ヒトにはなれない異世界転生

第13話『理解』

帰りたい。

その感情だけが、なかなか消えなかった。

暗い横穴の奥で、グレイラーヴァは身体を丸めていた。

岩肌は冷たい。

湿気がある。

空気は細く流れていて、奥には小さな隙間があるらしい。

身を隠すには悪くない場所だった。

だが、落ち着かない。

巣ではない。

自分の匂いも薄い。

餌もない。

入口に骨を置いてもいない。

逃げ道の確認も完全ではない。

ここはただの避難場所だ。

人間に追われ、縦穴を抜け、血の匂いから逃げるように潜り込んだだけの場所。

安全とは言えない。

それでも、今は動けなかった。

身体の痛みではない。

毒の痺れでもない。

腹の減りでもない。

頭の奥が、ずっとざわついている。

人間の血。

たった数滴。

それだけで、何かが入り込んだ。

言葉。

感情。

記憶の断片。

帰りたい。

助かりたい。

怖い。

痛い。

仲間。

名前。

手を伸ばす感覚。

誰かに呼ばれる感覚。

それらはグレイラーヴァのものではない。

自分の中に最初からあったものではない。

血に混じっていたもの。

若い人間のもの。

それを拾ってしまった。

食べたから。

いや、飲んだから。

同じことだ。

摂取した。

取り込んだ。

だから流れ込んだ。

グレイラーヴァは、口の中を何度も擦った。

もう血の味はほとんど残っていない。

水も飲んだ。

岩に口元を擦りつけた。

それでも消えない。

味ではなく、情報が残っている。

頭の奥に、薄い膜のように張りついている。

人間の感情。

帰りたい。

それが、分からない。

分かるのに、分からない。

“帰る”という言葉の意味は分かる。

元いた場所へ戻ること。

自分の場所へ戻ること。

安全な場所。

知っている場所。

誰かが待つ場所。

それが帰るということだ。

けれど、グレイラーヴァには帰る場所がない。

巣はあった。

だが、それは自分が作った隠れ場所だ。

失って痛みはあった。

戻りたいとも思った。

でも、人間の血にあった“帰りたい”は、それとは違った。

もっと深い。

もっと柔らかい。

もっと苦しい。

自分の匂いがついた巣へ戻りたいのではなく、自分を知っている誰かのところへ戻りたい。

そんな感情だった。

自分を知っている誰か。

グレイラーヴァには、いない。

同族はいた。

食った。

見逃した個体もいた。

すぐに他の魔物に食われた。

人間は自分に名をつけた。

グレイラーヴァ。

だが、それは呼ぶためではない。

探し、記録し、殺すための音だ。

自分を待つものなどいない。

だから“帰りたい”が分からない。

しかし、分からないのに痛かった。

それが気味悪かった。

グレイラーヴァは、横穴の奥で身体を起こした。

このままじっとしていても、頭のざわつきは消えない。

動くしかない。

水が必要だ。

餌も必要になる。

それに、この場所も長くは使えない。

入口が一つしかない。

奥の隙間は細いが、自分が通れるかはまだ確認していない。

安全な巣にするには向いていない。

一時的な休息場所。

それだけ。

グレイラーヴァは入口へ向かった。

慎重に外を覗く。

暗い通路。

青白い結晶の光は少ない。

足元の岩は黒く、硬い。

上層よりも音が響きやすい。

少し動いただけで、爪の音が遠くまで伝わりそうだった。

脚の先を置く位置に気をつける。

振動を拾う。

近くに大きな気配はない。

小さい気配がいくつか。

虫。

たぶん骨喰い。

それから、何か柔らかいものが壁の裏にいる。

水の匂いは薄い。

血の匂いも薄い。

人間の匂いは、遠い。

グレイラーヴァは外へ出た。

壁沿いに進む。

灰色の外皮は、黒い岩には少し浮く。

完全には馴染まない。

上層の岩とは色が違う。

そのことが不快だった。

自分の身体は、あの灰色の岩に合っていた。

ここでは、少し目立つ。

また変わる必要があるのかもしれない。

黒い岩。

青白い結晶。

鉱毒の水。

骨喰い虫。

