ヒトにはなれない異世界転生

第18話『匂い』

匂いが増えていた。

それに気づいた時、グレイラーヴァは狭い空洞の奥で身体を丸めていた。

眠っていたわけではない。

休んでいた。

黒岩喰いの硬い殻を砕いた顎はまだ鈍く痛み、鉱毒の水を飲んだ腹の奥には痺れが残っている。

黒岩に近づきつつある外皮は、少し熱を持っていた。

それらを落ち着かせるために、しばらく動かずにいた。

動かないこと。

それは、以前ならただの恐怖だった。

外に出れば死ぬ。

だから隠れる。

その程度のものだった。

だが今は違う。

動かないことにも意味がある。

身体を馴染ませる。

外皮の変化を待つ。

毒を分解する。

音を聞く。

匂いを読む。

周囲の気配を分ける。

それもまた、生きるための行動だった。

グレイラーヴァは目を閉じていた。

視界がなくても、周囲が分かる。

岩の匂い。

湿った土。

古い骨。

鉱毒の水。

黒岩喰いの残った殻。

通路を通った黒殻狩りの匂い。

遠くの水場で揺れる薬液の匂い。

人間が使った刺激性の粉。

黒い獣の血。

さらに薄く、人間の血。

あまりにも多い。

以前より、はるかに多い。

匂いがただの匂いではなくなっていた。

それぞれが線のように伸び、過去の行動や今いる場所を示している。

水の匂いは、水場へ繋がる。

黒殻狩りの匂いは、移動経路を示す。

薬液の匂いは、人間がどこを通ったかを示す。

血の匂いは、傷の深さや時間を教える。

腐敗臭は、死んでからどれだけ経ったかを伝える。

グレイラーヴァは、ゆっくりと頭を上げた。

情報が多すぎる。

便利だ。

生きるためには間違いなく有利だった。

だが、落ち着かない。

匂いが頭の中でずっと動いている。

目を閉じても消えない。

耳を塞げる器官はない。

鼻を塞げる手もない。

いや、鼻という器官ですらないのかもしれない。

身体のどこかが、空気の変化を読み取り続けている。

止まらない。

グレイラーヴァは、外へ出た。

じっとしている方が、かえって匂いに飲まれそうだった。

細い裂け目を抜ける。

黒い岩の通路。

青白い結晶の淡い光。

下層の空気。

一歩出た瞬間、匂いの量がさらに増えた。

グレイラーヴァは思わず身を低くした。

濃い。

通路の奥から、黒岩喰いの匂いがする。

その上に黒殻狩りの匂い。

さらに奥には、強い鉱毒水。

左の亀裂からは、古い死体。

右の細道には、小型魔物の群れ。

上からは、コウモリ型とは違う翼ある魔物の匂い。

そして遠く、人間。

グレイラーヴァの身体が固まった。

人間の匂い。

火ではない。

薬草でもない。

革や金属でもない。

血。

薄い。

乾きかけている。

だが、人間の血だ。

若い男のものとは違う。

別の人間。

それでも分かる。

人間の血には、他の魔物と違う匂いがある。

肉の匂いだけではない。

熱。

塩。

恐怖。

薬。

言葉の残滓。

そういうものが混ざっているような気がする。

グレイラーヴァは牙を閉じた。

思い出す。

人間の血を舐めた時のこと。

帰りたい。

助かりたい。

仲間。

名前。

ほんの数滴で、頭の奥に感情の断片が流れ込んだ。

あれは危険だ。

分かっている。

だが、匂いを嗅いだだけで、身体がそちらへ向かおうとしている。

血の匂いを追えば、人間がいる。

人間がいれば、知れる。

言葉を。

記憶を。

感情を。

そして、喰えるかもしれない。

その思考が浮かんだ瞬間、グレイラーヴァは壁へ頭を押しつけた。

違う。

まだ駄目だ。

人間を喰うのは、まだ駄目だ。

そう言い聞かせる。

だが、なぜ駄目なのかは曖昧だった。

仲間がいるから。

名前があるから。

帰りたいと思うから。

人間の血の中に、それを知ったから。

理由はある。

けれど、この洞窟ではそれは弱い。

獣にも、虫にも、幼生にも、生きたいという感覚はあった。

それでも食べた。

では、人間だけを特別にする理由は何か。

言葉があるからか。

感情が流れ込むからか。

理解したいからか。

それとも、食べることと理解することを混ぜたくないからか。

