ヒトにはなれない異世界転生

第16話『捕食幼種』

暗闇の中で、グレイラーヴァは動かなかった。

いや、動けなかったわけではない。

動ける。

痛みはある。

傷も残っている。

失った脚が完全に馴染んだわけでもない。

けれど、動こうと思えば動ける。

それどころか、以前よりも身体は軽かった。

問題は、身体の中にある熱だった。

進化が終わったはずなのに、腹の奥がまだ燃えている。

空腹。

ただの空腹ではない。

胃が空っぽだから食べたい、という単純なものではない。

もっと深い場所から来る命令だった。

探せ。

見つけろ。

狙え。

喰え。

そういう命令。

目の前にいるものを餌として見ろ、と身体が言っている。

グレイラーヴァは、岩陰の中でゆっくりと脚を動かした。

新しい脚。

以前より太く、強い。

先端の爪は岩を掴むだけでなく、獲物の外皮に引っかけるための形をしている。

軽く床を叩くと、黒い岩から微かな振動が返ってきた。

その振動が脚を通して身体へ入る。

小さな虫。

遠くの水。

どこかで崩れる石。

そして、近くを通る小型魔物。

分かる。

以前よりも、はっきり分かる。

グレイラーヴァは頭を上げた。

視界は広くなったわけではない。

目が劇的に増えたわけでもない。

だが、動くものが見える。

暗闇の中で、揺れる影が分かる。

獲物の輪郭が、音や匂いや振動と重なって浮かぶ。

見るというより、捉える。

そんな感覚だった。

口を少し開く。

牙が触れ合う。

以前よりも大きい。

細かく裂く牙だけではない。

深く刺す牙。

逃がさない牙。

首の隙間、関節、柔らかい腹、血が通る場所。

そこへ入る形をしている。

グレイラーヴァは、自分の口を意識して、少しだけ嫌悪した。

肉を裂くために変わった。

食うために。

殺すために。

けれど、その嫌悪は薄い。

声は告げていた。

嫌悪反応が低下した、と。

その意味が、今はよく分かる。

醜い。

気持ち悪い。

危険だ。

そう思う気持ちは残っている。

だが、その奥で身体は冷静に答える。

役に立つ。

それで生きられる。

なら問題ない。

その答えが、あまりにも強い。

グレイラーヴァは岩陰から出た。

通路は暗い。

黒い岩肌。

青白い結晶の光。

湿った空気。

遠くで水が流れる音。

下層の空気は、もう少しだけ馴染み始めている。

外皮は灰色からさらに濃くなっていた。

完全な黒ではない。

だが、黒い岩の影に入ると、輪郭が曖昧になる。

以前より目立たない。

この場所に合わせて、身体が少しずつ変わっている。

食べた黒殻骨喰いの影響か。

鉱毒の水の影響か。

それとも、下層そのものの圧力か。

分からない。

だが、分からなくても変わる。

この身体はそういうものだ。

グレイラーヴァは、壁沿いに進んだ。

一歩。

また一歩。

脚が自然に足場を選ぶ。

砂利を避ける。

骨片を避ける。

水たまりを避ける。

音を殺す。

それらが以前より速い。

考える前に身体が動く。

まるで、洞窟の上を流れる影になったようだった。

その時、前方に小さな気配があった。

虫型魔物。

一匹。

細い脚で黒い岩を舐めるように進んでいる。

骨喰いではない。

腹が柔らかく、殻も薄い。

小型。

弱い。

狩れる。

その判断が、あまりにも早かった。

以前なら、まず隠れた。

逃げるか、やり過ごすか、食えるかを考えた。

今は違う。

見た瞬間に、獲物として処理した。

どこを噛むか。

どの角度で落ちるか。

音を出させずに殺せるか。

逃げ道はどこか。

食べる場所はどこにするか。

そういうことが一瞬で浮かぶ。

グレイラーヴァは壁へ上がった。

音もなく。

虫型魔物は気づかない。

天井近くから、真下を見る。

距離。

十分。

グレイラーヴァは落ちた。

その瞬間、身体は勝手に獲物の首元へ向かった。

前脚で殻を押さえ、牙を隙間へ差し込む。

虫型魔物が跳ねるより早く、噛む。

ぶち。

短い音。

体液が口へ流れ込む。

暴れようとした脚を爪で押さえる。

もう一度噛む。

終わり。

あっけなかった。

グレイラーヴァは、牙を抜いた。

虫型魔物は動かない。

以前なら苦戦した相手。

追われ、噛まれ、傷つけられた小型魔物。

それが今は、ほとんど抵抗する間もなく死んだ。

グレイラーヴァは、死体を見下ろした。

勝った。

いや、勝ったというほどでもない。

狩った。

ただ、それだけ。

その感覚が胸の奥へ沈む。

