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第14話『上位種』

上には、人間がいた。

下には、何かがいる。

グレイラーヴァは、暗い通路の途中でしばらく動かなかった。

黒い岩肌に身体を伏せ、脚の先を床に押し当てる。

振動を拾う。

遠く。

かなり遠く。

だが、確かに何かが動いている。

重い。

大きい。

水場の黒い獣とも違う。

上層で見た巣の主とも違う。

移動しているだけで、岩の奥を震わせるような気配。

足音なのか、体を引きずる音なのか、呼吸なのかも分からない。

ただ、そこにいる。

それだけで、空気が変わっている。

グレイラーヴァは、動くべきか迷った。

戻れば人間のいる方へ近づく。

進めば、この振動の主に近づく可能性がある。

横道はある。

だが狭く、どこへ繋がっているか分からない。

水は飲んだ。

腹も、今すぐ死ぬほど空いてはいない。

無理に進む必要はない。

だが、留まる場所もない。

巣を失った。

新しい巣を探さなければならない。

安全な場所。

水に近い場所。

逃げ道がある場所。

人間に見つかりにくい場所。

そして、今この下層で生きるには、強い魔物の縄張りを避けなければならない。

そのためには、知る必要がある。

何がいるのか。

どこまでが危険なのか。

どの匂いを避ければいいのか。

グレイラーヴァは、慎重に進んだ。

振動の強い方へまっすぐ向かうのではない。

少し外れた横道を選び、遠回りする。

壁の影。

黒い岩。

青白い結晶の光。

骨の欠片。

鉱毒の水の跡。

一つずつ確認しながら進む。

下層の空気は上層より冷たい。

だが湿っている。

水はある。

それだけなら、生きられる。

問題は魔物だ。

骨喰い虫。

黒い獣。

蛇型魔物。

そして、まだ見ていない何か。

ここでは自分はまた弱い。

上層で少し強くなったと思った。

巣を作り、罠を使い、獣にも勝った。

人間の目を欺き、蛇を殺し、毒にも耐えた。

だが、ここに来ると分かる。

それは小さな場所での話だ。

洞窟は広い。

下にはもっと強いものがいる。

グレイラーヴァは、それを振動だけで理解していた。

強くならなければならない。

生きるために。

その考えはもう、願望ではなく前提だった。

通路を抜けると、広い空間に出た。

グレイラーヴァは入口の岩陰に身を伏せ、すぐには入らなかった。

空間は縦に長い。

天井は高く、青白い結晶がいくつも突き出している。

その光が床をまだらに照らしていた。

地面には浅い水が広がっている。

完全な水場ではない。

岩の窪みに水が溜まり、細い流れとなって奥へ続いている。

水の中には白い骨が沈んでいた。

小型魔物の骨。

獣の骨。

人間の骨らしきもの。

さらに奥には、巨大な甲殻の欠片が転がっている。

それだけで、ここが危険だと分かる。

食い跡が多すぎる。

だが、匂いは古い。

今すぐ近くに大型魔物はいないように感じる。

グレイラーヴァは空気を嗅いだ。

鉱毒。

古い血。

水。

骨。

それから、甘い匂い。

甘い。

洞窟に似合わない匂いだった。

花でも果実でもない。

だが、どこか引き寄せられる。

餌ではない。

いや、餌かもしれない。

グレイラーヴァは警戒した。

甘い匂いは危険だ。

生き物を誘う匂い。

何かの罠。

そう思った。

空間の中央には、白い塊があった。

岩ではない。

骨でもない。

卵。

そう理解した瞬間、グレイラーヴァの腹の奥が反応した。

卵。

栄養。

柔らかい殻。

中身。

食べやすい。

生命の塊。

水場の中央、岩の窪みに、白く濁った卵がいくつも産みつけられている。

大きさはグレイラーヴァの頭ほど。

