ヒトにはなれない異世界転生

第19話『餌場』

水場は、静かだった。

いや、静かに見えただけだ。

黒岩の割れ目から染み出した水が、浅い窪みに溜まっている。

青白い結晶の光が水面に映り、ゆっくり揺れている。

その周囲には、細かな骨片が散っていた。

小型魔物の骨。

薄い甲殻。

黒い毛。

割れた牙。

古いものもあれば、新しいものもある。

血の匂いは薄い。

腐敗も強くない。

だが、死の痕跡は確かに残っていた。

ここは、何かがよく死ぬ場所だ。

グレイラーヴァは、壁の影に張りついたまま水場を見下ろしていた。

体を低くし、外皮を黒岩に馴染ませる。

今の体色なら、動かなければほとんど岩と区別がつかない。

青白い光が当たると、少しだけ輪郭が浮かぶ。

だが、暗い影にいれば見つかりにくい。

嗅覚はよく働いていた。

水。

鉱毒。

古い血。

小型魔物の足跡。

虫型魔物の群れ。

黒岩喰い。

黒鼠。

骨喰い虫。

それから、もっと小さな柔らかい魔物。

ここには弱い魔物が集まる。

理由は水だ。

下層では、水はどこにでもあるわけではない。

水があっても、毒が強すぎる場所が多い。

上位種が潜む水場もある。

黒い獣が縄張りにしている場所もある。

その中で、この水場は比較的毒が薄い。

しかも、通路が複数繋がっている。

小型魔物が来やすい。

逃げ道も多い。

だから、ここには弱い魔物が集まる。

そして、弱い魔物が集まる場所には、それを狙う魔物も集まる。

餌場。

グレイラーヴァは、その言葉を思い浮かべた。

水場ではない。

餌場。

自分にとって。

そう考えた瞬間、腹の奥が静かに熱を持った。

食える。

ここなら狩れる。

強い魔物の縄張りではない。

少なくとも、今は。

小型魔物が多い。

岩陰が多い。

天井も低すぎず、高すぎない。

自分が張りつける場所がある。

水の音で、多少の足音は紛れる。

血の匂いも、鉱毒と水で少し流れる。

悪くない。

いや、かなり良い。

グレイラーヴァは、しばらく動かなかった。

すぐに飛び出してはいけない。

この場所を知る必要がある。

どの道から何が来るか。

どこに隠れられるか。

どこで殺せば血の匂いが広がりにくいか。

死体をどこへ引きずればいいか。

大型魔物が来た時、どこへ逃げるか。

それを覚えなければならない。

餌場を使うには、餌場を読む必要がある。

グレイラーヴァは壁の上をゆっくり移動した。

水場の周囲を一周するように。

通路は四つ。

一つは今来た道。

比較的狭く、黒岩の亀裂が多い。

自分なら通れるが、人間や大型魔物には厳しい。

逃げ道に使える。

二つ目は広めの通路。

足跡が多い。

小型魔物がよく通る。

だが広い分、追跡者も入りやすい。

三つ目は水の流れに沿った細道。

滑りやすい。

鉱毒が少し強い。

足元を取られやすいが、自分は壁を使えば移動できる。

四つ目は上へ続く斜面。

人間が来るならここかもしれない。

靴跡の古い匂いが、ほんのわずかに残っている。

グレイラーヴァは、その匂いを確認してすぐに離れた。

人間の匂いを追いすぎるのは危険だ。

匂いに飲まれる。

今はこの餌場を覚える。

水場の上には、低い天井があった。

黒岩が複雑に突き出し、結晶がいくつか生えている。

影が多い。

張りつく場所も多い。

奇襲に向く。

ただし、結晶に触れると音が鳴る。

硬い澄んだ音。

それは避ける必要がある。

水場の端には、少し高くなった岩棚があった。

そこは血が流れにくい。

小型魔物を引きずり込めば、食事場所にできるかもしれない。

さらにその奥に、細い亀裂。

死体の一部を隠すには良い。

ただし、匂いが溜まりすぎると危険。

グレイラーヴァは、その全てを頭に入れた。