分からない。

グレイラーヴァは、しばらく動かなかった。

血の匂いは遠い。

追わなければ消える。

別の道へ行けばいい。

水を探す。

餌を探す。

黒岩喰いを狩る。

そうすればいい。

だが、身体は人間の血の方向を記憶していた。

一度嗅いだ匂いが、頭の中に線として残っている。

消えない。

グレイラーヴァは、結局その方向へ進んだ。

早くはない。

獲物を追う速度ではない。

確かめるため。

そう自分に言い聞かせる。

人間が近くにいるなら、危険を知る必要がある。

調査隊の動きを知る必要がある。

罠を避ける必要がある。

だから匂いを追う。

そういう理由を並べる。

それが本当かどうかは分からない。

通路を進むほど、匂いは濃くなった。

血だけではない。

人間の足跡。

革靴が黒岩を擦った匂い。

金属。

油。

乾いた薬草。

刺激粉。

汗。

恐怖。

複数人。

少なくとも三人。

そのうち一人が怪我をしている。

血はその者のもの。

別の一人は重い防具。

もう一人は薬品を多く持っている。

低い声の男の匂いは薄い。

いるかもしれない。

だが、先頭ではない。

いや。

グレイラーヴァは足を止めた。

なぜ、そこまで分かる。

匂いだけで。

まだ姿も見ていない。

声も聞いていない。

それなのに、人数や状態が浮かぶ。

正確かどうかは分からない。

だが、かなり近い気がする。

嗅覚が鋭くなりすぎている。

便利だ。

だが、頭が匂いに引っ張られる。

血の濃い方へ。

弱い方へ。

狩りやすい方へ。

まるで空気そのものが、獲物までの道を示している。

グレイラーヴァは、足元の黒岩を掴んだ。

爪が食い込む。

落ち着け。

匂いに動かされるな。

匂いを使え。

そう思う。

使うのと、使われるのは違う。

その違いを忘れたら、ただの獣になる。

いや。

獣の方がまだ単純かもしれない。

自分は、食えば変わる。

匂いで学び、血で記憶を拾い、恐怖ですら適応する。

ただの獣よりも、もっと厄介なものになりつつある。

グレイラーヴァは、天井へ上がった。

足跡のある通路を下から進むのは危険だ。

人間は地面を見る。

足跡や擦り跡を探す。

なら、天井。

音を殺し、影に溶ける。

黒くなった外皮が、以前よりも下層の天井に馴染んでいた。

進む。

人間の匂いが濃くなる。

やがて、声が聞こえた。

「止まってください。ここにも痕跡があります」

知らない声。

少し高い。

緊張している。

研究者系の人間かもしれない。

グレイラーヴァは天井の岩陰で止まった。

下の通路に人間たちがいる。

四人。

低い声の男。

若い男。

薬品の匂いの強い人間。

それから、重い足音の防具の男。

以前の水場にいた者たちと似ている。

だが、薬品の人間は初めてかもしれない。

「食い跡ですね。黒岩喰いの殻を砕いている。顎力が上がっています」

薬品の人間が言った。

声に興奮が混じっている。

恐怖よりも、興味が強い。

グレイラーヴァは、その匂いを不快に感じた。

獲物を見る匂いではない。

素材を見る匂い。

自分を“知るもの”として見ている。

食べるのではなく、調べる。

それが嫌だった。

「やはり捕獲すべきです」

薬品の人間は続けた。

「こんな短期間で環境適応が進む個体は見たことがありません。黒岩喰いを捕食しただけで体色変化の兆候。毒水への耐性も上がっている可能性が高い」

低い男が答える。

「捕獲は危険だと言ったはずだ」

「危険だから価値があるんです」

その声を聞いた瞬間、グレイラーヴァの背中がわずかに震えた。

価値。

人間は、そういう見方をする。

魔物の牙を素材にする。

死体を金にする。

自分の変化を研究価値にする。

人間は、死体だけでなく、生きているものにも価値をつける。

それは、食うこととは違う怖さだった。

「殺すには惜しい」

薬品の人間が言った。

「グレイラーヴァは、捕食した対象から性質を引き出している。普通の進化速度ではありません。幼生から捕食幼種へ。しかも人間の罠や道具にも対応し始めている。生かして調べるべきです」

