ヒトにはなれない異世界転生

第20話『恐怖の味』

恐怖には、匂いがあった。

それをはっきり意識したのは、餌場を離れてしばらく経ってからだった。

黒岩の通路。

青白い結晶の細い光。

湿った空気。

薄い鉱毒の匂い。

その中に、ひとつだけ違うものが混ざっていた。

血ではない。

腐敗でもない。

毒でもない。

もっと薄く、もっと鋭く、肉の内側から染み出すような匂い。

小型魔物が逃げた跡。

黒鼠。

たぶん一匹。

その匂いに、恐怖が混ざっていた。

追われたのだ。

何かに。

グレイラーヴァは通路の壁に張りついたまま、しばらく動かなかった。

逃げた魔物の匂いは読める。

足跡は乱れている。

何度か滑っている。

血も少しある。

しかし、致命傷ではない。

傷つきながら逃げた。

問題は、それを追ったものの匂いだった。

薄い。

しかし強い。

黒い獣の匂いとは違う。

蛇型魔物とも違う。

虫型ではない。

湿った毛。

硬い爪。

鋭い唾液。

それから、鉱毒に慣れた皮膚の匂い。

中型。

グレイラーヴァより大きい。

おそらく、自分より強い。

グレイラーヴァは、ゆっくりと後退しようとした。

関わらない方がいい。

餌場で学んだばかりだ。

強い魔物が来たら譲る。

無理に戦わない。

生き残るために、奪い返さない選択も必要だ。

それは分かっている。

だが、その匂いの中には別の情報もあった。

傷。

追っていた魔物も、少し傷ついている。

新しくはない。

古い傷が開いたような匂い。

それに、空腹。

強い空腹。

つまり相手は飢えている。

飢えた捕食者は危険だ。

しかし同時に、動きが荒くなる。

判断が鈍る。

グレイラーヴァは、足を止めた。

逃げるべきだ。

それが正しい。

だが、身体の奥が別のことを考えている。

飢えた捕食者を食えば、何を得られるか。

爪。

牙。

筋力。

追跡能力。

恐怖の匂いを追う能力。

捕食者を食べれば、捕食者として強くなれる。

その思考が浮かんだ瞬間、グレイラーヴァは自分で自分を警戒した。

危険を見て、食べる価値を考えている。

前からそうだった。

だが、以前よりも早い。

危ないと分かる前に、食えるかどうかを見ている。

グレイラーヴァは壁に頭を押しつけた。

冷たい黒岩。

進むな。

今は追うな。

そう思う。

だが、匂いが続いている。

逃げた黒鼠。

追った捕食者。

その先で、何かが起きている。

もし捕食者が黒鼠を殺して食べているなら、近づかない方がいい。

もし黒鼠がまだ逃げているなら、捕食者と鉢合わせる可能性がある。

どちらにせよ危険。

なら離れる。

グレイラーヴァは別の通路へ向かった。

その時。

前方の暗闇から、短い悲鳴が響いた。

黒鼠。

近い。

次に、骨が砕ける音。

それから、低い唸り。

獲物が捕まった。

グレイラーヴァは動きを止めた。

捕食者は、思ったより近くにいる。

今から引き返せば、音を出すかもしれない。

この通路は狭い。

相手がこちらへ来れば、逃げ道が限られる。

天井へ移動するか。

壁の亀裂はあるか。

グレイラーヴァは素早く周囲を見た。

右壁に小さな裂け目。

入れるが奥は浅い。

隠れるだけなら使える。

左側は濡れた黒岩で滑りやすい。

天井は低いが、張りつける。

正面は、捕食者のいる方向。

後方は、来た道。

なら、天井。

グレイラーヴァは壁を登り、天井の黒い凹みに身体を沈めた。

外皮を岩に合わせる。

脚を畳む。

呼吸を殺す。

匂いを抑えるように、身体を黒岩へ押しつける。

捕食者の気配が近づく。

ずる。

こつ。

ずる。

足音ではない。

片脚を少し引きずっている。

古い傷。

さっき匂いで読んだ通りだ。

やがて、そいつが通路の奥から姿を現した。

黒い獣。

ただし、水場で見たブラックハウンドとは違う。

もっと細い。

背中が高い。

前脚が長く、後ろ脚の片方をわずかに引きずっている。

頭部は細長く、口は裂けるように広い。

目は小さい。

鼻が大きい。