巣ではない。

ここで眠るつもりはない。

だが、狩場として使える。

しばらくすると、最初の獲物が来た。

黒鼠。

単独。

水を飲みに来たのだろう。

鼻を動かしながら、慎重に水場へ近づく。

怪我はない。

若い個体か。

動きは速そうだ。

グレイラーヴァは天井の影に身を沈めた。

黒鼠は何度も周囲を確認している。

上も見る。

鼻も使う。

簡単ではない。

だが、見つかってはいない。

黒鼠が水場へ口をつける。

その瞬間、グレイラーヴァは動かなかった。

まだ。

飲み始めた直後は、警戒が残っている。

一口。

二口。

三口。

黒鼠の耳の動きが少し緩む。

今。

グレイラーヴァは落ちた。

真上からではない。

少し斜め。

影から水音へ紛れるように。

前脚で背を押さえ、首元へ牙を入れる。

黒鼠が跳ねる。

速い。

だが、逃がさない。

顎が深く入る。

以前より力がある。

黒鼠の脚が水を叩く。

ぱしゃり。

音が出る。

まずい。

グレイラーヴァは噛みついたまま、黒鼠を水場から岩棚へ引きずった。

血が水へ広がる前に。

黒鼠が暴れる。

だが、短い。

首元の血管を裂く。

動きが止まる。

グレイラーヴァは、そのまま岩棚の影まで運んだ。

食べる。

筋肉。

血。

内臓。

骨髄。

必要な部分を選ぶ。

短時間で。

《黒鼠魔物を捕食しました》

《脚力が微量上昇しました》

《嗅覚が微量上昇しました》

《捕食効率が微量上昇しました》

声が響く。

グレイラーヴァは食べながら水場を見た。

血は少しだけ水に落ちた。

だが、流れで薄まっている。

匂いは出たが、致命的ではない。

他の魔物が近づく気配はまだない。

悪くない。

次は、水場ではなく岩棚の手前で仕留める方がいい。

水を叩かれると音が出る。

獲物が飲む位置を誘導できれば、もっと静かに殺せる。

誘導。

その言葉が自然に出る。

グレイラーヴァは、黒鼠の食べ残しを亀裂へ押し込み、残った血を岩粉で擦った。

完全には消えない。

だが薄まる。

その後、岩棚の上に黒鼠の内臓の小さな欠片を置いた。

匂いを出すため。

弱い魔物を水場ではなく岩棚側へ誘うため。

罠ではない。

餌だ。

いや、罠でもある。

グレイラーヴァは、その区別が曖昧になっていることに気づいた。

餌を置く。

近づいたものを狩る。

それは罠だ。

だが、ただの餌場の一部でもある。

上層で作った巣の鳴子とは違う。

ここではもっと自然に、環境の一部のように使う。

しばらく待つ。

次に来たのは、小さな甲殻魔物だった。

水ではなく、岩棚に置いた内臓の匂いに反応している。

成功。

グレイラーヴァは天井で待った。

甲殻魔物が内臓へ近づく。

食べようと頭を下げる。

背中の甲殻は硬い。

だが、首の隙間が見える。

落ちる。

噛む。

押さえる。

殺す。

さっきより静かだった。

水を叩かない。

血も岩棚の上に留まる。

グレイラーヴァは、短く食べて残りを亀裂へ押し込んだ。

《小型甲殻魔物を捕食しました》

《外皮硬化が微量上昇しました》

《捕食経験値を獲得しました》

また熱。

腹の奥が少し満ちる。

だが、すぐに次を求める。

グレイラーヴァは、置いた内臓がなくなった場所を見た。

もっと置けば、また来る。

死体の一部を餌にして次の獲物を呼ぶ。

それを繰り返せば、効率よく狩れる。

喰える。

強くなれる。

その考えが浮かぶ。

そして、グレイラーヴァは少しだけ楽しいと感じた。

楽しい。

その感情に気づいた瞬間、身体が固まった。

狩りが。

楽しい。

効率よく獲物を誘い、位置を読み、落ち、噛み、殺す。

音を出させず、血を流しすぎず、次の餌へ繋げる。