この場所に合わせて。

そう考えた時、グレイラーヴァの身体の奥が、静かに反応した。

変われる。

そう言っている気がした。

グレイラーヴァは足を止めた。

変わることへの恐怖は、まだある。

だが、最初ほどではない。

変わらなければ死ぬ。

この単純な事実が、恐怖を鈍らせる。

そして、変わった結果、生き延びている。

それも事実だった。

白いままだったら死んでいた。

柔らかいままだったら死んでいた。

壁を登れなければ死んでいた。

毒に少しでも慣れなければ死んでいた。

巣を作れなければ死んでいた。

変わったから、ここまで来た。

なら次も変わる。

必要なら。

そう思った直後、人間の血の記憶が揺れた。

帰りたい。

人間は、変わりたくないのだろうか。

それとも、帰る場所があるから変わりすぎないのだろうか。

分からない。

グレイラーヴァは進み続けた。

通路の先から、低い声が聞こえた。

人間ではない。

魔物の唸り。

グレイラーヴァは岩陰へ身を沈める。

奥の広い場所に、何かがいる。

ゆっくり近づき、覗く。

そこは浅い窪地のような場所だった。

中央に、小さな水溜まり。

その周りに、三匹の魔物がいた。

一匹は骨喰い虫。

もう一匹は鼠型。

そして、もう一匹は大きな魔物だった。

痩せた四足。

上層で巣を奪いに来た獣に似ている。

だが、こちらの方が黒い。

皮膚が岩の色に近い。

目が退化しているのか、小さい。

代わりに鼻が大きく、耳がよく動いている。

水場を縄張りにしているのだろう。

骨喰い虫も鼠型魔物も、近づきすぎないように水を飲んでいる。

黒い獣は、動かない。

だが、周囲を支配している。

グレイラーヴァは身を低くした。

勝てない。

今の状態で戦う相手ではない。

水は欲しいが、近づけない。

待つしかない。

それとも、別の水場を探すか。

グレイラーヴァは、黒い獣を観察した。

あれは目に頼っていない。

匂いと音。

なら、近づくのは危険。

刺激性の粉で嗅覚を狂わされた時のことを思い出す。

人間は、匂いを壊す道具を使った。

もしあれがあれば、この獣にも効いたかもしれない。

だが、今はない。

代わりに使えるもの。

腐肉。

毒。

血。

音。

石。

周囲を見る。

水場の近くに小石が多い。

壁の上には脆い岩がある。

骨喰い虫は骨に反応する。

鼠型は音に敏感。

黒い獣は匂いに敏感。

どう使う。

考えている自分に、グレイラーヴァは少しだけ冷静な感覚を覚えた。

敵を見る。

性質を読む。

環境を探す。

利用する。

それが自分の生き方になっている。

黒い獣が水を飲むために頭を下げた。

その時、鼠型魔物が少し動いた。

不用意に、小石を鳴らす。

黒い獣の耳が動く。

次の瞬間、獣が跳ねた。

速い。

鼠型魔物が逃げるより早く、その首を噛み砕いた。

音は短かった。

血の匂いが広がる。

骨喰い虫はすぐに離れた。

グレイラーヴァも動かなかった。

強い。

やはり無理だ。

黒い獣は鼠型魔物を咥え、水場の横へ戻る。

食べ始める。

その動作に無駄がない。

目が小さくても、音と匂いで正確に捉えた。

もし自分が近づけば、同じように噛み砕かれる。

グレイラーヴァは、別の道を探すことにした。

水場は諦める。

欲張らない。

生き残るために。

その時、黒い獣がぴたりと動きを止めた。

鼻が動く。

こちらを向く。

グレイラーヴァの体が固まる。

匂い。

嗅がれた。

まだ距離はある。

だが、風の流れが悪かった。

自分の匂いが水場へ流れている。

黒い獣が低く唸る。

立ち上がる。

探している。

グレイラーヴァはゆっくり後退した。

走るな。

音を出すな。

だが、黒い獣は鼻で追っている。

じりじりと近づく。

こちらの位置まではっきり分かっているわけではない。

だが、方向は掴んでいる。

どうする。

逃げるか。

逃げれば足音で追われる。

壁を登るか。

あの獣は登れないかもしれない。

だが、跳躍力はある。

近い壁は低い。