数は十個以上。

表面はぬめっていて、青白い光を反射している。

あれを食べれば。

かなりの栄養になる。

進化条件にも近づくかもしれない。

だが。

卵がある場所には、親がいる。

グレイラーヴァは動かなかった。

周囲を確認する。

気配はない。

少なくとも、すぐ近くには。

だが、卵は新しい。

匂いが強い。

親は遠くにいるのか。

狩りに出ているのか。

あるいは、この空間そのものが罠なのか。

考える。

待つ。

本能は食べろと言う。

理性は危険だと言う。

生存のためには栄養がいる。

だが、生存のためには危険を避ける必要もある。

グレイラーヴァは、周囲の骨を見た。

水場へ近づこうとした魔物たちの骨。

卵に釣られたのか。

それとも、水を飲みに来ただけか。

分からない。

ただ、中央へ向かう途中の骨が多い。

水場の端には少ない。

つまり、中央へ行くほど死ぬ。

なら、卵は危険。

しかし、死体が残っているということは、何かがここで狩っている。

それが今いないなら、少しだけ近づけるかもしれない。

グレイラーヴァは低く動いた。

壁沿いから、水場の端へ。

水には入らない。

浅くても、音が出る。

水面が揺れる。

匂いが変わる。

だから、岩の突起を伝って進む。

脚が滑る。

鉱毒を含んだ水が外皮に触れる。

ひりつく。

だが耐えられる。

卵までの距離を測る。

遠い。

中央まで行くには、必ず水を渡る必要がある。

どうする。

小石を投げるか。

音を立てて反応を見るか。

だが、この空間では音が響く。

余計なものを呼ぶかもしれない。

グレイラーヴァは、水場の端に落ちている骨片を前脚で押した。

水へ落とす。

ぽちゃん。

小さな音。

水面に波紋が広がる。

何も起きない。

待つ。

まだ何もない。

もう一つ。

少し大きな骨を押す。

水へ落ちる。

音。

波紋。

空間が静まる。

何も起きない。

罠ではないのか。

親がいないだけか。

グレイラーヴァはまだ動かない。

さらに待つ。

長く。

自分の空腹が不快になるほど長く。

それでも何も起きなかった。

行ける。

そう判断した。

グレイラーヴァは水へ入った。

浅い。

脚の半分ほどまで水に浸かる。

冷たい。

苦い刺激。

鉱毒が皮膚に染みる。

だが耐えられる。

音を立てないよう、一歩ずつ進む。

水面を揺らさない。

骨を踏まない。

中央の卵へ近づく。

甘い匂いが強くなる。

腹が鳴る。

卵の表面に、小さな脈動がある。

中で何かが動いているのかもしれない。

まだ生まれていない魔物。

それを食べる。

一瞬だけ躊躇が生まれた。

だが、弱い。

死肉を食べた。

虫を食べた。

獣を食べた。

同族も食べた。

血も舐めた。

卵だけ特別だと言う理由はどこにある。

そう考えてしまう。

グレイラーヴァは、卵の一つに牙を立てた。

柔らかい殻。

ぷつりと破れる。

中から温かい液体が溢れた。

甘い。

濃い。

今まで食べたものとは違う。

未完成の生命。

形になる前の栄養。

グレイラーヴァは夢中で吸った。

美味い。

その感覚が強すぎて、思考が少し飛ぶ。

身体の奥が熱くなる。

足りない。

もっと。

もう一つ。

グレイラーヴァは隣の卵へ牙を立てた。

中のものがわずかに動いた。

それでも噛む。

液体を飲む。

柔らかい肉片のようなものも飲み込む。

《未孵化個体を捕食しました》

《栄養吸収効率が上昇しました》

《成長促進反応を確認》

《捕食経験値を獲得しました》

声が響く。

だが、今はそれすら遠い。

卵の中身が身体に入る。

熱い。

全身が満ちる。

傷が塞がる。

脚の痛みが薄れる。

外皮の下で何かが蠢く。

もっと。