耳は尖り、常に震えている。

体表は黒い毛ではなく、硬い皮膚に短い棘のようなものが生えていた。

洞窟追い。

そんな言葉が浮かぶ。

逃げる獲物を匂いで追い、狭い通路で追い詰める捕食者。

そいつの口には、黒鼠が咥えられていた。

まだ少し動いている。

黒い獣は通路の中央で止まり、黒鼠を地面に置いた。

前脚で押さえる。

ゆっくり食べ始める。

急いでいない。

いや、腹は減っているはずだ。

だが、周囲を警戒しながら食べている。

強い。

経験がある。

グレイラーヴァは天井で動かなかった。

逃げるなら今か。

相手は食事中。

だが、動けば気づかれるかもしれない。

あの鼻なら、匂いを拾う。

耳もいい。

無理に動かない方がいい。

待つ。

黒い獣が食べ終わるまで。

通り過ぎるまで。

そう判断する。

だが、腹の奥が反応した。

血の匂い。

黒鼠の肉。

黒い獣の唾液。

そして、黒い獣自身の傷の匂い。

食える。

その言葉が浮かぶ。

無理だ。

そう返す。

強い。

大きい。

速い。

自分より格上。

だが、傷がある。

後ろ脚が悪い。

狭い通路では旋回が遅いかもしれない。

鼻に頼るなら、匂いを乱せばいい。

耳がいいなら、音をずらせばいい。

考えるな。

そう思う。

今は逃げるべきだ。

しかし、考えは止まらなかった。

恐怖が、次々と情報を渡してくる。

怖い。

だから相手を見る。

怖い。

だから弱点を探す。

怖い。

だから逃げ道を確認する。

怖い。

だから噛む場所を想像する。

恐怖が、自分を止めるだけではなくなっている。

恐怖が、戦うための材料になっている。

そのことに気づいて、グレイラーヴァは内側が冷えた。

黒い獣が、ふと食事を止めた。

鼻が動く。

グレイラーヴァの身体が固まる。

嗅がれた。

完全ではない。

だが何かに気づいた。

黒い獣が顔を上げる。

天井を見る。

グレイラーヴァは動かない。

外皮は黒岩に溶けている。

だが、匂いは完全には消えない。

黒い獣が低く唸る。

黒鼠の死体を前脚で押さえたまま、ゆっくり後退する。

獲物を守りながら、周囲を探っている。

奪われると警戒している。

グレイラーヴァは理解した。

この獣もまた、自分を捕食者だと感じている。

弱い獲物ではない。

競合する何か。

その認識をされた。

まずい。

このまま通り過ぎてくれる可能性が減った。

黒い獣は、食べ残しを咥えた。

そして、通路の奥へ持っていこうとする。

グレイラーヴァから離れる方向。

逃げる。

いや、移動する。

自分の安全な場所で食べるつもりか。

グレイラーヴァは動かなかった。

それでいい。

去ってくれ。

そう思う。

だが、黒い獣が通り過ぎる瞬間、匂いが強くなった。

傷の匂い。

後ろ脚。

古い裂傷。

何度も開いた傷。

そこなら噛める。

動きを鈍らせられる。

殺せるかもしれない。

喰えるかもしれない。

グレイラーヴァの身体が、ほんの少し動いた。

その瞬間、黒い獣が反応した。

速い。

食べ残しを捨て、天井へ跳ぶ。

届かないと思った距離を、前脚が届かせた。

爪がグレイラーヴァの外皮を掠める。

痛み。

黒い外皮に傷が入る。

グレイラーヴァは天井から跳ねるように離れ、壁へ移った。

見つかった。

もう隠れられない。

黒い獣は着地し、低く構える。

獲物を置いたまま、こちらを見る。

小さな目。

鼻。

耳。

全てがグレイラーヴァを捉えている。

逃げるか。

戦うか。

逃げ道は後方。

だが、黒い獣は追うための魔物だ。

背を向ければ追われる。

壁を登っても、跳躍で届く。

狭い亀裂へ逃げ込めればいいが、近くの亀裂は浅い。

奥へ深く続く逃げ道は遠い。

戦うしかない。

いや、戦いながら逃げ道を作る。

正面から勝とうとするな。

グレイラーヴァは壁に張りついたまま、黒い獣を見る。

怖い。

本当に怖い。

身体の大きさ。

爪の速さ。

鼻の鋭さ。

口の広さ。

噛まれれば終わる。

一撃でも深く入れば、外皮ごと裂かれる。

