ヒトにはなれない異世界転生

第30話『記憶酔い』

水の味が、変だった。

鉱毒を含んだ下層の水。

苦く、冷たく、舌を痺れさせる味。

それは何度も飲んできた。

喉を焼く感覚も、腹の奥で鈍く熱へ変わる感覚も、もう知っている。

だが、今は違った。

水を飲むたびに、別の味が混じる。

酒。

焼いた肉。

塩気のある汁。

硬いパン。

甘い果実。

知らないはずの味が、口の奥に浮かんでは消える。

グレイは、水場の縁で身体を低く伏せていた。

黒い外皮に水滴がついている。

口元は何度も洗った。

牙の間も、岩に擦りつけた。

舌のような器官も、水に何度も浸した。

それでも、人間の味は消えなかった。

レオン。

その名前が、ずっと頭の奥にある。

人間の死体を食べた。

血ではない。

血痕でもない。

肉を。

骨に近い筋を。

温かい命の残りを。

名前を知った上で、食べた。

その事実が、腹の中で重く沈んでいる。

グレイは目を閉じた。

だが、閉じると洞窟が消える。

黒岩ではなく、木の天井。

青白い結晶ではなく、揺れる灯り。

水音ではなく、人間の笑い声。

誰かが木の器を置く音。

酒場。

その言葉が浮かぶ。

レオンの記憶だ。

自分のものではない。

分かっている。

なのに、妙に近い。

まるで、自分がそこにいたように感じる。

木の椅子。

粗い机。

油の匂い。

汗。

酒。

笑い声。

誰かが肩を叩く。

「おい、レオン」

振り返る。

違う。

振り返ったのはレオンだ。

自分ではない。

グレイは目を開けた。

黒岩の水場が戻る。

冷たい空気。

青白い光。

下層の匂い。

自分は洞窟にいる。

自分はグレイ。

グレイ。

グレイ。

何度も内側で呼ぶ。

だが、少し気を抜くと別の名前が入り込む。

レオン。

ハルク。

知らない人間。

弟。

病気。

金。

依頼。

下層。

帰る。

戻る。

戻らせる。

それらの断片が、消えずに漂っている。

グレイは水場から離れた。

水を飲んでも落ち着かない。

むしろ、水面を見ると、自分の顔が変に見えた。

黒い外皮。

鋭い牙。

長い脚。

魔物の姿。

それなのに、頭の奥には人間の手の感覚がある。

剣を握る手。

短剣の柄を握る手。

酒の器を持つ手。

仲間の肩を叩く手。

手。

自分には、人間の手はない。

前脚がある。

爪がある。

岩を掴む脚がある。

それなのに、指の感覚がある。

存在しない指が、何かを握ろうとしている。

グレイは前脚を見た。

黒い節。

鋭い爪。

人間の指ではない。

だが、記憶の中では指が動く。

剣を振る。

汗を拭う。

誰かへ金貨を渡す。

「これで薬を買え」

違う。

自分ではない。

レオンだ。

グレイは、黒岩の壁に頭を押しつけた。

痛み。

冷たさ。

現実の感覚。

それにしがみつく。

ここは洞窟。

自分は魔物。

自分はグレイ。

レオンではない。

レオンを食べた。

だから、レオンの記憶がある。

それだけ。

それだけのはずだ。

だが、腹の奥から別の感情が湧く。

ハルクは逃げたか。

弟は薬を買えたか。

約束した酒はどうなる。

戻れない。

戻れない。

帰れない。

その感情が、自分のもののように痛い。

グレイには弟はいない。

酒を飲んだこともない。

地上の酒場へ行ったこともない。

約束などしたことがない。

それでも、後悔がある。

レオンの後悔。

自分のものではない後悔。

それが、肉と一緒に入ってしまった。

《記憶酔いが進行しています》

頭の奥で声がした。

いつもの声。

淡々としている。

その声だけは、レオンの記憶に混ざらず響いた。

《自我境界の揺らぎを確認》

《人族記憶片の処理が追いついていません》

《安静を推奨》

安静。

グレイは、その言葉に少しだけ苛立ちを覚えた。

安静にできる場所があるなら苦労はない。

巣はある。

だが、今は巣へ戻るのが怖かった。

レオンの死体を押し込んだ裂け目は、巣に近すぎる。