自分は、もう完全に食われるだけの幼生ではない。

狩る側になった。

グレイラーヴァは死体を岩陰へ引きずった。

入口や広い通路で食べるのは危険だ。

血の匂いが広がる。

他の魔物が寄ってくる。

それは分かっている。

分かっているのに、口の中はもう体液の味を求めていた。

食え。

早く。

その衝動を押さえながら、死体を運ぶ。

岩陰へ入る。

周囲を確認。

大きな気配はない。

ようやく食べる。

薄い殻を割り、柔らかい部分を引き出す。

噛む。

飲む。

体液が腹に落ちる。

熱になる。

《小型虫魔物を捕食しました》

《捕食幼種としての吸収効率が反応しています》

《反応速度が微量上昇しました》

《捕食経験値を獲得しました》

声が響く。

同時に、食べた量に対して、身体が得る熱が大きいことに気づいた。

以前より少ない量で、力になる。

肉が無駄になりにくい。

食べたものが、すぐ身体へ入る。

それは強さだった。

同時に危険でもあった。

少し食べただけで、次を求める。

効率が上がったのに、満足しない。

グレイラーヴァは食事を終えた。

死体はほとんど残らない。

以前なら、硬い部分は避けた。

今は殻の薄いところなら噛み砕ける。

顎が強くなっている。

骨喰いの力が混ざっているのかもしれない。

グレイラーヴァは口元を岩に擦りつけた。

体液を落とす。

そして、すぐに次の匂いを探している自分に気づいた。

もう食べた。

まだ腹は完全に空ではない。

なのに、探している。

次。

次の獲物。

次の肉。

次の能力。

身体が勝手に周囲を探る。

グレイラーヴァは、脚を止めた。

喰うために生きるな。

その言葉を、自分の中で繰り返す。

生きるために喰う。

喰うために生きるな。

だが、違いが曖昧になっている。

生きるには喰わなければならない。

喰えば強くなる。

強くなれば生きられる。

なら、もっと喰えばいい。

その理屈は正しい。

正しいから怖い。

グレイラーヴァは、狭い岩陰から出た。

通路を進む。

今度は、わざと獲物の匂いから少し離れた。

空腹衝動を落ち着かせるため。

水を探す。

水場。

毒が薄い場所。

できれば、強い魔物の縄張りではない場所。

しかし、水の匂いを追っているはずが、血の匂いも同時に拾ってしまう。

それも、かなり遠くの血まで。

小型魔物。

古い傷。

新しい死体。

弱っている個体。

分かる。

分かってしまう。

グレイラーヴァは、足を止めた。

右の細い通路。

血の匂い。

新しい。

弱い呼吸。

怪我をした魔物がいる。

たぶん小型。

狩りやすい。

身体がそちらへ向かおうとする。

グレイラーヴァは、逆へ進んだ。

水の方へ。

今は水だ。

そう決める。

だが数歩進んで、また止まる。

血の匂いが強い。

弱った獲物。

逃げられない。

食べやすい。

喰えば、傷を治せる。

進化後の身体を安定させられる。

そういう理由が浮かぶ。

きれいに。

正しく。

グレイラーヴァは、牙を噛んだ。

そして結局、右の通路へ入った。

水は後でいい。

そう判断した。

それが本当に必要な判断だったのか、空腹衝動に押された結果なのかは分からない。

分からないまま、進んだ。

通路の奥には、傷ついた小型魔物がいた。

黒い鼠型魔物。

片脚を折っている。

おそらく何かから逃げてきたのだろう。

体の横に裂け傷があり、血が岩に染みていた。

グレイラーヴァを見ると、鼠型魔物は逃げようとした。

だが脚が動かない。

よろける。

倒れる。

それでも、牙を剥く。

生きようとしている。

グレイラーヴァは、ゆっくり近づいた。

鼠型魔物の目が揺れる。

恐怖。

怒り。

痛み。

その匂いが分かる。

以前なら、その恐怖に少しは止まったかもしれない。

怪我をしているだけの獲物を食べるのか、と迷ったかもしれない。

今も、迷いはある。

だが薄い。

本当に、薄い。

鼠型魔物はもうすぐ死ぬ。

自分が食わなくても別の魔物が食う。

なら、自分が食う。

生きるために。

その理屈が、すぐに出る。

グレイラーヴァは鼠型魔物の首元へ近づいた。

相手が噛みつこうとする。

遅い。

前脚で頭を押さえる。

牙を入れる。

短く、深く。

鼠型魔物は一度だけ大きく痙攣し、動かなくなった。

殺すことに、時間はかからなかった。

グレイラーヴァはその場で食べ始めそうになった。

だが、すぐに止まる。

血の匂いが強い。

ここは通路の中央。

危険。

死体を引きずり、横穴へ移動する。