その流れが上手くいったことに、気持ちよさを感じた。

それは空腹が満たされる快感だけではない。

成功した。

支配した。

この餌場を使えている。

獲物が自分の思った通りに動いた。

そのことが、楽しい。

グレイラーヴァは、岩棚の上で動けなくなった。

怖い。

腐肉を食べて美味いと思った時に似ている。

同族の味を覚えた時に似ている。

自分の身体を便利だと思った時に似ている。

また一つ、嫌なものが自然になった。

狩りの成功を楽しいと思った。

捕食者として、正しい感情なのかもしれない。

だが、それを認めることが怖かった。

グレイラーヴァは、牙についた体液を岩に擦りつけた。

水を飲む。

口を洗う。

それでも、感情は消えない。

楽しかった。

その事実だけが残る。

グレイラーヴァは、自分に言い聞かせた。

生きるためだ。

効率よく狩るのは生存のため。

楽しいかどうかは関係ない。

だが、身体は答えた。

楽しい方が、続けられる。

続ければ、生きられる。

その答えが正しすぎて、嫌だった。

次の獲物は、二匹で来た。

黒岩喰いの幼体。

小さい。

岩粉を食べながら水場に近づいている。

一匹ずつなら狩れる。

二匹同時は少し面倒だ。

だが、さっきの死骸の匂いに反応して、片方が岩棚へ寄った。

もう片方は水場へ。

分かれた。

グレイラーヴァは、岩棚側を選んだ。

天井から落ちる。

首の隙間へ牙。

黒岩喰いの幼体は硬いが、黒岩喰いより弱い。

関節を噛む。

体液を飲む。

もう一匹が気づく前に、死体を影へ引く。

だが、水場側の一匹が振り返った。

音を感じたのか。

グレイラーヴァと目が合う。

逃げようとする。

逃がせば、別の魔物を呼ぶかもしれない。

いや、ただ逃げるだけかもしれない。

グレイラーヴァは、追った。

壁を走り、相手の進路を塞ぐ。

黒岩喰い幼体は水場へ逃げる。

グレイラーヴァは横から飛び、前脚で押さえた。

水が跳ねる。

少し音が出た。

まずい。

すぐに噛む。

殺す。

死体を引きずる。

水面に波紋が広がる。

通路の奥で、何かが反応した。

気配。

小型ではない。

中型。

この餌場に血と音が集まり始めている。

グレイラーヴァは、二匹目を全部食べず、すぐに岩棚の亀裂へ押し込んだ。

隠す。

血を擦る。

自分も影へ戻る。

待つ。

やってきたのは、細長い蛇型魔物だった。

以前食べた蛇より大きい。

水場の血の匂いに釣られたのだろう。

蛇は水面を舐めるように進む。

毒の匂い。

危険。

グレイラーヴァは天井の影で観察した。

戦うか。

逃げるか。

蛇は中型寄りだが、勝てない相手ではないかもしれない。

ただし、今の餌場で戦えば音が出る。

血も出る。

さらに大きな魔物を呼ぶ可能性がある。

それに、すでに食べた。

今すぐ必要な獲物ではない。

ここは見送る。

そう判断した。

蛇型魔物は水場の血を舐め、岩棚の方へ近づく。

亀裂に押し込んだ死体の匂いを嗅いでいる。

見つかる。

隠した獲物を食われる。

腹の奥で苛立ちが燃える。

自分の餌だ。

そう感じる。

だが、動かない。

無理に守れば危険。

狩場を維持することの方が大事だ。

蛇型魔物は亀裂に頭を入れ、黒岩喰い幼体の死体を引きずり出した。

食べる。

グレイラーヴァは天井からそれを見ていた。

奪われている。

また。

だが、生きている方がいい。

そう言い聞かせる。

蛇型魔物は死体を食べ終えると、水を飲み、やがて去っていった。

グレイラーヴァはまだ動かなかった。

完全に気配が消えるまで。

待つ。

待つ。

待つ。

その間、腹の奥の苛立ちが少しずつ冷えていく。

そして代わりに、別の理解が残った。

この餌場は使える。

だが、食いすぎると強い魔物が来る。