グレイラーヴァは、天井に張りついたまま動かなかった。

捕食幼種。

人間がそう呼んだ。

自分の変化を、また言葉にした。

「調べるというのは、どうするつもりだ」

低い男が冷たく聞いた。

「檻、給餌、刺激実験。毒、火、音、光、餌の種類による変化の比較。可能なら、人族血液への反応も見たいですね」

人族血液。

グレイラーヴァの口の中が、わずかに疼いた。

薬品の人間は続ける。

「この個体は人間の血に興味を示している可能性があります。縦穴で血痕が減っていた報告がありましたよね」

低い男が黙る。

若い男の匂いが強く変わった。

恐怖。

あの血の持ち主だ。

彼は覚えている。

自分の血が舐められたことを。

知らないはずなのに、感じ取っている。

「つまり、俺の血を……」

若い男の声が震える。

薬品の人間は、淡々と言った。

「摂取した可能性はあります。血を介して言語や記憶に反応するなら、非常に興味深い」

低い男の声が低くなる。

「言い方に気をつけろ」

薬品の人間は少しだけ黙った。

だが、恐れてはいない。

「失礼。しかし事実です。もしこの個体が人間の情報を捕食できるなら、ただの魔物ではない」

ただの魔物ではない。

その言葉は、何度も聞いた。

人間にもそう見えている。

では自分は何なのか。

グレイラーヴァには分からない。

食べて変わる魔物。

それだけでは足りないのか。

「だからこそ、追い詰めるなと言っている」

低い男が言う。

「理解するより先に逃げられる。逃げた先でまた変わる。捕獲しようとして檻や薬に適応されたら最悪だ」

「それもまた観察価値があります」

「人里で逃げたらどうする」

その言葉に、少し沈黙が落ちた。

人里。

地上。

人間の帰る場所。

血の記憶にあった光景が、グレイラーヴァの奥で揺れた。

空。

明るい場所。

声。

名前。

帰りたい。

もし自分がそこへ出たら。

人間の血がたくさんある場所。

人間の匂いが満ちた場所。

言葉が溢れる場所。

自分は、耐えられるのか。

グレイラーヴァは、天井で牙を閉じた。

薬品の人間が言う。

「それは管理次第です」

低い男はすぐに返す。

「管理できるという思い込みが一番危険だ」

その声には、怒りがあった。

グレイラーヴァは、その怒りを匂いで感じた。

低い男は、自分を恐れている。

だがそれだけではない。

自分を軽く扱おうとする人間にも怒っている。

なぜ。

グレイラーヴァを守るためではない。

おそらく、人間側を守るため。

危険を甘く見る者への怒り。

それは理解できる。

巣に不用意に入ってきた小型魔物を見た時の感覚に少し近い。

危険を知らないものは死ぬ。

低い男は、それを避けたいのだろう。

若い男が言った。

「でも、今は近くにいるんですよね」

全員が黙る。

グレイラーヴァの身体が硬直した。

「血の匂い、追ってるんじゃないですか」

若い男の声は小さい。

だが、確信に近い恐怖があった。

「俺、さっきから見られてる気がします」

グレイラーヴァは動かない。

天井の影。

黒い外皮。

匂いを殺す。

呼吸を抑える。

だが、若い男の恐怖は正しい。

見ている。

匂いを追って来た。

血の匂いに引かれて。

それを否定できない。

低い男が静かに言う。

「全員、動くな」

足音が止まる。

光石の明かりが少し上がる。

天井を照らそうとしている。

グレイラーヴァは、ほんのわずかに横へ移動した。

光の届かない凹みに。

しかし、薬品の人間が小袋を取り出す音がした。

刺激粉。

また匂いを壊す道具。

まずい。

天井にいる今、匂い粉を撒かれれば居場所が乱れる。

それだけではない。

嗅覚が鋭くなった今、刺激は以前より強く感じるかもしれない。

