ヒトにはなれない異世界転生

第17話『黒岩』

黒い岩は、冷たかった。

上層の岩とは違う。

湿っているのに、どこか硬い。

水を吸っているようで、拒んでいるようでもある。

爪を立てると、かすかに高い音が返ってくる。

軽く叩けば、奥の方まで細く響く。

グレイラーヴァは、その感触を脚の先で覚えながら進んでいた。

下層の通路は、上層よりも静かだった。

いや、音が少ないわけではない。

水の音もある。

虫の音もある。

遠くで魔物が動く振動もある。

だが、上層のように無数の小さな命が入り乱れている感じは薄い。

ここでは、弱いものが少ない。

生き残っているものは、何かしらこの環境に馴染んでいる。

黒い岩に紛れるもの。

鉱毒を飲めるもの。

音を立てないもの。

骨だけで生きるもの。

水の中に沈んで待つもの。

上層では、ただ逃げれば何とかなる場面があった。

ここでは違う。

逃げた先にも、別の危険がある。

隠れたつもりの岩が魔物だったことすらある。

グレイラーヴァは、それを上位種で学んだ。

黒い岩を見るたび、あの巨大な外皮を思い出す。

水場に沈み、岩と同化し、卵で誘い、振動で獲物を止める存在。

あれほどにはなれない。

今はまだ。

だが、ここに生きるには、少なくとも黒岩に馴染まなければならない。

グレイラーヴァの外皮は、進化してからさらに暗くなっていた。

灰色ではない。

黒に近い灰。

光苔のような淡い明かりの下では、影の一部に見える。

だが、完全ではない。

黒岩の上にいると、輪郭がまだ少し浮く。

乾いた部分では目立たないが、濡れた黒岩の上では違う。

外皮が微かに光を返してしまう。

自分でも分かる。

ここではまだ足りない。

もっと黒く。

もっと硬く。

もっと岩のように。

そう考えた瞬間、身体の奥が反応した。

変われる。

その感覚。

グレイラーヴァは、少しだけ身を強張らせた。

変わることに慣れてきている。

それが怖い。

白い幼生だった頃。

腐肉を見て吐き気のような嫌悪を覚えていた頃。

自分の姿を水面で見て絶望した頃。

あの感覚は、もう薄い。

今は自分の身体を見ても、まず性能を見る。

どこが強いか。

どこが弱いか。

何を食べれば補えるか。

どう変えれば生きやすいか。

そう考えている。

自分の身体を、自分自身ではなく、環境に合わせて作り変える道具のように見ている。

そのことに気づくたび、グレイラーヴァは奥の方で冷たくなる。

だが、足は止まらない。

止まれば死ぬからだ。

通路の先で、かすかな音がした。

かり。

かり。

硬いものを削る音。

骨喰いか。

いや、少し違う。

骨ではなく岩を削っている。

グレイラーヴァは壁に張りつき、身体を低くした。

匂いを探る。

鉱物。

唾液。

硬い殻。

生きた肉の匂いは薄い。

だが、確かに魔物だ。

進むと、通路の曲がり角の先に黒い塊がいた。

虫型。

ただし、今まで見た骨喰い虫より平たい。

全身が黒い甲殻で覆われ、岩にぴったり張りついている。

大きさはグレイラーヴァより少し小さい。

頭部には短い顎があり、その顎で岩の表面を削っていた。

削られた岩の粉を食べている。

黒岩喰い。

そんな言葉が浮かぶ。

骨ではなく、岩を食う虫。

下層の環境に馴染んだ小型魔物。

グレイラーヴァの腹が反応した。

食べれば、黒岩への適応が進むかもしれない。

硬い外皮。

鉱物の消化。

岩に紛れる色。

必要なものを持っている。

だが、甲殻は硬そうだ。

正面から噛んでも通りにくい。

しかも岩に張りついている。

剥がすのが難しい。

グレイラーヴァは観察した。

黒岩喰いは動きが遅い。

食べる時は、顎を岩に固定するようにしている。

