泉町精工の決断

再来？

平成十三年、春。

株式会社イズミマチ。

営業本部。

芝直樹、営業初日。

朝八時。

芝は営業本部の入口に立っていた。

手には新しい辞令。

「営業本部営業部勤務を命ずる」

何度見ても、まだ実感が湧かない。

「ほんまに営業になったんやなあ……」

芝は頭を掻いた。

人事課から営業部。

野球を引退してから、会社では人事の芝として過ごしてきた。

それが今日から営業マンである。

芝は営業本部の中を見回した。

当然、知っている顔も多い。

「お、芝やん」

「今日からこっち？」

「そうなんすよね。」

「営業か。似合っとるやん」

「そうっすか？」

芝は笑いながら返す。

その様子を見ていた営業部員たちも、自然と笑った。

その中に、一人の男がいた。

黒縁のセルロイド眼鏡。

少ししゃくれた顎。

真面目そうな顔で書類を整理していた。

男が顔を上げる。

「……芝。」

「あ？」

芝も顔を向けた。

「おう、兵藤？」

大卒同期の兵藤修司だった。

「今日から営業か」

「そうなんよね」

「営業、初めてだろ」

「おう。何したらええか、まだ分からん」

兵藤は眼鏡を押し上げた。

「分からんことがあったら聞いてくれよ。俺も分かる範囲なら教える」

「おう。頼むわ」

「まあ……同期のよしみだな。」

「そういや、お前まだその眼鏡なんか」

「悪いか」

「いや。変わらんなと思って」

「芝もな」

「俺は変わったぞ。今日から営業や」

「そこだけかよ」

芝が笑った。

「ほんなら、また後でな」

「ああ」

兵藤は再び書類に目を落とした。

芝も営業本部の中へ入っていく。

その奥には、一人の若い男がいた。

伊東信裕。

営業本部長。

二十八歳。

芝より五歳年下だった。

信裕は執務室の窓から、芝の姿を見ていた。

もちろん知っている。

芝直樹。

野球部の有名選手。

そして、自分が入社する前から会社にいた社員だ。

信裕にとっては、芝は「野球部の芝」という印象が強い。

一方、芝にとって信裕は――

社長の息子だった。

芝が入社した頃、現在会長の信裕の父・伊東信成は社長だった。

その息子が、今では営業本部長。

信裕自身も芝のことを知っている。

だが、直接話したことはほとんどない。

信裕は少し考えた。

年上の部下。

しかも、社内では自分よりずっと有名な男。

どう話しかけるべきか。

「芝さん」

……いや。

さん付けでいいのか。

「芝君」

……それも妙だ。

信裕は一度、咳払いをした。

そして執務室から出る。

芝と目が合った。

「あ」

芝が笑った。

「信裕本部長」

信裕も笑顔を作る。

「芝さん。今日から営業本部で――」

そこまで言ったところで、

芝が手を上げた。

「部長」

「はい？」

「気ぃ使わんでええですよ」

「……え？」

芝は笑った。

「芝って呼び捨てでええです」

信裕が一瞬、黙った。

「いや、でも……」

「俺の方が年上ですけど、部長は部長ですから」

「それはそうですが……」

「それに俺、野球部んときから、年下にさん付けされるの苦手なんですよ」

芝は豪快に笑った。

「芝でええです」

信裕は少し戸惑った。

だが、芝の顔には何の遠慮もない。

媚びもない。

年下の上司を立てながら、必要以上に距離を取ることもない。

信裕はようやく笑った。

「……じゃあ、芝」

「はい」

「今日からよろしくお願いします」

「こちらこそ」

芝は頭を下げた。

そして顔を上げると、

「ところで部長」

「何です？」

「俺、何したらええんですか？」

信裕が思わず笑った。

「そこからですか」

「営業、初めてですから」

「確かに」

二人の間に、初めて自然な笑いが生まれた。

信裕は芝を執務室へ招き入れた。

「まず、うちの営業のやり方を説明します」

「お願いします」

芝は椅子に座った。

信裕が資料を開く。

「イズミマチの営業は、従来から――」

芝は黙って聞いている。

時折、

「なるほど」

「へえ」

と頷く。

信裕は話しながら、少しずつ肩の力が抜けていくのを感じていた。

もっと気を使うと思っていた。

もっと扱いにくいと思っていた。

だが、違った。

芝は自分が年下の上司であることを、まったく問題にしていない。

それどころか、こちらが気を使っていることまで見抜いている。

説明が終わる。

「芝」

「はい」

「何か質問ありますか」

芝は少し考えた。

「あります」

「何です？」

「部長は、営業本部をどうしたいんですか？」

信裕の表情が変わった。

「……どういう意味です？」

「いや」

芝は笑った。

「営業のやり方より、そっちの方が大事かなと思って」

信裕は黙った。

芝は続けた。

「部長が何を目指しとるか分からんと、俺も何を手伝ったらええか分からんですから」

信裕は芝を見る。

まだ営業初日。

商品知識もない。

営業経験もない。

それでも――