匂いが残っているかもしれない。

戻れば、また食べたくなるかもしれない。

それに、レオンの記憶を抱えたまま巣へ戻れば、自分の場所までレオンに汚染されるような気がした。

巣はグレイの場所だ。

戻る場所。

自分の匂いがある場所。

そこに人間の記憶を持ち込みたくない。

だが、どこへ行っても記憶はついてくる。

腹の中にあるから。

血肉として、もう自分の内側に入っているから。

グレイは水場の周囲を歩いた。

足取りが乱れる。

時々、前脚の置き方を間違える。

人間の歩き方の記憶が混ざる。

二本の脚で立つ感覚。

重心を腰に置く感覚。

剣を抜く時の肩の動き。

自分の身体には合わない。

それなのに、記憶がその動きを求める。

結果、グレイの八本の脚が一瞬迷う。

黒岩の上で体勢が崩れる。

グレイは壁へ張りついた。

動くな。

今、動けば危険だ。

記憶が落ち着くまで、隠れろ。

そう判断する。

だが、どこへ。

巣。

水場の横穴。

脱皮した裂け目。

人間の罠があった通路。

岩裂き獣の死体の近く。

どこも危険に思える。

下層全体が、知らない場所のように見えた。

レオンの記憶には、洞窟の地図も少しある。

人間用の道。

合流地点。

帰還路。

ラグドたちが使う目印。

それらが頭に浮かぶ。

同時に、グレイ自身の地図もある。

匂いの道。

水場。

餌場。

巣。

上位種の水場。

追跡獣の縄張り。

二つの地図が重なる。

重なり、ずれ、頭の奥で歪む。

グレイは思わず低い音を漏らした。

苦しい。

情報が多すぎる。

人間の目印と、魔物の匂い道。

人間の帰還路と、グレイの逃げ道。

人間の合流地点と、魔物の縄張り。

全部が別の意味を持っている。

同じ通路なのに、見え方が違う。

レオンはそこを帰る道として覚えていた。

グレイはそこを危険な人間の匂いとして覚えている。

どちらが正しい。

どちらも正しい。

それが苦しい。

グレイは、近くの細い横穴へ入った。

水場から少し離れた場所。

匂いは薄い。

生き物の気配も少ない。

完全な安全ではないが、今はここしかない。

奥へ身体を押し込み、外から見えない位置で丸まる。

黒い外皮が岩に触れる。

冷たい。

その感覚を頼りにする。

ここは洞窟。

自分はグレイ。

レオンではない。

しばらくすると、別の記憶が来た。

幼いレオン。

木剣を振っている。

年上の誰かに簡単に転ばされる。

土の匂い。

悔しさ。

笑い声。

「立て。負けたまま寝るな」

その声。

誰かの師匠。

レオンは立つ。

膝が痛い。

悔しい。

でも楽しい。

グレイは、その記憶に引き込まれかけた。

立つ。

二本足で。

違う。

グレイは四肢ではなく、多脚で岩に伏せている。

立つという感覚が違う。

だが、負けたまま寝るな、という言葉だけが残る。

それは妙に理解できた。

追跡獣から逃げた時。

上位種から逃げた時。

巣を失った時。

いつも、動くしかなかった。

負けたまま寝れば死ぬ。

洞窟でも同じだ。

人間の言葉なのに、生存の感覚と繋がる。

グレイは小さく身体を震わせた。

人間の記憶は危険だ。

だが、全部が毒ではない。

使えるものもある。

その考えが浮かぶ。

剣の振り方。

足運び。

仲間の合図。

道の覚え方。

薬草の匂い。

魔物への対処。

レオンの記憶には、それらがある。

食べたから得た。

人間を喰ったから。

なら、これは力になる。

そう身体が囁く。

もっと喰えば、もっと得られる。

その囁きに、グレイは強く牙を噛んだ。

駄目だ。

そうやって、また人間を食べる理由を作ろうとしている。

知識のため。

記憶のため。

力のため。

理解のため。

理由はいくらでも作れる。

だが、レオンを食べた後のこの苦しさを忘れるな。

自分が薄れる。

人間の記憶に飲まれる。

人間を喰うのは、ただ力を得ることではない。

誰かの帰りたいを、自分の腹に入れることだ。

グレイは、横穴の奥で何度も自分の名前を繰り返した。