隠れるか。

匂いでバレる。

匂いを誤魔化すもの。

周囲を探る。

腐肉はない。

骨はある。

鉱毒の水もない。

自分の身体にあるもの。

蛇毒の残り。

口の中。

毒腺ではないが、蛇肉を食べた後の痺れた体液が少しある。

使えるか。

グレイラーヴァは、近くの岩へ口元を擦りつけた。

薄い唾液のようなものが岩に付く。

毒の匂い。

自分の匂いも混ざる。

それを一つ置き、すぐ横へ移動する。

さらに別の岩にも擦りつける。

匂いを分ける。

自分の位置を散らす。

黒い獣が近づく。

鼻を鳴らす。

一つ目の岩へ向かう。

毒の匂いを嗅ぎ、顔を引く。

警戒した。

効いている。

グレイラーヴァは、その隙に壁へ登った。

音を立てず、ゆっくり。

しかし黒い獣はすぐに反応した。

顔を上げる。

跳ぶ。

前脚が壁を叩く。

グレイラーヴァの後ろ脚を掠める。

痛み。

外皮が削れる。

だが、届かない。

グレイラーヴァはさらに上へ登る。

黒い獣が下で唸る。

強い。

だが登れない。

しばらく睨み合いが続いた。

グレイラーヴァは壁に張りついたまま動かない。

黒い獣は下で鼻を鳴らしている。

こちらを見失っていない。

しかし、攻撃は届かない。

このまま待つしかない。

黒い獣が諦めるまで。

時間が過ぎる。

脚が疲れる。

壁を掴む爪が痛む。

再生した脚が震える。

それでも離せない。

落ちれば死ぬ。

黒い獣はしつこかった。

水場を離れない。

自分の縄張りに侵入したものを許さないのだろう。

グレイラーヴァは、その感覚を理解できた。

巣を荒らされた時の怒り。

あれと似ている。

自分の場所。

自分の水。

自分の獲物。

それを守る。

魔物の感覚。

グレイラーヴァは、それを理解できる。

人間の帰りたいより、ずっと自然に。

そのことが、少しだけ嫌だった。

やがて、遠くから別の音がした。

人間の足音。

グレイラーヴァだけでなく、黒い獣も反応した。

人間は近い。

水場の方へ来ている。

黒い獣は低く唸り、グレイラーヴァから視線を外した。

縄張りに入ってくる新しい気配。

より大きな危険。

人間。

グレイラーヴァは壁に張りついたまま、音を聞いた。

二人。

いや、三人。

足音の乱れがある。

一人は怪我をしている。

昨日、縦穴で傷ついた若い人間か。

血の匂い。

薄いが覚えている。

同じ匂いだ。

人間たちが近づく。

「止まれ」

低い男の声。

また、あの男。

「水場に何かいる」

黒い獣が唸る。

人間たちが武器を構える音。

グレイラーヴァは壁の上で動かない。

黒い獣。

人間。

自分。

三つの危険が一つの水場に集まっている。

「ブラックハウンドだ」

若い男の声が震える。

肩を傷つけられた人間だ。

生きている。

「下がれ。足場を確認しろ」

低い男が言う。

「こいつと戦うのはまずい」

「水だけ取って戻るんじゃなかったんですか」

「予定は変わる」

黒い獣が動いた。

人間へ向かって跳ぶ。

速い。

だが人間たちは反応した。

重装の男が前に出る。

盾。

黒い獣の爪が盾を叩く。

金属音。

グレイラーヴァの身体が震える。

大きい音。

洞窟に響く。

他の魔物が寄ってくるかもしれない。

人間たちはそれを分かっているのか、短く動く。

低い男が横へ回る。

若い男は後ろへ下がり、何かの瓶を投げた。

瓶が割れる。

苦い匂いが広がる。

刺激性の粉か液体。

黒い獣が顔を振る。

嗅覚を乱された。

グレイラーヴァは、以前自分がやられたものだと理解した。

人間は同じ道具を使う。

匂いに頼る魔物へ。

黒い獣が混乱する。

動きが乱れる。

重装の男が盾で押す。

低い男が脚を狙う。

刃が入る。

黒い獣が怒りで跳ねる。

水場に血が飛ぶ。

グレイラーヴァはそれを見ていた。

人間は弱い。

だが、道具がある。

連携がある。

そして、相手の性質を見て戦う。

黒い獣が匂いに頼ると分かれば、匂いを壊す。

足場が悪ければ、盾で押して姿勢を崩す。