グレイラーヴァは、逃げ道を探した。

天井の亀裂。

右へ二歩。

そこから細い縦穴。

通れるか不明。

下には人間。

後方は来た道。

そこにも足跡が残る可能性。

匂い粉を撒かれる前に移動するか。

だが動けば見つかる。

「粉は使うな」

低い男が言った。

薬品の人間が止まる。

「なぜです」

「刺激したくない。今、天井にいる可能性がある。落ちてこられたら面倒だ」

グレイラーヴァは低い男を見た。

見えているわけではない。

だが、匂いと声の位置で分かる。

この男は、やはり危険だ。

こちらの行動を予測する。

追い詰めず、刺激せず、見失わないようにする。

狩るでも、逃がすでもない。

観察。

それが厄介だった。

「ではどうするんですか」

薬品の人間が苛立つ。

「下がる」

低い男が言った。

「血の匂いを消す。負傷者を前に出すな。通路を変える」

若い男が息を飲む。

低い男は続けた。

「こいつが血を追っているなら、こちらの血を餌にするな」

餌。

人間が、自分たちの血を餌と言った。

グレイラーヴァの中で、腹がわずかに鳴った。

聞こえないほど小さいはずだ。

だが、自分にははっきり分かった。

やめろ。

自分に言う。

人間を餌として見るな。

だが、匂いはそう告げる。

温かい肉。

情報を含んだ血。

記憶。

言葉。

力。

欲しい。

グレイラーヴァは、牙を噛み合わせた。

人間たちはゆっくり後退し始めた。

低い男が最後尾。

若い男は中央。

薬品の人間は不満げだが、従っている。

重装の男が盾を持っている。

隊列。

人間は自分たちの弱いところを隠す。

怪我人を内側へ入れる。

危険な方向に盾を向ける。

匂いを消す薬草を若い男の傷に塗る。

血の匂いが薄れる。

グレイラーヴァは、それを見ていた。

追える。

まだ追える。

匂いは完全には消えない。

だが追いづらくなった。

足跡、振動、薬草、金属。

追跡は可能。

行くか。

身体は行けと言う。

人間の血。

人間の情報。

自分を呼ぶ者たち。

自分を理解しかけている者たち。

追えば何か得られる。

だが、低い男はそれを想定している。

追えば、また何かを用意されるかもしれない。

追わない。

グレイラーヴァは、天井から動かなかった。

人間の足音が遠ざかる。

匂いも薄くなる。

薬草で隠された血の匂いが、やがて通路の奥へ消えた。

グレイラーヴァは、まだ待った。

完全に消えるまで。

それからようやく、天井から下りた。

通路には人間の匂いが残っている。

薬草。

革。

金属。

恐怖。

興味。

警戒。

それぞれ違う。

低い男は警戒の匂いが濃い。

若い男は恐怖。

薬品の人間は興味。

重装の男は苛立ちと緊張。

人間にも個体差がある。

当たり前かもしれない。

だが、グレイラーヴァにとっては新しい理解だった。

人間は一つではない。

皆が同じように殺そうとしているわけではない。

捕まえたい者もいる。

恐れる者もいる。

慎重に観察する者もいる。

守ろうとする者もいる。

自分に名をつけたのも人間。

殺すと言ったのも人間。

殺さなかったのも人間。

捕獲したいと言ったのも人間。

血を流し、帰りたいと思ったのも人間。

複雑だ。

魔物よりずっと。

いや、魔物も本当は複雑なのかもしれない。

自分が知らなかっただけで。

グレイラーヴァは、人間たちが去った方向を見た。

追わない。

そう決めた。

それでも、足元に残った匂いを、前脚で軽く触れる。

若い男の血は薄くなっていた。

薬草に隠されている。

だが完全には消えていない。

グレイラーヴァは、口を近づけそうになった。

床に残った血のわずかな痕跡。