もっと食べれば、大きく変われる。

グレイラーヴァは三つ目へ向かった。

その時。

水面が揺れた。

風ではない。

振動。

グレイラーヴァの脚が一斉に反応する。

遅かった。

空間の奥。

水の流れの向こう。

黒い岩だと思っていたものが、動いた。

違う。

岩ではない。

身体だ。

巨大な身体。

水に半分沈み、岩と同じ色の外皮を持ち、ずっとそこにいた。

グレイラーヴァは、ようやく理解した。

罠ではなかった。

親がいなかったわけでもない。

最初から、そこにいた。

大きすぎて、岩だと思っていた。

上位種。

その言葉が浮かぶ。

何の上位かは分からない。

蛇か。

虫か。

獣か。

それらのどれでもない。

長い体。

硬い外殻。

水辺に沈んだ無数の脚。

頭部は平たく、口は横に裂け、目は退化している。

だが、背中には青白い結晶のような突起がある。

洞窟そのものと同化した魔物。

水と岩と毒と闇に適応した存在。

グレイラーヴァの身体が硬直した。

逃げろ。

本能が叫ぶ。

絶対に勝てない。

考えるまでもない。

あれは無理だ。

食う側ではない。

食われる側ですらない。

踏み潰される。

気づかれただけで終わる。

上位種が、ゆっくりと頭を上げた。

水が流れ落ちる。

空洞全体が震える。

卵を食べられたことに気づいたのか。

それとも、最初から見ていたのか。

分からない。

だが、気配がこちらを向いた。

グレイラーヴァは動いた。

卵から離れ、水場を走る。

音を殺す余裕はない。

水が跳ねる。

上位種の脚が動いた。

速い。

巨体なのに、速い。

水面を滑るように距離を詰めてくる。

グレイラーヴァは横へ跳んだ。

直後、さっきまでいた場所を巨大な脚が貫いた。

水しぶき。

岩が砕ける。

衝撃だけで身体が転がる。

グレイラーヴァは水に沈みかけ、必死に岩へ脚をかけた。

逃げ道。

どこだ。

来た道。

遠い。

壁。

登る。

グレイラーヴァは壁へ向かった。

だが上位種が口を開いた。

音はなかった。

代わりに、水が震えた。

目に見えない振動が空間を走る。

グレイラーヴァの脚が痺れた。

振動感知が逆に痛みになる。

全身が硬直する。

動けない。

音ではない。

振動の攻撃。

上位種の口から放たれた低周波のようなものが、水と岩を伝って身体を麻痺させている。

まずい。

死ぬ。

グレイラーヴァは自分の脚に牙を立てた。

痛み。

強い痛みで、麻痺を無理やり破る。

動け。

痛みで身体を起こし、壁へ飛びつく。

上位種の脚が迫る。

グレイラーヴァは壁を登った。

しかし、上位種も壁へ脚をかけた。

登れる。

この巨体で。

水から出ても動ける。

グレイラーヴァの中で恐怖が膨れ上がる。

逃げ場がない。

壁も安全ではない。

天井もおそらく届く。

巣のように狭い場所に逃げ込むしかない。

だが、この空間の壁に自分が通れる亀裂はあるのか。

探せ。

グレイラーヴァは壁を走った。

上位種の脚が岩を砕きながら追ってくる。

一撃でも当たれば終わり。

外皮など関係ない。

骨ごと潰れる。

グレイラーヴァは小さな亀裂を見つけた。

だが狭すぎる。

頭は入るが、身体は無理。

次。

水の流れの上。

岩の裂け目。

通れるか分からない。

迷う余裕はない。

そこへ向かう。

上位種がまた口を開く。

振動。

今度は直接岩を伝ってきた。

壁に張りついていた脚が痺れる。

爪が外れる。

落ちる。

グレイラーヴァは空中で身体をひねり、別の岩へ脚を引っかけた。

一本、外皮が裂ける。

脚の先が千切れかける。

痛い。

だが止まらない。

上位種の頭が近い。

横に裂けた口が開く。

中は黒い。

牙は少ない。

だが吸い込むような力がある。