その間、背中は無防備に見える。

だが、背中の甲殻は厚い。

狙うなら腹。

または脚の付け根。

だが腹は岩に接している。

どうやって剥がす。

グレイラーヴァは、周囲を見た。

通路の壁には細い亀裂。

上に脆い岩片。

足元には鉱毒の水が少し溜まっている。

黒岩喰いの近くには、削られた岩粉が積もっている。

岩粉。

乾いている。

軽い。

匂いは強い。

グレイラーヴァは、岩粉の近くまで静かに移動した。

黒岩喰いは気づかない。

食べることに集中している。

グレイラーヴァは、前脚で岩粉を少し押した。

さらさらと、粉が黒岩喰いの横へ流れる。

黒岩喰いの触角が動いた。

餌の匂いか。

削られた岩粉に反応している。

グレイラーヴァはさらに粉を動かした。

黒岩喰いは顎を岩から離し、粉の方へゆっくり移動する。

身体が岩からわずかに浮いた。

今。

グレイラーヴァは天井から落ちた。

背中ではない。

側面。

脚の付け根。

前脚で甲殻を押さえ、牙を隙間へ入れる。

硬い。

想像以上に硬い。

だが、完全ではない。

関節の膜はある。

そこを噛む。

黒岩喰いが動く。

遅いが、力が強い。

岩へ身体を押しつけ、グレイラーヴァを潰そうとする。

まずい。

グレイラーヴァは身体をずらしながら、脚を一本噛み切った。

黒岩喰いが体勢を崩す。

しかし逃げない。

むしろ甲殻を床へ押しつけ、身を守ろうとする。

腹を隠す。

関節も閉じる。

硬い。

食べにくい。

グレイラーヴァは、無理に噛み続けなかった。

黒岩喰いの背に乗ったまま、近くの鉱毒水へ前脚を伸ばす。

水を少しすくい、黒岩喰いの関節へ塗るように押しつけた。

鉱毒が膜を刺激する。

黒岩喰いが痙攣した。

関節が緩む。

そこへ牙を入れる。

深く。

体液が出る。

石の味。

苦い。

黒岩喰いが暴れる。

だがもう遅い。

グレイラーヴァは関節を広げ、腹の柔らかい部分へ噛みついた。

黒い外皮の下には、灰色の肉があった。

硬さとは裏腹に、内側は柔らかい。

体液は濃く、鉱物のざらつきがある。

グレイラーヴァはそれを飲み込んだ。

黒岩喰いが動かなくなるまで、時間はそれほどかからなかった。

死体を岩陰へ運ぶ。

重い。

甲殻が硬く、引っかかる。

だが、グレイラーヴァの脚は以前より力強い。

引きずれる。

安全な場所へ移動し、食べ始める。

甲殻は硬い。

しかし、顎が進化したおかげで少しずつ砕ける。

ばき。

硬い音。

顎に負荷がかかる。

痛い。

だが、噛める。

食える。

グレイラーヴァは、硬い甲殻の薄い部分を選んで砕いた。

殻の内側。

関節。

腹部。

顎の根元。

食べられる場所を探し、効率よく食う。

《黒岩喰いを捕食しました》

《黒岩適応が進行しました》

《外皮硬化が上昇しました》

《鉱物消化の素質が上昇しました》

《体色変化が微量進行しました》

声が響く。

同時に、外皮の下が熱くなる。

特に背中と脚の表面。

じわじわと何かが染み込むような感覚。

黒い岩の粉を身体に塗り込まれているような、内側から色が沈んでいくような感覚。

グレイラーヴァは食事を止め、自分の前脚を見た。

外皮が少し暗くなっている。

さっきより、黒に近い。

光を返しにくくなっている。

岩陰に置くと、輪郭が薄くなる。

変わった。

たった一匹食べただけで。

いや、これまで食べた骨喰い虫や黒殻魔物、鉱毒水の積み重ねもあるのだろう。

その結果が、今出た。

この身体は、必要な方へすぐに寄っていく。

グレイラーヴァは、自分の変わった前脚を見つめた。

もう、前ほど驚かない。

むしろ、少しだけ安心している。