その恐怖が、身体を固めようとする。

だが、グレイラーヴァは動いた。

恐怖の中で、相手を見る。

後ろ脚。

傷。

左後ろ。

踏み込みの時に一瞬遅れる。

前脚は速い。

口は横に広いが、噛みつく瞬間は首が伸びる。

耳が音に反応する。

鼻は匂いに反応する。

なら、音と匂いをずらす。

グレイラーヴァは壁の上から、近くの小石を弾いた。

小石が通路の右側へ落ちる。

かつん。

黒い獣の耳が一瞬そちらへ向く。

だが、目はグレイラーヴァを離さない。

通用しない。

完全には。

グレイラーヴァは次に、口の中に残った黒鼠の血の匂いを利用した。

さっき食べた小型魔物の残りが牙についている。

それを壁へ擦りつけ、すぐに別方向へ移動する。

匂いの点を作る。

黒い獣の鼻が動く。

わずかに反応する。

その一瞬で、グレイラーヴァは天井へ移った。

黒い獣が跳ぶ。

先ほどの位置を狙って。

しかしグレイラーヴァはもういない。

黒い獣の爪が岩を削る。

その着地で、左後ろ脚に負荷がかかった。

獣の動きがわずかに乱れる。

今。

グレイラーヴァは落ちた。

狙いは後ろ脚の傷。

柔らかく開きやすい場所。

牙を突き立てる。

黒い獣が咆える。

グレイラーヴァは一瞬で離れようとした。

だが、黒い獣の尾が鞭のように振られた。

尾。

見ていなかった。

衝撃。

グレイラーヴァの身体が壁に叩きつけられる。

外皮が割れる。

視界が揺れる。

まずい。

黒い獣が振り向く。

速い。

後ろ脚に傷があっても、前脚と首の動きは速い。

グレイラーヴァは床へ落ちた。

黒い獣が噛みつく。

グレイラーヴァは横へ転がり、牙を避ける。

口が岩を噛む。

ばき、と黒岩が欠けた。

あの顎に挟まれたら終わりだ。

グレイラーヴァは水気のある壁へ向かって走った。

滑りやすい場所。

自分も危険だが、相手も踏み込みづらい。

黒い獣が追う。

速い。

だが、傷ついた後ろ脚がわずかに遅れる。

グレイラーヴァはその遅れを見た。

怖い。

だが、見える。

恐怖で視界が狭くなるのではない。

むしろ、相手の危険な部分が鮮明になる。

爪。

牙。

尾。

傷。

踏み込み。

耳。

鼻。

全てが情報になる。

グレイラーヴァは濡れた岩へ登った。

黒い獣も跳ぶ。

爪が滑る。

わずかに体勢が崩れる。

グレイラーヴァは上から落ちるのではなく、横へ回り込んだ。

狙いは鼻。

嗅覚を潰せば、追跡力が落ちる。

だが鼻は顔の前。

危険。

口が近い。

それでも、やるしかない。

グレイラーヴァは壁を蹴り、黒い獣の顔へ飛んだ。

獣が口を開く。

予想通り。

グレイラーヴァは正面から入らず、頬の側面へ爪をかけた。

牙で鼻の横を裂く。

浅い。

だが血が出る。

黒い獣が悲鳴に近い唸りを上げる。

鼻の匂いが乱れる。

グレイラーヴァはすぐ離れる。

今度は尾が来る。

予想していた。

身体を低くし、尾を避ける。

尾が壁に当たり、黒岩の欠片が飛ぶ。

その欠片がグレイラーヴァの背中に当たる。

痛み。

だが動ける。

黒い獣は怒っている。

鼻を傷つけられ、後ろ脚も開いた。

しかし、まだ強い。

怒りで動きが荒くなるか。

それとも、さらに危険になるか。

グレイラーヴァは距離を取った。

逃げ道は近い。

右奥の細い亀裂。

見つけた。

そこまで行ければ、逃げられる。

だが、黒い獣は通路中央にいる。

ただ走れば追いつかれる。

もう一度、隙を作る必要がある。

グレイラーヴァは、自分の傷を意識した。

背中から体液が少し漏れている。

その匂いがある。

自分の匂い。

血。

それを使える。

グレイラーヴァは、わざと壁へ体液を擦りつけた。

黒い獣の鼻は傷ついているが、まだ匂いに反応する。

グレイラーヴァは体液のついた場所からすぐに離れ、天井へ移る。

黒い獣がその匂いへ突っ込む。

爪が壁を抉る。

一瞬、向きがずれる。

グレイラーヴァは逃げ道へ走った。

しかし、黒い獣はすぐに気づく。

追ってくる。

速い。

亀裂まであと少し。