グレイラーヴァは、近くにあった骨片を前脚で弾いた。

骨片が上位種の口へ吸い込まれる。

ばき。

一瞬で砕けた。

無理だ。

噛まれたら終わり。

グレイラーヴァは岩の裂け目へ飛び込んだ。

狭い。

身体が引っかかる。

入れ。

外皮が削れる。

腹が潰れる。

脚が折れそうになる。

上位種の脚が背後の岩を叩く。

入口が砕ける。

石片が飛ぶ。

背中に当たる。

痛み。

グレイラーヴァは必死に身体を押し込んだ。

狭い裂け目の中を進む。

後ろから、上位種の脚の先が差し込まれる。

長い爪。

岩の隙間を掻く。

グレイラーヴァの後ろ脚に触れる。

掴まれる。

グレイラーヴァは反射的に、自分の後ろ脚を切り離した。

自切。

以前より早かった。

迷いがなかった。

脚を一本捨てる。

上位種の爪がそれを持っていく。

グレイラーヴァは前へ進む。

痛みはある。

だが、今はどうでもいい。

生きろ。

裂け目の奥へ。

上位種の爪はもう届かない。

だが、振動は届く。

岩が震える。

身体が揺さぶられる。

内側が崩れそうになる。

グレイラーヴァは、裂け目の奥で身体を丸めた。

これ以上進めない。

行き止まり。

背後に上位種。

前は岩。

逃げ場がない。

終わりか。

そう思った。

だが、上位種は中へ入れない。

爪も届かない。

振動は苦しいが、即死はしない。

なら、耐える。

耐えるしかない。

上位種はしばらく裂け目の外で動いていた。

岩を削る音。

水が跳ねる音。

低い振動。

そのたびに、グレイラーヴァの身体が震える。

外皮の下が熱い。

毒とは違う。

恐怖。

圧倒的な恐怖。

勝てない。

どうやっても勝てない。

知恵でも。

罠でも。

毒でも。

巣でも。

環境利用でも。

意味がない。

あれは、この場所そのものに適応した存在だ。

自分よりずっと先にいる。

上位種。

その名にふさわしい魔物。

グレイラーヴァは、失った脚の痛みに耐えながら、ただ震えていた。

やがて、上位種の気配が遠ざかり始めた。

完全に諦めたわけではないかもしれない。

卵を食われたのに、追えないと判断したのか。

あるいは、グレイラーヴァの小ささに対して、これ以上の労力を使う必要がないと判断したのか。

分からない。

ただ、振動が少しずつ遠くなる。

水場へ戻っていく。

グレイラーヴァは、それでも動かなかった。

長い時間。

本当に長い時間。

上位種の気配が完全に水の奥へ沈むまで、動かなかった。

生きている。

その事実だけが、かすかに残っていた。

グレイラーヴァは裂け目の中で、ゆっくりと身体を動かした。

後ろ脚が一本ない。

失った場所が熱い。

外皮はあちこち割れている。

腹も擦り剥けている。

鉱毒の水で焼けた部分もある。

だが、死んでいない。

卵を二つ食べた。

上位種に見つかった。

逃げた。

脚を捨てた。

生き残った。

それだけで、奇跡のようだった。

頭の奥で声が響く。

《上位個体との遭遇を確認》

《生存しました》

《極限逃走行動を確認》

《自切行動を確認》

《恐怖耐性が上昇しました》

《振動耐性の素質が発現しかけています》

《成長促進反応が進行しています》

《進化条件達成まで、残り僅かです》

生存しました。

その言葉だけが、妙に強く残った。

勝ったわけではない。

傷を負わせたわけでもない。

卵を奪って逃げただけ。

それでも、生存した。

上位種と遭遇して、生き残った。

グレイラーヴァは、裂け目の奥で小さく身体を震わせた。

恐怖がまだ消えない。

あれを思い出すだけで、脚が動かなくなる。

上位種。

あれがいる限り、この水場は使えない。

卵も危険だ。

この場所にも巣は作れない。