血を出しすぎると奪われる。

音を立てると危険。

餌を隠しても、匂いで見つかる。

なら、ここでは短く狩るべきだ。

連続して狩るなら、間隔を空ける。

死体を溜め込まない。

血を水に流しすぎない。

強い魔物が来たら、譲る。

餌場を守ろうとしすぎない。

ここは巣ではない。

自分の場所ではない。

使う場所だ。

その違いを覚える。

グレイラーヴァは天井から降りた。

水場の端へ近づき、少しだけ水を飲む。

毒は薄い。

冷たい。

体内の熱が落ち着く。

水面に、自分が映る。

黒灰色の外皮。

以前よりさらに輪郭が暗い。

水場の青白い光の中で、目の部分だけが微かに光っている。

グレイラーヴァは、その姿を見た。

もう幼生ではない。

その言葉が、自然に浮かんだ。

白く柔らかく、死肉に震えながら齧りついていたものではない。

共食いに震え、巣を作り、逃げ回っていたものでもない。

今は狩場を読み、獲物を誘い、血の匂いを管理し、強い魔物に餌を譲る判断をする。

捕食者。

そう呼ぶのが正しい。

グレイラーヴァは、自分の水面の姿を見つめた。

恐怖はある。

嫌悪もある。

だが、その二つの奥で、確かに認めている。

狩れる。

自分は、狩る側になった。

その自覚は、思ったよりも重かった。

誇らしいのか。

怖いのか。

分からない。

ただ、腹の奥は静かに満足していた。

それもまた怖かった。

水場から離れようとした時、ふと人間の匂いが流れてきた。

かなり遠い。

しかし、嗅覚が拾った。

薬草。

革。

金属。

そして、ほんの薄い血。

グレイラーヴァは身体を止めた。

餌場の匂いの中でも、人間の血は別だった。

わずかでも分かる。

強く意識を引く。

さっきまで小型魔物を狩って得た満足が、その匂い一つで揺らいだ。

人間。

追うか。

追わないか。

水場の狩りを続けるか。

グレイラーヴァは、牙を閉じた。

追わない。

今は追わない。

ここで人間の匂いを追えば、この餌場のことも、今得た理解も、全部血の衝動に塗りつぶされる。

そう思った。

だが、匂いは残る。

頭の奥に線を引く。

あの方向。

上へ続く斜面の先。

おそらく、低い声の男たちの調査経路。

グレイラーヴァは、そちらを見ないようにした。

水場の横の岩棚に戻り、少しだけ残っていた甲殻片を噛み砕く。

人間ではなく、魔物の殻。

苦い。

硬い。

だが力になる。

《餌場利用行動を確認》

《待ち伏せ効率が微量上昇しました》

《捕食効率が微量上昇しました》

《捕食衝動が活性化しています》

最後の声に、グレイラーヴァは動きを止めた。

捕食衝動が活性化している。

分かっている。

楽しかった。

狩ることが。

餌場を使うことが。

獲物が自分の計算通りに動いたことが。

その楽しさは、捕食衝動と繋がっている。

このまま狩り続ければ、もっと上手くなる。

もっと強くなる。

もっと楽しくなる。

そして、いつか何を狩っているのかなど気にしなくなるかもしれない。

グレイラーヴァは、水場を後にした。

ここは使える。

だが、長居しすぎると危険だ。

強い魔物も来る。

人間も来るかもしれない。

何より、自分がここを好きになりすぎる。

それが危険だった。

通路へ戻る前に、グレイラーヴァはもう一度水面を見た。

黒い外皮。

鋭い牙。

低い姿勢。

狩るための身体。

もう幼生ではない。

それを認める。

認めた上で、飲まれないようにする。

生きるために喰う。

喰うために生きるな。

その言葉を、何度も内側で繰り返す。

だが、通路の奥へ進みながら、グレイラーヴァの身体は次の獲物の匂いを探していた。

無意識に。

自然に。

当然のように。

その事実が、グレイラーヴァを震わせた。