以前なら、こうした冷静な判断に安心したかもしれない。

今は、狩りと食事の手順が上手くなっていることに、少しだけ寒気がした。

横穴で食べる。

黒い鼠型魔物の肉は、上層の鼠より硬かった。

筋肉が詰まっている。

血も濃い。

骨は少し黒く、鉱石の味がする。

グレイラーヴァは必要な部分を選んで食べた。

柔らかい内臓。

脚の筋肉。

血の残った首元。

骨髄。

食べ方が分かる。

どこが効率いいか分かる。

身体が知っている。

《黒鼠魔物を捕食しました》

《脚力が微量上昇しました》

《嗅覚が微量上昇しました》

《黒岩適応が微量進行しました》

《捕食経験値を獲得しました》

黒岩適応。

グレイラーヴァは、自分の外皮を見た。

少しだけ黒が濃くなっている気がした。

この下層に近づいている。

下層の魔物を食べれば、下層へ馴染む。

当然のようでいて、恐ろしい。

このまま食べ続ければ、グレイラーヴァは下層の魔物になっていく。

上層へ戻れば、また違和感が出るのかもしれない。

環境が変われば、身体も変わる。

なら、自分の本来の形はどこにある。

白い幼生だった頃か。

灰色の幼生だった頃か。

今の捕食幼種か。

それとも、まだ先か。

答えはない。

喰えば変わる。

それだけだった。

食事を終えた後、グレイラーヴァはやっと水を探した。

腹は満ちている。

だが、満足はしていない。

奥でまだ欲しがっている。

それを無視して進む。

水の匂いを追う。

通路の奥に、小さな水溜まりがあった。

青白い結晶の根元。

水は少なく、少し濁っている。

匂いを嗅ぐ。

鉱毒は薄い。

飲める。

グレイラーヴァは周囲を確認した。

大きな気配なし。

小型魔物の気配も遠い。

水へ口をつける。

冷たい。

苦い。

体内の熱が少しだけ落ち着く。

口の中に残った血の味が薄まる。

それでも完全には消えない。

グレイラーヴァは水面を見た。

映る姿は、もう以前と違っていた。

灰色ではない。

黒灰色。

長い脚。

鋭くなった爪。

広がった顎。

牙。

体の線は、前よりも低く、狩るための形に近い。

白い幼生だった頃の面影はほとんどない。

人間が見れば、もう“灰幼生”とは呼ばないかもしれない。

グレイラーヴァ。

その音だけは残る。

けれど、その意味は変わっていく。

灰色の幼生。

今はもう、幼生ですらない。

捕食幼種。

グレイラーヴァは水面を見つめたまま、口を閉じた。

怖い。

自分の姿が。

でも、第2話で水面を叩いた時ほどではない。

あの時は、こんなものが自分のはずがないと思った。

今は違う。

これは自分だ。

そう認めかけている。

そのことが怖い。

水面の自分は、醜い。

だが強い。

少なくとも、前よりは。

その強さを、嫌いきれない。

グレイラーヴァは水場を離れようとした。

その時、遠くから人間の声が聞こえた。

かなり遠い。

だが、今の耳なら拾える。

「……血の跡が増えてる」

若い声。

「狩ってるな」

低い男の声。

「以前より食べ方が変わっている。骨の砕き方も違う」

少し間があった。

「進化したかもしれん」

グレイラーヴァの身体が止まった。

人間は、痕跡からそこまで読む。

まただ。

自分が変わったことを、食べ跡から知る。

「幼生じゃなくなったってことですか？」

「可能性はある。捕食寄りに変化しているなら、危険度は上がる」

「見つけたら？」

「近づくな。今までの動きとは違うはずだ」

グレイラーヴァは、岩陰へ移動した。

人間は遠い。

まだこちらには気づいていない。

だが、声は聞こえる。

言葉がはっきり分かる。

進化。

捕食寄り。

危険度。

それらの言葉が、自分に向けられている。

人間は怖い。

だが、以前よりも人間を遠く感じない。

言葉が分かるから。

感情の揺れも少し分かるから。

若い男は恐れている。

低い男は警戒しているが、焦ってはいない。

もう一人いる。

声は出していないが、足音がある。

重い。

人間たちはこちらへは来ない。

痕跡を調べている。

グレイラーヴァは動かなかった。

隠れて聞く。

人間の情報は餌ではない。

だが、生きるために必要なものだ。

「捕獲案は？」

若い男が聞く。

低い男がすぐに答えた。

「却下したい」

「上は欲しがってます」

「欲しがるだろうな。短期間で変化する魔物だ。研究者は放っておかない」

研究者。

捕獲。

またその言葉。

グレイラーヴァの外皮が冷える。