黒い獣が跳ぶ。

間に合わない。

このままでは背中を噛まれる。

グレイラーヴァは直前で止まった。

逃げる動きを止める。

黒い獣の噛みつきは、前に伸びる。

グレイラーヴァはその下へ潜るように沈んだ。

獣の顎が空を噛む。

体が頭上を越える。

その瞬間、グレイラーヴァは再び後ろ脚の傷へ噛みついた。

深く。

黒い獣が崩れる。

今度は大きく。

後ろ脚が体重に耐えきれず、地面へ沈む。

グレイラーヴァは離れた。

殺し切る必要はない。

逃げる。

亀裂へ飛び込む。

身体を潰して入る。

外皮が硬くなったせいで、以前より苦しい。

だが入る。

入れ。

後ろで黒い獣が叫ぶ。

爪が亀裂の入口を掻く。

届く。

グレイラーヴァの後ろ脚を掠める。

痛い。

だが、掴まれない。

さらに奥へ。

爪は届かなくなる。

黒い獣は入口を掻き続ける。

岩が崩れる。

音が響く。

だが入れない。

グレイラーヴァは亀裂の奥で身体を丸めた。

痛い。

背中。

脚。

外皮。

鼻を裂いた時についた獣の血が口の中に残っている。

濃い。

熱い。

危険な味。

グレイラーヴァは、その血を飲み込んでいた。

戦いの中で。

ほんの少し。

だが身体が反応する。

《中型追跡獣の血液を摂取しました》

《嗅覚が微量上昇しました》

《追跡行動の素質が発現しかけています》

《恐怖下行動を確認》

《恐怖耐性が上昇しました》

恐怖耐性。

グレイラーヴァは、亀裂の奥でその声を聞いた。

恐怖が消えたわけではない。

まだ怖い。

外では黒い獣が怒りの唸りを上げている。

入口を掻いている。

もし亀裂が崩れたら終わる。

そう思うと、身体は震える。

だが、さっきの戦いで恐怖はただの枷ではなかった。

恐怖があったから、相手を見た。

恐怖があったから、尾に気づいた。

恐怖があったから、逃げ道を探した。

恐怖があったから、無理に殺そうとしなかった。

恐怖は味がする。

苦く、冷たく、鋭い。

けれど、飲み込めば情報になる。

グレイラーヴァは、初めてそう理解した。

外の黒い獣は、しばらく亀裂を掻き続けた。

やがて、傷の痛みと出血のせいか、動きが鈍くなった。

唸り声が遠ざかる。

獲物を置いていくのか。

いや、黒鼠の食べ残しは通路にある。

それを回収するかもしれない。

グレイラーヴァは動かなかった。

長く。

完全に気配が遠ざかるまで。

そして、さらに待った。

黒い獣は追跡者だ。

こちらを油断させるかもしれない。

匂いを置いて待つかもしれない。

そう考える。

さっき血を摂取したせいか、相手の性質が少し分かる気がした。

追う。

待つ。

弱ったものを狙う。

匂いを記憶する。

自分と似ている。

そのことが少し嫌だった。

ようやく、グレイラーヴァは亀裂の奥から外を覗いた。

黒い獣はいない。

通路には血が残っている。

黒い獣の血。

自分の体液。

黒鼠の残骸。

匂いが混ざっている。

グレイラーヴァは外へ出た。

傷が痛む。

だが動ける。

黒い獣は去った。

倒せなかった。

食えなかった。

だが、生き残った。

それでいい。

そう思った。

しかし、通路に残った黒い獣の血を見た瞬間、腹の奥が反応した。

強い獣の血。

追跡能力。

嗅覚。

筋力。

恐怖の味。

飲めば、得るものがある。

危険か。

黒い獣が戻る可能性はある。

血の匂いに他の魔物も来るかもしれない。

だが、少しなら。

グレイラーヴァは、血に近づいた。

舐める。

濃い。

魔物の血。

人間の血とは違う。

記憶は流れ込まない。

だが、狩りの感覚がある。

匂いを追う衝動。

逃げるものを追い詰める快感。

弱った後ろ姿を見つける鋭さ。

それが味として入ってくる。

グレイラーヴァはすぐに離れた。

飲みすぎるな。

この衝動は危険だ。

自分の捕食衝動と混ざれば、さらに獲物を追いたくなる。

《追跡獣の血液を摂取しました》

《追跡嗅覚が微量発現しました》

《捕食衝動が反応しています》

《恐怖耐性が上昇しました》

やはり。

