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第十八話

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　昼食を終えた三人は、庭園にやって来ていた。

　昨日も訪れたその場所は、美しい花々が咲き誇っていた。

「いつ来ても、ここは綺麗ですね」

「でしょ〜？ボクのお気に入りの場所なんだぁ」

「ロランドール様は薔薇が一番お好きなのですか？」

「うん？別にそういう訳ではないよー？」

「そうでしたか」

「どうして？」

「昨日、ロランドール様が薔薇に囲まれている姿が、綺麗でお似合いでしたので…」

「ふふっ、それは嬉しいなぁ、ありがとうレシィちゃん」

「……そう言えば、ファーゼス様はどのお花が好きなのですか？」

「…………俺か？」

「はい！すごく優しい目で花を愛でてましたから…、お気に入りの花でも咲いていたのかと」

「え！？……うそ、ゼス兄が花を愛でていた！？レシィちゃん、それは見間違いじゃない！？」

「そんなことは、ないと思いますけど………」

「あれは………、いや、何でもない…」

　ファーゼスは何かを言いかけて言葉を濁して黙り込む。

　今日も庭園には優しい風がそよそよと流れていた。

　珍しく静かになったロランドールを盗み見ると、哀しそうな、それでいて優しい表情をして庭園の先を眺めていた。

　その姿は美しくて、幻想的で、綺麗すぎて怖くなった。

　何かを呼びかけたくなる衝動に駆られ、それなのに何一つ掛けるべき言葉が見つからなかった。

　無意識に握り込んでいた手に、爪が食い込む。

　そよそよと風が流れても、彼の心を癒すことはない。

　それはきっとわたしが何を言葉にしても同じだろう。

　それぞれが何かを想い庭園を眺める中、ファーゼスがぴくりと反応し、険しい表情に変わる。

「ロランドール、下がれっ！！」

　珍しく声を張り上げたファーゼスは前方を睨みつけていた。その一言だけで何かを察したのか、ロランドールも真剣な表情へと変わる。

　そして、瞬き一つの間にロランドールに後ろから抱き込まれていた。

「レシィちゃん、ちょっとじっとしててね」

　いつになく静かな声色でそう言われたのと同時に、足が地面から離れ、ふわりと体が宙に浮いた。

　浮遊感に驚き咄嗟に目を瞑ると、風を切る音が聞こえ、体が後ろに引かれる感覚がした。

　かと思えば、再び足に地面の感触が戻る。

　ガルルルルッ…！！

　聞いたことのない動物の呻き声が前方から聞こえ、閉じていた目を開く。

　浮遊感がする前までは手を伸ばせ届く距離に居たファーゼスが、今は数メートル先に居た。

　ファーゼスが立つ位置は変わらず、我々が後方に下がっていた。

　目を瞑る前には居なかったはずの黒い生き物が、ファーゼスに牙を向けていた。

　その見たことの無い生き物は、例えるのならば熊に似ていた。しかし、レシアーノが見てきた動物と明らかに異なるのは、赤黒い瞳と体に黒い靄を纏っていることだった。

（あれは……、魔物！？）

　魔物に遭遇したことがないレシアーノでも、そう想像するのは難くなかった。

　レシアーノを後ろから抱き込んでいる手にも力が込められ、緊張感が伝わってくる。

　やや離れた位置にいるファーゼスは、戦闘体勢を取り、護身用の短剣を片手に握っていた。

　短剣を持っていない方の手を口元に添えると、ファーゼスから光の矢のようなものが飛び出し、魔物に命中した。恐らく攻撃魔法を唱えたのだろう。

　光の矢が命中した魔物は、ドバッと赤黒い血を周囲に飛び散らせて、その場に崩れて動かなくなった。

　ファーゼスはそれにゆっくりと近づき、血まみれの魔物を顔から足先まで見ると、短剣を腰に戻した。

　それが合図となって、レシアーノを抱き込んでいた腕が解かれる。

「レシィちゃん大丈夫ー？ごめんね、いきなり飛んだりして」

　いつもの声色のロランドールが、後ろから声をかけてきた。条件反射で後ろを振り返ると、そこには真っ白な羽が生えたロランドールがいた。

　幻が見えているのかと、ぱちぱちと瞬きを数回繰り返すも、羽は消えない。

「レシィちゃん？どうしたの〜？」

「ロ、ロランドール様に、は、羽が！？」

「んー？これのこと〜？精霊は大体みんな羽があって飛べるよ？体力使うから、普段は隠してるけどねぇ」

　何食わぬ顔でそう言うと、ロランドールの背に生えていた羽が姿を消した。

　唖然としてその光景を見ていると、後ろから声がかかる。

「お前ら……、無事か…？」

「ゼス兄おかえり〜、こっちは大丈夫だよー！レシィちゃんを、ちょっと抱きしめちゃったけど〜」

「………………………」

「ねぇ、静かに睨まないでよー」

「…………………。今日は、もう戻るぞ」

