。
グレイの身体がそちらへ動きかけた。
その時、下で岩裂き獣が呻いた。
まだいる。
前脚から血を流している。
グレイが噛んだ場所。
そこから濃い魔物の血が流れている。
岩裂き獣は人間を追えない。
傷と目の痛みで混乱している。
だが、その血も強い。
食えば力になる。
岩を裂く爪。
外殻。
前脚の筋力。
グレイは、人間の血の方を見た。
次に、岩裂き獣を見た。
人間を追うか。
魔物を食うか。
ニルの血を追えば、また地上が見えるかもしれない。
帰りたいが見えるかもしれない。
だが、近づけば人間に見つかる。
血の衝動に飲まれるかもしれない。
岩裂き獣は危険だが、弱っている。
食えれば力になる。
グレイは牙を噛み合わせた。
人間を追うな。
まだ駄目だ。
そう決める。
そして、岩裂き獣へ向いた。
人間を助けたのか。
自分でも分からない。
ただ、結果として人間は逃げた。
ニルは生きている。
その血は遠ざかる。
グレイは、それを追わなかった。
代わりに、傷ついた岩裂き獣を観察した。
まだ強い。
正面から行けば殺される。
だが、前脚を負傷している。
目も片方潰れている。
人間たちが作った傷。
自分が作った傷。
使える。
グレイは天井から岩裂き獣の背後へ回った。
岩裂き獣は鼻を鳴らし、血の匂いと混乱でこちらを探す。
グレイは自分の体液を少しだけ壁へ擦りつけた。
岩裂き獣がそちらを見る。
その隙に、逆方向から落ちる。
狙いは、すでに傷ついた前脚の付け根。
噛む。
深く。
岩裂き獣が暴れる。
爪が通路を裂く。
黒岩が砕ける。
グレイはすぐ離れる。
尾はない。
しかし体当たりが来る。
避ける。
壁へ上がる。
また落ちる。
傷を広げる。
一撃で殺そうとしない。
人間たちが削った相手を、さらに少しずつ弱らせる。
岩裂き獣が吠える。
血が増える。
動きが鈍る。
グレイは恐怖を使う。
爪が当たれば裂ける。
その恐怖が、相手の距離を測らせる。
前脚の振り上げ。
踏み込み。
傷の痛みによる遅れ。
全て見る。
そして噛む。
何度も。
やがて、岩裂き獣が片膝のように崩れた。
グレイはその瞬間を逃さなかった。
首の下。
外殻の切れ目。
人間の矢が刺さっていた近く。
そこへ牙を入れる。
硬い。
だが、血が出ている。
開いている。
深く噛む。
岩裂き獣が最後の力で暴れる。
グレイの外皮が壁に叩きつけられる。
痛い。
だが離さない。
首元を裂く。
血が溢れる。
温かい。
濃い。
魔物の血。
人間ではない。
それでも強い。
岩裂き獣の動きが弱くなる。
やがて、止まった。
グレイはしばらく牙を抜かなかった。
完全に死んだことを確認する。
それから離れる。
勝った。
一匹で倒したわけではない。
人間が傷つけた。
自分はその後を利用した。
それでも、倒した。
グレイは岩裂き獣の死体を見た。
大きい。
食べきれない。
血の匂いも強い。
長くいれば他の魔物が来る。
しかし、食べられるだけ食べるべきだ。
前脚。
爪の付け根。
筋肉。
岩を裂く力。
グレイはそこへ噛みついた。
硬い。
だが、濃い。
《岩裂き獣を捕食しました》
《前肢筋力が上昇しました》
《爪部強化の素質が発現しかけています》
《外皮硬化が微量上昇しました》
《戦闘介入行動を確認》
戦闘介入行動。
グレイは、肉を噛みながらその言葉を聞いた。
介入。
自分は戦いに割り込んだ。
人間を助けるような形で。
なぜ。
ニルの血に引かれたからか。
人間が死ねば血と記憶を得られるのに、それを失うのが惜しかったからか。
ラグドたちが死ぬと、観察対象が減るからか。
それとも、本当にニルを死なせたくなかったのか。
分からない。