グレイ。

グレイ。

グレイ。

レオンではない。

ニルでもない。

ハルクでもない。

グレイ。

その音だけが、自分を今ここに繋ぎ止める。

どれくらい時間が経ったのか分からない。

下層には昼も夜もない。

ただ、空気の流れと魔物の動きが少し変わるだけだ。

グレイがじっとしていると、外の通路に小さな気配が来た。

黒鼠。

一匹。

水を探している。

グレイの身体は反応した。

狩れる。

だが、腹は人間の肉で重い。

空腹ではない。

それでも、黒鼠の肉を食べたいとは思わなかった。

人間の記憶が濃すぎて、普通の肉への欲求が鈍っている。

いや、違う。

普通の肉では薄いと感じている。

そのことに気づき、グレイはぞっとした。

人間の味は濃すぎた。

魔物の肉よりも、ずっと。

栄養だけではない。

記憶。

感情。

言葉。

名前。

それらが詰まっている。

一度それを知ると、魔物の肉がただの肉に思える。

それは危険だった。

捕食幼種の腹が、次も人間を求めるようになるかもしれない。

グレイは黒鼠を見逃した。

食べない。

今は食べない。

黒鼠は水場へ向かい、やがて足音が遠ざかった。

《捕食機会を放棄しました》

《人族捕食後の嗜好変化を確認》

《捕食衝動、変質中》

嗜好変化。

捕食衝動、変質中。

声が告げる。

グレイは、横穴の奥で小さく震えた。

やはり変わっている。

身体が、人間を特別な餌として覚え始めている。

味。

記憶。

情報。

それらを求める方向へ。

どうすればいい。

人間を食べなければいい。

そう思う。

だが、もしまた人間の死体が目の前にあったら。

もし、レオンのようにもう助からない人間がいたら。

もし、人間の血が流れていたら。

止まれるか。

分からない。

それに、食べないだけで済むのか。

すでに一度食べた。

身体は覚えている。

味も、力も、記憶も。

忘れられない。

グレイは、横穴から少しだけ外を覗いた。

通路は静か。

水場の黒い水が揺れている。

その向こうに、上へ続く通路がある。

レオンの記憶では、そこを進めば人間の合流地点へ近づく。

さらに上には、地上へ繋がる道がある。

空。

光。

風。

グレイは、その方向を見てしまった。

地上。

人間がたくさんいる場所。

血と声と名前に満ちた場所。

もし行けば、どうなる。

人間に殺されるか。

捕まるか。

それとも、食べるのか。

考えただけで、腹の奥が反応する。

グレイはすぐに視線を逸らした。

駄目だ。

今は駄目だ。

地上を考えるな。

人間を考えるな。

巣へ戻る。

自分の匂いのある場所へ。

人間の記憶に飲まれる前に、自分の場所へ戻る。

そう決めた。

グレイは横穴を出た。

まだ足取りは不安定だ。

時々、レオンの歩き方の記憶が混ざる。

だが、少しずつ自分の身体に意識を戻す。

脚は八本。

爪は黒岩を掴む。

腹は低い。

背中は影に溶ける。

牙は前にある。

人間の手はない。

剣もない。

自分は這う。

歩くのではない。

岩を登る。

人間ではない。

その確認を一つずつ行いながら、グレイは巣へ向かった。

途中、レオンの死体を隠した裂け目の近くを通る。

匂いが残っていた。

血。

人間。

自分の噛み跡。

別の魔物の匂いもある。

おそらく、すでに一部を食われた。

グレイは足を止めた。

近づくな。

そう思う。

だが、裂け目の奥にレオンの残りがある。

食べかけ。

自分が途中でやめたもの。

それを他の魔物が食っているかもしれない。

その考えで、胸の奥がざわつく。

嫌だ。

なぜ嫌なのか。

餌を取られるからか。

レオンを食われるからか。

自分が食べた人間を他の魔物に渡したくないのか。

分からない。

だが、その感情は強かった。

グレイは裂け目へ近づきかけた。

その瞬間、レオンの記憶がまた流れる。

ハルク、逃げろ。

頼む。

帰れ。

戻れ。

グレイは止まった。

駄目だ。

そこへ行けばまた飲まれる。

食べるか、守るか、埋めるか。