殺されることより、捕まることの方が嫌だった。

喰われるより、閉じ込められる方が想像しにくくて怖い。

「だが、生かして持ち帰るのは危険だ」

低い男が続ける。

「こいつは環境に適応する。檻に入れれば檻に、毒を盛れば毒に、飢えさせれば飢えに慣れる可能性がある」

グレイラーヴァは、その言葉を聞いて、少しだけ震えた。

低い男は自分を理解している。

完全ではない。

だが、危険なほど近い。

檻に入れれば檻に適応する。

自分でも、それを否定できない。

もし閉じ込められたら。

最初は苦しむ。

飢える。

傷つく。

だが、この身体は変わる。

鉄を噛もうとするかもしれない。

狭さに合わせて変形するかもしれない。

人間の匂いに慣れるかもしれない。

観察されることにすら、適応するかもしれない。

そしていつか出る。

グレイラーヴァ自身が、そうなる可能性を感じている。

だから、低い男の警戒は正しい。

「じゃあ殺すしかないんですか」

若い男の声が硬くなる。

低い男はすぐには答えなかった。

「分からん」

その答えは意外だった。

「危険だ。だが、まだ行動が読めない。昨日も、こちらを襲う機会はあった」

若い男が黙る。

「それでも襲わなかった。今回も、人間の血を追ってくる様子は今のところない」

グレイラーヴァは、水場の影でじっとしていた。

人間の血。

追っていない。

本当だ。

追っていない。

追えたかもしれない。

匂いは覚えている。

若い男の血の匂い。

低い男の匂い。

人間たちの移動方向。

全部、完全ではないが追跡できる。

でも追っていない。

なぜか。

まだ駄目だと思うから。

人間を喰うのは、まだ。

その理由は曖昧だ。

だが、低い男はその行動を見ている。

「だから、今は観察する」

低い男は言った。

「刺激しすぎるな。追い詰めすぎるな。こいつは、追い詰められるほど変わる」

その言葉は、グレイラーヴァの中に深く沈んだ。

追い詰められるほど変わる。

その通りだった。

飢えたから死肉を食った。

襲われたから戦った。

巣を荒らされたから捨てた。

上位種に追われたから進化した。

毒を受けたから毒に慣れた。

人間の血を舐めたから言葉が深まった。

追い詰められた時、この身体は変化を選ぶ。

生きるために。

人間はそれを見抜き始めている。

グレイラーヴァは、静かに後退した。

これ以上聞き続けるのは危険だ。

人間の足音がこちらへ向かう可能性もある。

今は距離を取る。

だが、去り際にも声は聞こえた。

「もし本当に捕食型に進化しているなら、次は人を食うかもしれませんね」

若い男の声。

低い男は答えない。

少し沈黙してから、低く言った。

「その時は、もう別の段階だ」

グレイラーヴァは、暗い通路へ入った。

人を食う。

その言葉が耳に残った。

身体が反応する。

人間の血の味を思い出す。

帰りたい。

助かりたい。

仲間。

名前。

情報。

記憶。

感情。

喰えば、もっと分かる。

その思考が浮かぶ。

同時に、牙の奥が疼く。

肉の味を想像する。

駄目だ。

グレイラーヴァは立ち止まり、壁に頭を押しつけた。

冷たい岩。

痛み。

それで衝動を少し押さえる。

まだ駄目だ。

まだ。

だが、いつまで止められる。

捕食幼種になった身体は、以前よりもはっきり人間を餌として認識し始めている。

柔らかい肉。

温かい血。

情報の詰まった骨。

そう考えそうになる。

グレイラーヴァは、ゆっくりと呼吸のような動きをした。

生きるために喰う。

喰うために生きるな。

もう一度、心の中で繰り返す。

だが、奥の空腹は静かに笑っているようだった。

生きることと喰うことを、どう分ける。

分ける必要があるのか。

その問いに、答えはなかった。

通路の先に、小さな気配。

小型魔物。

弱い。

グレイラーヴァは、それを狩った。

以前よりも簡単に。

何の迷いもなく。

食べた。

力にした。

そして食べ終わった後、すぐに次の匂いを探している自分に気づいた。

グレイラーヴァは、暗闇の中で身体を止めた。

このままではいけない。

そう思う。

だが、このまま進まなければ死ぬ。

それも分かる。

捕食幼種。

その名の通り、自分は捕食するものになった。

それでも。

グレイラーヴァは牙を閉じ、暗闇の奥を見た。

何を喰うかは、まだ選ぶ。

その小さな抵抗だけを抱えて、グレイラーヴァは下層の通路を進んだ。

背後では、人間の足音が遠ざかっていく。

前方では、まだ見ぬ獲物の匂いがしていた。