分からないまま、グレイは岩裂き獣の肉を食べた。
人間の血の匂いは、もうかなり遠い。
追える。
まだ追える。
けれど追わない。
魔物の肉を食べる。
人間ではなく。
それが今の選択だった。
《人族追跡衝動への抵抗を確認》
《共感反応、微弱》
《未確定進化経路に記録されます》
グレイは食べる動きを止めた。
共感。
またその言葉。
ニルの血。
帰りたい。
人間たちが彼を守る姿。
それを見て、何かが動いた。
だから追わなかった。
だから、岩裂き獣を選んだ。
本当にそうなのか。
分からない。
だが、記録された。
この身体は、曖昧な感情すら材料にする。
グレイは、前脚の筋肉をさらに食べた。
食べられるだけ食べ、残りは隠さない。
大きすぎる。
隠しても意味がない。
強い魔物が来る前に離れる。
ただし、爪の一部だけは噛み砕いた。
岩を裂く爪。
硬い。
苦い。
だが、力になる。
《爪部強化が微量進行しました》
グレイは死体から離れた。
口元は血で濡れている。
岩裂き獣の血。
人間の血ではない。
それでも、血の匂いは強い。
水で洗う必要がある。
グレイは別の道を選んだ。
人間が逃げた方ではない。
下層の水場へ向かう道。
人間の血から離れる道。
進みながら、何度もニルの声を思い出した。
すみません。
喋るな。
ラグドの短い返事。
人間たちは、きっとニルを連れて帰る。
帰る。
その言葉がまた胸に残る。
ニルには帰る場所がある。
だからラグドたちは運ぶ。
死なせないように。
グレイには帰る場所がない。
だから、どこへでも行ける。
どこへでも変われる。
それは自由なのか。
それとも、ただ何も持っていないだけなのか。
分からない。
水場に着くと、グレイは口元を洗った。
岩裂き獣の血が水に溶ける。
青白い光に赤黒い筋が揺れる。
水面には、黒い外皮の自分が映っている。
グレイはその姿を見た。
人間を追わなかった。
魔物を食べた。
人間の戦いに介入した。
自分の行動が分からない。
ただ生きるためだけなら、もっと単純に動けるはずだった。
弱った人間を追えばいい。
血を舐めればいい。
死んだら食べればいい。
その方が情報も力も得られるかもしれない。
でも、しなかった。
グレイは水面へ向かって小さく口を動かした。
「グレイ」
声は水音に紛れた。
自分を繋ぐ音。
それがなければ、今の行動の意味も全部、捕食衝動に飲まれてしまいそうだった。
遠くで、人間の足音はもう聞こえない。
ニルは生きているだろうか。
分からない。
でも、たぶん生きている。
ラグドが運んでいた。
ガランが守っていた。
魔力の女が道を開いていた。
人間はそういう群れだ。
弱った者を抱えて逃げる。
それは下層では不利なはずなのに、彼らはそうする。
グレイは、その理由をもっと知りたいと思った。
同時に、近づけば血を欲しがる自分も知っている。
だから、今は離れる。
水を飲み、血の匂いを落とし、黒岩の通路へ戻る。
グレイは静かに歩き出した。
後ろには岩裂き獣の死体がある。
やがて他の魔物が集まるだろう。
人間は戻ってこない。
少なくとも、すぐには。
グレイは狩った。
だが、喰わなかったものもある。
人間の血。
ニル。
それを追わなかったことが、胸の奥で小さく残っていた。
それは弱さか。
それとも、まだ自分が自分でいるための何かなのか。
答えはない。
ただ、頭の奥で声が最後に響いた。
《捕食者としての行動範囲が拡張しています》
《非捕食選択が継続記録されています》
《未確定進化経路に影響します》
グレイは、その声を聞きながら黒岩の影へ消えた。
捕食者になった。
だが、何でも喰うわけではない。
少なくとも、今はまだ。