何をするにしても、今は危険だ。

自分が自分ではなくなる。

グレイは裂け目から離れた。

巣へ向かう。

自分の場所へ。

骨と殻を置いた入口が見えてくる。

そこへ戻った瞬間、少しだけ匂いが安定した。

グレイの匂い。

黒岩喰いの殻。

岩裂き獣の爪。

腐肉獣の骨。

自分の痕跡。

レオンではない。

人間ではない。

グレイの場所。

グレイは巣の奥へ入り、身体を丸めた。

ようやく、少しだけ息ができる気がした。

頭の奥ではまだ記憶が揺れている。

だが、巣の匂いがそれを少し押さえる。

自分を自分に戻す匂い。

これが帰る場所なのか。

そう思いかけて、グレイは戸惑った。

帰る場所。

ニルの血で知った言葉。

レオンの肉でも知った感情。

それを、自分の巣に重ねてしまう。

巣は巣だ。

家ではない。

そう思う。

だが、戻ると落ち着く。

自分の匂いがある。

外より安全。

そこへ帰る。

その感覚は、人間の帰りたいと少しだけ似ているのかもしれない。

グレイは、巣の奥で目を閉じた。

すると、今度はレオンの記憶ではなく、グレイ自身の記憶が浮かんだ。

白い幼生だった頃。

腐肉を齧った。

同族を食べた。

水場で人間を見た。

グレイラーヴァと呼ばれた。

巣を作った。

失った。

下層へ逃げた。

上位種に追われた。

捕食幼種へ進化した。

餌場を作った。

人間の血を舐めた。

名前を覚えた。

巣を作った。

人を食べた。

それらが並ぶ。

自分の記憶。

短い。

レオンの記憶より、ずっと短い。

人間一人の人生に比べれば、自分の時間はあまりにも短い。

だが、確かにある。

グレイは、それにしがみついた。

自分にも記憶がある。

食べたものではない。

自分で生きた記憶。

それを忘れなければ、レオンにはならない。

グレイは小さく口を動かした。

「グレイ」

声が巣の中に響く。

前よりも少し人間の発音に近い。

それが怖かった。

人間を食べたからか。

喉が言葉を覚えたのか。

それとも、レオンの記憶が舌の使い方を教えたのか。

分からない。

でも、その音は必要だった。

「グレイ」

もう一度。

自分の名。

仮の名。

人間がつけた危険個体の呼称から削った音。

それでも今は、それが自分を繋ぐ。

頭の奥で声が響いた。

《記憶酔いが安定化に向かっています》

《人族記憶片の一部を保持》

《不要記憶の沈殿を開始》

《言語模倣能力が微量上昇しました》

《自我保持行動を確認》

自我保持。

グレイは、その言葉を理解しきれなかった。

だが、自分の名を呼ぶことが、何かを保つ行動なのだと分かった。

記憶は完全には消えない。

レオンの断片は残る。

地上の光も、酒場の匂いも、ハルクの声も、弟への金も。

全部は消えない。

だが、沈んでいく。

表面からは少しずつ遠ざかる。

グレイは、その沈んでいく記憶を感じながら、ゆっくり身体を丸め直した。

腹の奥はまだ重い。

人間の肉を消化している。

消化するたびに、また何かが身体へ入る気がする。

力。

言葉。

記憶。

嗜好。

危険なものばかりだ。

それでも、もう吐き出せない。

食べたものは、自分になる。

レオンも、もう一部は自分になった。

その事実を受け入れるには、まだ時間が必要だった。

巣の外で、小さな魔物が動く音がした。

今なら狩れる。

だが、グレイは動かなかった。

今は食べない。

人間の味が薄れるまで。

自分の匂いが戻るまで。

巣の中で、ただ静かにいる。

生きるために。

自分でいるために。

暗闇の中、グレイは眠りに落ちかけた。

その直前、レオンの記憶の奥から、誰かの声が小さく聞こえた。

「帰ってこいよ」

グレイは目を開けた。

巣の暗闇。

黒岩。

骨。

殻。

自分の匂い。

帰る場所。

その言葉が、少しだけ違う意味を持ち始めていた。

グレイは、もう一度だけ小さく呟いた。

「グレイ」

今度は、レオンの声は重ならなかった。

巣の中に残ったのは、黒い魔物のかすれた声だけだった。