「はーい。……レシィちゃん、王宮に戻るよ〜」

「わ、わかりました！」

　初めて遭遇した魔物に戸惑いながらも、普段と変わらない兄弟に囲まれ、自然と緊張感が解かれていった。

　レシアーノの部屋へと戻る間も、二人は歩きながら話を続けていた。

「にしてもさ〜、あんな小物の魔物がどうやって結界を越えて来たんだろうねー？」

「…………そうだな」

「やっぱりゼス兄も違和感に気づいてるよねー。嫌だなぁ、何も起こらないと、いいけど」

「お前も……、警戒しとけよ…」

「わかってるよ〜。結界が緩んでるだけだったら、今日ミア兄が巡回警備で張り直してくるだろうけどねー」

「…………それだけだと、いいがな」

「あ………と、レシィちゃんも気をつけてね！暫くは王宮の建物内にいた方がいいから、庭園に出るのは禁止ねー。ボクとの逢瀬は、ボクの部屋にしよう！」

「えっ…！？」

「ロランドールお前っ…！」

「うそうそ！うそですってば〜！図書館で三人で集まろ、兄さん」

「…………それなら、構わないが」

「はい！わたしも賛成です！」

　歩き慣れた通路を抜けると、レシアーノの部屋の扉まで戻って来ていた。

　入り口には普段はいない二人の騎士が立っていた。

「レシィちゃん、着いたよ」

「部屋まで送ってくださり、ありがとうございます」

「……………気にするな」

「ゼス兄はまだレシィちゃんと一緒に居たいって顔してるけど、ボクたちはこれから王宮周辺を見回るからまた明日ね〜！」

「おいっ！………慌ただしくて悪いな。…また、明日来る」

「はい、お待ちしてますね！」

「騎士さんたち、レシィちゃんをよろしくね〜。兄さんたちが怒ると面倒だから、手は出さないでねー」

「も、勿論でございます！！我らにお任せ下さい！」

　無言で後ろを向き歩き出すファーゼスと、ひらひらと手を振ってからファーゼスを追いかけるロランドール。二人を見送り、後ろ姿が見えなくなった後に、騎士に声をかけた。

「騎士様、本日はよろしくお願いします！きっと魔物が出たから、わたしの護衛をして下さっているんですよね？仕事を増やしてしまって、ごめんなさい…」

「いえ！いいえ！我々の仕事には変わりないですし、お気になさらないで下さい！」

「そうですよ！どうせ王宮内のどこかで警備するんですから一緒です！それに…、こんな可愛らしい女性の護衛なんて、王宮(ここ)では無い仕事ですから嬉しいですよ！」

「おいっ！本心を言うな！…俺もだけどさ！」

「と、取り敢えず、お嬢様は部屋でゆっくりとお過ごし下さい！」

「わかりました！それではお言葉に甘えて…。あ、そうでした、一つお願いをしてもいいですか？」

「はい！何なりと！」

「リブラミア様が戻られたら、声をかけてほしいのですが…。出迎える約束をしてまして」

「かしこまりました！お任せ下さい！」

「ありがとうございます。よろしくお願いします」

　レシアーノがにこっと優しく微笑むと、二人の騎士は頬を赤く染めた。

　部屋に戻りソファーに腰掛けていると、使用人が紅茶を運んできてくれた。

　ティーカップに口を付け、紅茶を一口飲む。体に染み込む温かさと、鼻に抜ける甘やかな香りが心を落ち着かせた。

　急遽部屋に戻ることになり、暇を持て余していた。

　こうなるのであれば、図書館から本を何冊か持ち帰れば良かったと、後悔しながらソファーに寄りかかると、また眠りについていた。

＊＊＊

　あれから、どのくらい寝ていたかは分からない。

　扉の外から聞こえた騎士の声で目が覚めた。

「お嬢様！リブラミア王子殿下が戻られました！」

　その声でふわふわとしていた意識が覚醒し、ガバッと上半身を起こした。

　ソファーに横たわっていた体は、節々が痛くなっていて『うっ……』と小さな声が漏れた。

　そっと立ち上がり、まだ覚束ない足で部屋から出た。

「騎士様、リブラミア様はどちらに？」

「先程、門番からお姿が見えたと報告がありましたので、今頃は王宮の入り口にいらっしゃるかと思います！」

　騎士から報告を受けて王宮の入り口へと向かった。

　そこには二台の馬車が停まっていた。

　馬車の外にいた騎士にリブラミアの居所を尋ねると、一方の馬車を案内された。

「リブラミア様、おかえりなさいまーーー」

　そう言いながら馬車の扉を開けて、言葉を失った。

　馬車の中の光景に、悪夢の始まりの予感がした。

　鼓動が激しく脈打ち、胸がザワザワと暴れ出す。

　ギシリ……ギシリ……

　歯車が悲鳴を上げて狂い始めた音がする。

　騎士に案内された馬車の中にリブラミアは居た。

　白銀の髪には赤黒い液体が飛び散った形跡があり、服の至る所に赤黒い染みが浮かび上がり、足先までその赤黒い染みは広がっていた。

　レシアーノの声に彼が反応することはなく、瞳は閉じられていた。