殺せないなら、逃げ道を作る。

あの戦い方は、自分に似ている。

いや、自分が人間の戦い方に似てきたのかもしれない。

環境利用。

観察。

弱点を突く。

グレイラーヴァは、壁の上から人間の動きを記憶した。

黒い獣が反撃する。

重装の男の盾を押しのけ、若い男へ向かう。

若い男の動きが遅い。

肩の傷のせいだ。

逃げきれない。

低い男が叫ぶ。

「伏せろ！」

若い男が伏せる。

黒い獣の牙が空を噛む。

その背に、低い男の刃が入る。

浅い。

だが血が出る。

黒い獣が低い男へ向く。

その瞬間、重装の男が横から体当たりした。

黒い獣が水場へ落ちる。

水が跳ねる。

苦い刺激液が水に混ざる。

黒い獣はさらに混乱する。

人間たちは畳みかけない。

逃げ道を開けた。

黒い獣が唸りながら水場から飛び出し、奥の通路へ逃げていく。

殺さなかった。

追わなかった。

若い男が息を切らす。

「追わないんですか」

「追えば死ぬ」

低い男が言った。

「目的は水だ。素材じゃない」

目的。

グレイラーヴァはその言葉を覚えた。

人間は、必ずしも殺すために戦わない。

目的が違えば、殺せる相手も逃がす。

それは不思議だった。

洞窟なら、弱った相手は食う。

逃がせば次に敵になる。

それでも人間は追わない。

なぜ。

危険だから。

必要ないから。

仲間を守るため。

若い男が怪我をしているから。

そう考えれば分かる。

だが、感覚としてはまだ遠い。

グレイラーヴァは、壁の上でじっと人間たちを見ていた。

水場の周囲は、黒い獣の血と、人間の道具の匂いが混ざっている。

人間たちは水を汲む。

その間も低い男は周囲を警戒している。

ふと、その視線が壁の上へ向いた。

グレイラーヴァは動かない。

しかし、低い男の目が細くなった。

見えている。

完全ではないかもしれない。

だが、何かいると分かっている。

「……いたな」

低い男が小さく言った。

若い男が顔を上げる。

「え？」

「動くな」

低い男は剣を構えなかった。

ただ、壁の影を見ている。

グレイラーヴァも動かない。

距離がある。

人間は登れない。

今すぐ戦闘にはならない。

だが、互いに認識している。

低い男は、静かに言った。

「グレイラーヴァ」

呼ばれた。

今度は、痕跡ではなく。

自分を見て。

その音が洞窟に響いた。

グレイラーヴァの中で、何かが震える。

名前ではない。

仮称だ。

分類だ。

危険対象の呼び名だ。

それでも、今この瞬間、その音は自分へ向けられていた。

低い男は続けた。

「見ていたのか」

グレイラーヴァは答えない。

答えられない。

人間の言葉は理解できる。

だが、この喉で返せる言葉は歪みすぎている。

それに、何を言えばいいのか分からない。

見ていた。

学んでいた。

理解しようとしていた。

お前たちの血を舐めた。

お前たちの帰りたいという感情を知った。

そんなこと、言えるはずもない。

低い男は、しばらくグレイラーヴァを見ていた。

若い男が震える声で言う。

「殺しますか」

低い男は即答しなかった。

グレイラーヴァの身体が緊張する。

殺すなら逃げる。

壁を走り、縦穴の方へ。

あるいは天井へ。

人間の動きより早く。

だが、低い男は剣を上げなかった。

「今はいい」

若い男が驚く。

「え？」

「こいつは襲ってこなかった。ブラックハウンドにも手を出していない。俺たちにもだ」

「でも危険個体でしょう」

「危険だ。だからこそ、無理に刺激しない」

低い男は静かに言った。

「水を取ったら戻る」

グレイラーヴァは、その言葉を理解しようとした。

殺せるかもしれない。

少なくとも攻撃する機会はある。

なのにしない。

なぜ。

危険だから。

目的が水だから。

仲間が怪我をしているから。

それだけか。

それとも。

分からない。

人間たちは水を取り、ゆっくり後退した。

低い男は最後まで壁の上を見ていた。

グレイラーヴァも動かなかった。