グレイラーヴァは、黒鼠の食べ残しには近づかなかった。

黒い獣の獲物だったものだ。

それを食べれば、匂いを辿って戻ってくるかもしれない。

それに、今は戦いの後で疲れている。

傷もある。

欲張るな。

そう判断する。

しかし、黒鼠の肉の匂いは強い。

グレイラーヴァの腹が鳴る。

食べたい。

傷を治したい。

空腹を満たしたい。

だが、食べない。

ここを離れる。

生きるために。

グレイラーヴァは通路を進んだ。

亀裂を抜け、別の細道へ。

少しでも戦いの場から離れる。

傷の匂いを消すために、鉱毒の薄い水を探す必要がある。

血を落とし、匂いを薄める。

追跡獣に追われないように。

恐怖がまた情報になる。

相手は嗅覚で追う。

なら、自分の血を残してはいけない。

自分の通った道を一直線にしない。

時々壁へ登り、足跡を切る。

水の流れを使う。

鉱毒の匂いに紛れる。

グレイラーヴァは、傷ついた身体でそれを実行した。

痛い。

だが動く。

動かなければ追われる。

しばらく進むと、小さな水の流れを見つけた。

鉱毒は少しある。

だが耐えられる。

グレイラーヴァはそこに身体の一部を浸した。

傷に毒水が触れる。

焼けるように痛い。

体液が流れ、水に混ざる。

血の匂いが薄まる。

グレイラーヴァは痛みに耐えた。

《鉱毒への接触を確認》

《傷口洗浄により血臭が低下しました》

《鉱毒耐性が微量反応しています》

声を聞きながら、グレイラーヴァは低く息を吐くように身体を震わせた。

全てが材料だ。

傷も。

毒も。

恐怖も。

敵の血も。

逃走も。

洗い流す行動すら。

この身体は全部を利用する。

グレイラーヴァは、水辺の影で身体を丸めた。

少しだけ休む。

長くは駄目だ。

だが、今すぐ動けば傷が広がる。

恐怖はまだある。

黒い獣が戻ってくるかもしれない。

人間が近くにいるかもしれない。

上位種の振動が届くかもしれない。

それでも、さっきより心は静かだった。

恐怖に飲まれなかった。

恐怖を使った。

その事実がある。

グレイラーヴァは、傷ついた前脚を見た。

震えている。

それでも、まだ動く。

恐怖が消えたわけではない。

消えなくていい。

怖いから見る。

怖いから考える。

怖いから逃げ道を探す。

怖いから噛む場所を選ぶ。

恐怖は敵ではない。

扱えば、生き残るための味になる。

苦く、冷たく、鋭い味。

グレイラーヴァは、その味を覚えた。

やがて、遠くで黒い獣の唸りが聞こえた。

かなり遠い。

しかし、まだ生きている。

追ってくるかもしれない。

いつかまた出会うかもしれない。

その時、自分はどうするのか。

逃げる。

たぶん逃げる。

今はまだ勝てない。

だが、次はもっと傷を負わせられるかもしれない。

次の次なら。

いつかは。

その思考が浮かんで、グレイラーヴァは自分の中の変化を感じた。

以前なら、強いものにはただ怯えた。

今は、いつか食うことを想像している。

それは捕食者としての成長か。

それとも、狂っていく兆しなのか。

答えはない。

水面に映ったグレイラーヴァは、傷だらけだった。

黒灰色の外皮に裂け目。

体液の跡。

鉱毒水に濡れた脚。

牙の間に残る追跡獣の血。

醜い。

だが、生きている。

そして、少し強くなった。

グレイラーヴァは水面から目を逸らした。

休息は終わりだ。

血の匂いが薄まったら、移動する。

新しい隠れ場所を探す。

餌場にも、しばらく戻らない方がいい。

黒い獣に匂いを覚えられたかもしれない。

人間にも、痕跡を読まれるかもしれない。

グレイラーヴァは立ち上がった。

傷は痛む。

だが、動ける。

恐怖もある。

だが、動ける。

遠くの闇へ向かって、静かに脚を進める。

恐怖は消えない。

それでいい。

消えないなら、使えばいい。

生きるために。

喰われないために。

そして、いつか喰う側でいるために。

グレイラーヴァは、黒い通路へ消えた。

その後ろに残った水面には、血と毒が薄く混ざり、青白い光だけが揺れていた。