これで隠れやすくなる。

これで生き残りやすくなる。

その安心を感じた直後、嫌悪が遅れてやって来た。

安心している。

黒く変わることに。

魔物を食って、外皮が黒岩に近づくことに。

それを喜んでいる。

グレイラーヴァは、食べ残しの甲殻を見た。

これをもっと食べれば、さらに変わるかもしれない。

硬くなる。

黒くなる。

岩に近づく。

食べるか。

顎が痛む。

消化も重い。

だが、得るものはある。

グレイラーヴァは、また甲殻に牙を立てた。

硬い。

割れにくい。

それでも砕く。

ばき。

ばき。

顎が軋む。

口の中が傷つく。

だが、飲み込む。

黒岩に近づくために。

下層に適応するために。

その作業は、食事というより自分を作り変える儀式のようだった。

しばらく食べてから、グレイラーヴァは残りを岩の割れ目に押し込んだ。

全て食べる必要はない。

食べすぎれば動きが鈍る。

硬い殻は後でいい。

そう判断できる程度には、衝動を抑えている。

だが、完全に抑えられているわけではない。

食べ終えた直後でも、次に黒岩喰いの匂いを探していた。

もっと食べれば、もっと馴染む。

その欲求がある。

グレイラーヴァは、壁に頭を軽く押しつけた。

冷たい黒岩。

そこに外皮が触れる。

少しだけ、以前より馴染む感覚があった。

滑りにくい。

爪が深く入る。

岩肌の細かな凹凸が分かる。

上へ登る。

音もなく。

以前より速く。

グレイラーヴァは天井近くまで登り、逆さに張りついた。

下を見る。

通路。

岩粉。

食べ残し。

鉱毒水。

自分が狩った場所。

そこには、もう黒岩喰いの姿はない。

血の匂いも、鉱物の匂いに紛れている。

悪くない。

この場所は、一時的な狩場にできるかもしれない。

黒岩喰いが集まる場所なら、必要な適応を得られる。

ただし、音と匂いに気をつける。

硬い甲殻を砕く音は響く。

大きな魔物を呼ぶ可能性がある。

グレイラーヴァは、天井から通路を観察した。

上から見ると、壁の亀裂がいくつか見えた。

一つは小さいが、体を潰せば入れる。

もう一つは奥へ続いていそうだ。

新しい隠れ場所に使えるかもしれない。

だが、巣にするにはまだ不十分。

水場が遠い。

餌はあるが、逃げ道が少ない。

人間が来た時、封鎖される可能性がある。

人間。

そう考えると、グレイラーヴァは無意識に耳を澄ませた。

遠くから足音は聞こえない。

今のところ近くにはいない。

だが、いつ来てもおかしくない。

低い声の男は、グレイラーヴァが進化したことに気づいている。

食い跡から。

痕跡から。

その男は、追い詰めるなと言っていた。

自分が追い詰められるほど変わると理解していた。

それは正しい。

だからこそ、怖い。

人間が理解するほど、逃げ道は減る。

人間が考えるほど、自分も考えなければならない。

グレイラーヴァは天井を移動し、別の通路へ出た。

そこは水気が強かった。

壁の黒岩に、青白い結晶が密集している。

その根元に小さな水滴が溜まり、細く床へ流れていた。

水。

ただし、匂いが強い。

鉱毒。

濃い。

グレイラーヴァは近づきすぎず、匂いだけ確認した。

飲めるか。

少しなら。

たぶん。

だが危険。

しかし、鉱毒への耐性を上げる機会でもある。

グレイラーヴァは、岩の窪みに溜まった水を見た。

水面は青黒い。

結晶の光を受けて、奇妙に美しい。

美しい。

その言葉が浮かんで、少しだけ戸惑う。

この毒の水を見て、美しいと思ったのか。

人間の記憶の断片にあった空や光とはまったく違う。

それでも、水面に揺れる青い光は目を引いた。

グレイラーヴァは、少しだけ口をつけた。