やがて、人間たちの足音が遠ざかる。

水場には、黒い獣の血と刺激液の匂いが残っている。

グレイラーヴァはしばらくそのままだった。

呼ばれた。

グレイラーヴァ。

そして、殺されなかった。

それが頭に残る。

人間は分からない。

殺すと言った。

討伐候補だと言った。

捕獲を否定した。

危険だと言った。

それでも今は殺さなかった。

行動が一つではない。

単純ではない。

魔物のように、空腹だから食う、危険だから殺す、というだけではない。

目的。

状況。

仲間。

判断。

そういうものが重なっている。

グレイラーヴァは、少しだけ人間を理解した気がした。

いや、理解ではない。

輪郭に触れただけ。

それでも、以前よりは近い。

グレイラーヴァは壁を降りた。

水場にはまだ水がある。

刺激液が混ざっている場所は避ける。

黒い獣の血が薄く混じった水も避ける。

比較的きれいな端から、少しだけ飲む。

苦い。

だが飲める。

その後、黒い獣の血が落ちた岩へ近づいた。

嗅ぐ。

強い獣の血。

食べれば筋力になるかもしれない。

しかし、刺激液が混ざっている。

危険。

グレイラーヴァは少しだけ舐めた。

苦味。

血。

薬品。

身体が反応する。

《刺激性薬液を微量摂取しました》

《嗅覚阻害耐性が微量上昇しました》

《黒獣の血液を摂取しました》

《筋力が微量上昇しました》

人間の道具すら、摂れば耐性になる。

グレイラーヴァは思った。

人間は道具を使う。

なら、自分はその道具に適応する。

それしかない。

戦い方を見た。

薬液を知った。

目的という考えを知った。

血から帰りたいを知った。

そして、呼ばれた。

グレイラーヴァ。

理解したい。

その欲求が、腹の奥に沈んでいる。

食欲と似ている。

だが、少し違う。

グレイラーヴァは水場を離れた。

黒い獣が逃げた方とは逆へ進む。

人間が去った方でもない。

別の暗い通路へ。

新しい巣を探さなければならない。

水に近く。

逃げ道があり。

人間に見つかりにくく。

強い魔物の縄張りではない場所。

考えることは多い。

生きるには、考え続けなければならない。

通路を進みながら、グレイラーヴァはふと、低い男の声を思い出した。

見ていたのか。

その問いへの答えを、今さら考える。

見ていた。

人間を。

魔物を。

戦いを。

助けるという行動を。

逃がすという判断を。

殺さないという選択を。

そして、少しだけ理解した。

人間は弱い。

だが弱いから、考える。

弱いから、守る。

弱いから、目的を決める。

弱いから、仲間を連れて帰ろうとする。

帰りたい。

その感情の意味が、ほんの少しだけ近づいた。

完全には分からない。

自分には帰る場所も、待つものもない。

それでも。

巣を失った痛みを思い出すと、人間の帰りたいは、少しだけ形を持った。

グレイラーヴァは、暗い通路の途中で立ち止まった。

自分は魔物だ。

死肉を食う。

毒を飲む。

同族も食った。

人間の血も舐めた。

それでも、人間を理解したいと思っている。

その欲求が何なのか、まだ分からない。

食べたいのか。

知りたいのか。

近づきたいのか。

それとも、ただ生きるために利用したいだけなのか。

分からない。

ただ一つだけ、はっきりしている。

人間を理解することは、危険だ。

人間の血を欲しがることと、とても近い場所にある。

いつか、その二つを間違えるかもしれない。

グレイラーヴァは牙を噛み合わせた。

まだ駄目だ。

そう思った。

人間を喰うのは、まだ駄目だ。

理由は曖昧だ。

だが、その曖昧な拒絶が残っているうちは、まだ止まれる。

グレイラーヴァは再び歩き出した。

脚が黒い岩を掴む。

振動を拾う。

遠くで、何かが水を飲む音がした。

さらに遠くで、人間の足音が上へ戻っていく。

その音はもう、ただの危険音ではなかった。

意味を持つ音。

誰かが誰かと共に帰る音。

グレイラーヴァは、その音が消えるまで、しばらく耳を澄ませていた。