舐めれば、また何か流れ込むかもしれない。

だが、そこには薬草も混ざっている。

刺激粉も。

人間の道具。

危険。

それ以上に、低い男の言葉が残っていた。

血を餌にするな。

グレイラーヴァは、ゆっくり後ずさった。

舐めなかった。

それは我慢なのか。

警戒なのか。

分からない。

ただ、舐めなかった。

《人族血液への追跡衝動を確認》

《捕食衝動への抵抗を確認》

《嗅覚情報処理が上昇しました》

《匂い識別能力が上昇しました》

声が響いた。

グレイラーヴァは、少しだけ動きを止めた。

抵抗すら、能力になる。

追わなかったこと。

舐めなかったこと。

それすら、この身体は記録する。

この身体は、喰うことだけでなく、喰わないことからも変わる。

それが救いなのか、もっと深い異常なのかは分からない。

グレイラーヴァは、人間とは逆の通路へ進んだ。

まず水。

次に餌。

そして、新しい巣。

匂いを頼りに、今度は人間ではなく水場を探す。

しかし、嗅覚が鋭くなったせいで、遠くの血や死体が何度も意識を引いた。

左には傷ついた魔物。

右には古い死骸。

奥には黒岩喰い。

さらに奥には、人間の古い足跡。

匂いの線がいくつも伸びている。

グレイラーヴァは、それらを一つずつ分けた。

追うもの。

追わないもの。

危険なもの。

使えるもの。

今必要なもの。

必要でないもの。

それを選ぶ。

匂いに動かされるのではなく、匂いを使う。

そうしなければ、自分はすぐに血を追うだけの獣になる。

通路の先で、水の匂いが強くなった。

鉱毒は薄い。

近くに大型の気配はない。

良い。

グレイラーヴァは水場へ向かった。

小さな水溜まり。

黒岩の割れ目からしみ出した水。

青白い結晶の光が揺れている。

グレイラーヴァは周囲を確認してから水を飲んだ。

冷たい。

苦味は弱い。

身体の熱が少し落ち着く。

口の中の乾きが消える。

匂いも少しだけ穏やかになった。

水面に、自分の姿が映る。

黒灰色の外皮。

細長い脚。

鋭い牙。

捕食幼種。

人間の言葉ならそう呼ぶのだろう。

グレイラーヴァ。

危険個体。

研究対象。

討伐候補。

捕獲対象。

どれも人間がつけた意味。

自分の内側には、まだはっきりした名前はない。

でも、匂いなら分かる。

自分の匂い。

黒岩。

毒。

血。

腐肉。

虫の殻。

獣の肉。

人間の血のわずかな名残。

それら全部が混ざっている。

それが今の自分だ。

グレイラーヴァは、水面から目を逸らした。

匂いは嘘をつかない。

なら自分は、もうただの幼生ではない。

喰ったものと、逃げたものと、我慢したものと、見たものが混ざった何かだ。

通路の奥で、小さな魔物が動いた。

グレイラーヴァは反射的にそちらを向いた。

狩れる。

そう思った。

だが、すぐには動かない。

まず匂いを読む。

小型。

怪我はない。

群れではない。

近くに大型の気配なし。

毒は薄い。

狩っても危険は少ない。

なら、狩る。

判断してから、動く。

グレイラーヴァは音もなく壁へ上がった。

匂いの線を辿り、獲物の上へ。

空腹はある。

だが、匂いに溺れてはいない。

今はまだ。

落ちる。

牙を入れる。

一瞬で命が消える。

血の匂いが広がる。

魔物の血。

人間ではない。

グレイラーヴァはそれを確認してから食べ始めた。

腹の奥は満足しない。

きっと、これからも満足しない。

それでも、選べるうちは選ぶ。

何を追うか。

何を喰うか。

何を喰わないか。

匂いの濃い暗闇の中で、グレイラーヴァはそう決めた。

その決意がどれほど持つのかは分からない。

ただ、遠くに残る人間の血の匂いだけが、いつまでも頭の奥から消えなかった。