舌が痺れる。

喉が焼ける。

腹の奥が軋む。

すぐ離れる。

《鉱毒を摂取しました》

《鉱毒耐性が微量上昇しました》

《毒性分解能力が反応しています》

苦しい。

だが、耐えられる。

以前ならもっと長く動けなくなったかもしれない。

今は少し痺れる程度で済んでいる。

これも適応。

毒の水すら、身体へ取り込めば力になる。

グレイラーヴァは、水面に映る自分を見た。

黒くなった外皮。

青い光を吸うような身体。

長い脚。

牙。

映る姿は、洞窟の闇とあまり変わらない。

以前よりも、さらに人間から遠い。

いや、人間だったことなど一度もないかもしれない。

そう思うと、なぜか胸の奥が空いた。

人間の血から見た記憶。

誰かに名前を呼ばれる感覚。

帰りたいという感情。

それらは、自分のものではなかった。

どれだけ言葉を理解しても、自分にはそれがない。

自分を知っている誰か。

自分を待つ場所。

自分の名前。

グレイラーヴァ。

それは人間がつけた仮称だ。

危険個体を記録するための音。

それでも、自分はそれにしがみついている。

なぜ。

名前が欲しいのか。

人間のように呼ばれたいのか。

分からない。

グレイラーヴァは水面から目を逸らした。

考えるより、今は生きることだ。

水を少し飲んだ。

黒岩喰いを食べた。

外皮も少し変わった。

次は隠れ場所を探す。

そう決めた時、通路の奥から低い振動が来た。

大型ではない。

しかし、複数。

硬いものが岩を叩く音。

甲殻。

黒岩喰いではない。

もっと大きい。

グレイラーヴァはすぐに天井へ移動した。

息を潜める。

奥から現れたのは、三匹の黒殻魔物だった。

体は平たく、脚が長い。

黒い外皮。

頭部には鋭い顎。

黒岩喰いに似ているが、動きが速い。

おそらく黒岩喰いを捕食する側。

黒殻狩り。

グレイラーヴァはそう呼んだ。

一匹なら戦えるかもしれない。

三匹は無理。

見つかれば危険。

黒殻狩りたちは、通路の壁や床を探るように動いている。

黒岩喰いの匂いを追っているのかもしれない。

そのうちの一匹が、グレイラーヴァが隠した黒岩喰いの残骸に気づいた。

岩の割れ目へ顔を突っ込む。

食べ始める。

他の二匹も寄る。

狩った獲物を食べられている。

グレイラーヴァの中で、不快感が動いた。

自分が食べ残したもの。

後で食べようと思って隠したもの。

それを奪われている。

だが、出ない。

三匹は無理だ。

餌を失っても、生きている方がいい。

そう判断する。

以前なら、それでも怒りで動いたかもしれない。

進化後の捕食衝動が強くなった今、奪われることへの苛立ちも強い。

だが、グレイラーヴァは動かなかった。

生きるためには、喰わない選択だけでなく、奪い返さない選択も必要だ。

それを覚えなければ、すぐ死ぬ。

黒殻狩りたちは残骸を食べ、しばらく周囲を探った。

一匹の触角が上へ向く。

グレイラーヴァは天井に張りついたまま動かない。

外皮の黒が、岩陰に溶ける。

呼吸を殺す。

気配を薄くする。

黒殻狩りはしばらくこちらを探るように動いたが、やがて興味を失った。

三匹は別の通路へ進んでいく。

足音が遠ざかる。

グレイラーヴァは、完全に気配が消えるまで待った。

生き残った。

戦わずに。

餌は奪われたが、生きている。

それでいい。

そう思う。

だが、腹の奥は納得していない。

奪われた。

取り返せ。

食えたはずだ。

そんな熱が残る。

グレイラーヴァは、天井からゆっくり降りた。

割れ目を見る。

隠していた残骸はほとんどなくなっている。

僅かな甲殻片だけ。

グレイラーヴァは、それを拾って食べた。

硬い。