もっと別の場所へ行く必要がある。

だが同時に、グレイラーヴァの奥に別の感情が生まれていた。

強くならなければならない。

今までとは比べものにならないほど、強く。

巣を守るためではない。

餌を奪われないためでもない。

人間から逃げるためだけでもない。

ああいう存在がいる。

この世界には、あれほどのものがいる。

なら、今のままではいつか必ず死ぬ。

逃げても。

隠れても。

考えても。

上位の存在に見つかれば終わる。

だから、変わるしかない。

もっと速く。

もっと硬く。

もっと静かに。

もっと深く。

もっと別のものへ。

何になってでも。

その思考が浮かんだ瞬間、グレイラーヴァは自分の中で何かが開きかけるのを感じた。

熱。

卵の栄養。

骨喰いの顎。

蛇の毒。

人間の血。

獣の筋力。

同族の適応。

すべてが混ざる。

身体の奥で、何かが蠢いている。

進化。

もう近い。

そう分かった。

だが、ここでは駄目だ。

進化には時間がかかるかもしれない。

脱皮の時のように動けなくなるかもしれない。

この裂け目は危険だ。

入口は水場に近すぎる。

上位種が戻ってきたら終わり。

安全な場所を探さなければ。

グレイラーヴァは、痛む身体を引きずって裂け目の奥を探った。

行き止まりだと思っていたが、上部に小さな穴があった。

かなり狭い。

だが、通れるかもしれない。

脚が一本足りない。

外皮も傷ついている。

それでも進む。

頭を押し込む。

岩が身体を削る。

痛い。

だが、痛みは生きている証拠だ。

痛いなら、まだ動ける。

グレイラーヴァは穴を抜けた。

そこは別の細い通路だった。

水場から離れている。

空気の流れがある。

生きた気配は薄い。

良い。

少なくとも、今よりは。

グレイラーヴァはその通路を進んだ。

少し行くと、小さな空洞があった。

狭い。

天井が低い。

奥に二つの裂け目。

床は乾いている。

水はない。

餌もない。

だが、匂いは薄い。

大きな魔物の気配もない。

一時的な隠れ場所には使える。

グレイラーヴァはそこへ入り、身体を奥へ押し込んだ。

やっと止まれる。

その瞬間、全身の痛みが一気に押し寄せた。

脚。

背中。

腹。

外皮。

内側。

全部が痛い。

グレイラーヴァは身体を丸めた。

眠ってはいけない。

そう思う。

だが、意識が沈みそうになる。

身体が修復を求めている。

卵の栄養が熱に変わり、失った脚の付け根へ集まっている。

再生しようとしている。

外皮も修復しようとしている。

そして、もっと奥。

身体の中心で、何か大きな変化が始まろうとしている。

《進化条件達成まで、残り僅かです》

声がまた響く。

グレイラーヴァは、薄れる意識の中で思った。

次に変われば、逃げられるだろうか。

あの上位種から。

人間から。

この洞窟から。

いや。

逃げるだけでは足りない。

いつか、あの振動を聞いても動けるように。

あの脚が迫っても、考えられるように。

あの口を見ても、喰われる側で終わらないように。

強くならなければ。

そのためなら。

何になってでも。

グレイラーヴァは、暗い空洞の奥で身体を丸めた。

自分が何へ向かっているのかは分からない。

けれど、もう止まれない。

上位種の気配を思い出す。

圧倒的な存在。

洞窟と一体化した怪物。

それに比べれば、自分はまだ幼生だ。

小さく、脆く、傷つきやすい。

だが、生き残った。

それだけは事実だった。

グレイラーヴァは目を閉じる。

遠くで、水場の上位種が低く鳴いた気がした。

その振動はもう届かない。

だが、記憶の中ではまだ響いている。

怖い。

それでも。

生きたい。

その感情だけが、最後まで消えなかった。