人の話を聞くことだけは、誰より上手い。

信裕は静かに口を開いた。

「……売上を伸ばしたい」

「はい」

「でも、それだけじゃない」

信裕は言葉を選んだ。

「イズミマチを、もっと強い会社にしたい」

芝は頷いた。

「なるほど」

そして、いつものように笑った。

「じゃあ、手伝いますわ」

信裕も笑った。

「頼みます」

その日の夜。

営業部では、芝直樹の歓迎会が開かれた。

場所は、本社近くの居酒屋。

営業部員を中心に、総務部から福井明人も参加していた。

そして――

伊東征広も顔を出していた。

「それでは、芝さんの営業部異動を祝って！」

「乾杯！」

グラスが一斉に上がる。

「乾杯！」

芝は豪快にビールを飲み干した。

「いやあ、久しぶりにこういう席に呼ばれたわ」

「芝さん、野球部以来じゃないですか？」

「そうかもしれんな」

笑い声が起こる。

芝は誰とでも話す。

営業部の若手には野球部時代の話をし、古株とは昔の会社の話をする。

いつの間にか、席のあちこちで芝の笑い声が響いていた。

その様子を、信裕も笑いながら見ていた。

「芝さん、よく喋りますね」

「会社では芝言うてたのに、またさん付けして」

「頼むよ、信ちゃん」

「……信ちゃん？」

「今日からや」

「勝手に決めないでくださいよ」

「嫌なんか？」

「いや……別に」

「ほんなら決まりや」

芝が笑う。

信裕も笑った。

「じゃあ、芝さん」

「なんや」

「会社でも、信ちゃんでいいですよ」

「おう」

芝は満足そうに頷いた。

「じゃあ俺も芝でええ」

「それは……」

信裕が少し困った顔をする。

「さっきから言っとるやろ」

「でも、僕より年上ですし」

「会社では部長やろ」

「そうですけど」

「なら芝でええ」

信裕は苦笑した。

「……分かりました。芝」

「おう、信ちゃん」

二人はグラスを合わせた。

カチン。

その様子を少し離れた席から見ていた福井が、ふっと笑った。

隣に座っていた征広が尋ねる。

「どうした、福井くん」

福井は二人を見たまま答えた。

「……社長」

「ん？」

「あの二人、信伸コンビみたいになりませんかね」

征広の目が芝と信裕へ向く。

「信伸？」

「はい」

福井は笑った。

「小橋さんと会長です」

征広も、すぐに意味を理解した。

小橋伸夫。

伊東信成。

小橋は信成を「信ちゃん」と呼んだ。

立場も年齢も違った。

だが、二人は互いを認め合い、会社を支えた。

「……なるほどな」

征広が呟く。

福井は二人を見ながら笑った。

「社長、信ちゃんって呼んでますよ」

「そうだな」

二人はしばらく黙って、芝と信裕を見る。

信裕は何かを話している。

芝はそれを笑いながら聞いている。

やがて芝が信裕の肩を軽く叩いた。

「信ちゃん、お前なあ」

「はい？」

「もっと人に頼らなあかんぞ」

信裕が苦笑する。

「……それ、今日も言われました」

「誰に？」

「芝に」

「俺か」

芝が笑う。

「じゃあ、もっと言うたる」

「勘弁してくださいよ」

二人が笑う。

福井が小さく頷いた。

「……似ていますね」

征広は黙っていた。

そして、静かにグラスを傾ける。

信裕には、芝にないものがある。

経営を見る目。

数字を見る力。

若さゆえの柔軟さ。

そして芝には、信裕が苦手としているものがある。

人との距離を縮める力。

相手の懐へ入り込む力。

本音を引き出す力。

征広の胸が熱くなった。

「……福井くん」

「はい」

「面白いことになりそうだな」

「はい」

福井も笑った。

征広は、もう一度二人を見る。

芝が笑う。

信裕も笑う。

まだ始まったばかりだ。

だが――

悪くない。

むしろ、楽しみだった。

やがて芝がこちらを振り向いた。

「社長！」

「ん？」

「信ちゃん、ええ奴ですね！」

「そうか」

「ええ奴ですよ！」

信裕が苦笑する。

「芝、飲みすぎだぞ」

「お前もな、信ちゃん！」

福井が吹き出す。

征広も笑った。

「……いいコンビになりそうだ」

その言葉を聞いて、福井が静かに頷いた。

かつての――

「信伸コンビ」。

その記憶が、征広の胸をよぎる。

小橋伸夫と伊東信成。

長い年月をともに戦い、会社を支えた二人。

そして今。

目の前にも、年齢も立場も違う二人がいる。

芝直樹。

伊東信裕。

まだ何も始まっていない。

今日が、二人が仕事で顔を合わせた最初の日だ。

それでも――

征広には、どこか懐かしいものが見えていた。

「……再来、か」

征広が小さく呟いた。

福井が振り返る。

「はい？」

「いや」

征広は笑った。

「なんでもない」

芝が笑う。

信裕も笑う。

新しい時代のイズミマチに、新しい二人が出会った。

かつてのような関係になるのか。

それとも――

まったく違う、新しい関係になるのか。

それは、まだ誰にも分からない。

ただ一つ。

この日から、二人の物語が始まった。