栄養は少ない。

だが、黒岩適応には少しでもなる。

何も無駄にしない。

その行動が、どこか惨めにも思えた。

だが、惨めでも生きる。

グレイラーヴァは通路を離れた。

黒殻狩りが進んだ方とは逆へ。

しばらく進むと、狭い裂け目を見つけた。

入口は小さい。

中は曲がっている。

匂いは薄い。

奥から空気が流れている。

良い。

グレイラーヴァは中に入った。

狭いが、今の身体なら通れる。

外皮が硬くなったせいで、以前より身体を潰しにくくなっている。

そこに少し不便を感じた。

硬くなれば守りは増すが、狭所には弱くなる。

柔らかさも必要だった。

この身体は、何かを得るたびに何かを失っているのかもしれない。

それとも、また適応して両方を得るのか。

分からない。

裂け目の奥には、小さな空洞があった。

広くはない。

だが、身体を丸めるには十分。

奥にさらに細い逃げ道がある。

水はない。

餌もない。

しかし、匂いが薄い。

人間に見つかりにくそうだ。

大型魔物も入れない。

一時的な休息場所としては良い。

巣にするかは、まだ決めない。

グレイラーヴァは空洞の奥で身体を丸めた。

黒岩喰いを食べた熱が、まだ外皮の下に残っている。

黒い色が少しずつ沈んでいくような感覚。

鉱毒水の痺れ。

顎の痛み。

空腹の残響。

全部が身体の中で動いている。

《黒岩適応が安定しつつあります》

《外皮色が環境に近づいています》

《隠密効率が微量上昇しました》

声が響いた。

グレイラーヴァは、暗闇の中で自分の前脚を見た。

ほとんど黒い。

青白い結晶の光がなければ、岩と区別がつかないかもしれない。

本当に変わっている。

ここに来て、まだ短い。

それなのに。

下層の黒岩を食う魔物を食べ、毒の水を飲み、黒い岩に張りついているだけで、身体はすぐに寄っていく。

生きるために必要な形へ。

その速さは、異常だ。

低い声の男が言っていた。

短期間で変化する魔物。

檻に入れれば檻に適応するかもしれない。

毒を盛れば毒に適応するかもしれない。

追い詰めるほど変わる。

その言葉は正しい。

正しすぎる。

グレイラーヴァ自身が、そのことを一番恐れていた。

自分は、どこまで変わるのか。

このまま下層で生きれば、下層の魔物になる。

人間の血を飲めば、人間の言葉と感情に近づく。

上位種に近づけば、あの振動すら取り込もうとするかもしれない。

何にでもなる。

生きるためなら。

それが強さなのか。

それとも、形を持てない弱さなのか。

分からない。

グレイラーヴァは、空洞の中でじっとしていた。

外から小さな足音が聞こえる。

黒岩喰いかもしれない。

狩れるかもしれない。

身体は反応した。

今すぐ出て、獲物を探せと言う。

だが、グレイラーヴァは動かなかった。

今は休む。

外皮の変化を待つ。

毒の痺れを抜く。

顎の痛みを落ち着かせる。

生きるためには、狩るだけでは足りない。

待つことも必要だ。

そう自分に言い聞かせる。

しかし、足音が近づくたび、腹の奥が疼く。

喰え。

喰えばもっと黒くなる。

喰えばもっと硬くなる。

喰えばもっとこの場所に馴染む。

その誘惑は強い。

グレイラーヴァは、牙を閉じた。

まだ選べる。

そう思いたかった。

暗闇の中。

黒い外皮が、ゆっくりと岩の影に溶けていく。

白い幼生だったものは、もうどこにもいない。

灰色の幼生だったものも、遠くなっていく。

今ここにいるのは、黒岩に馴染み始めた捕食幼種。

グレイラーヴァ。

人間がつけた仮の名を持つ、喰うことで変わる魔物。

その身体は静かに休んでいた。

だが腹の奥だけは、眠らない。

次の獲物を、ずっと探していた。