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決壊

昭和三十四年九月二十六日。

昼から降り続いていた雨は、夕方になっても弱くならなかった。

泉町精工のトタン屋根を叩く雨音が、ボブ盤の駆動音に混じって響いている。

樫野木製作所から入れたボブ盤。

山井産業の中古機。

鋳物の塊みたいな機械たちが、いつも通り歯車を削っていた。

現場ラジオでは朝から台風情報を繰り返していたが、誰も真面目には聞いていない。

『非常に強い台風十五号は——』

機械音にかき消される。

「今日、電車止まりますかね」

若い工員が笑う。

小橋伸夫は工具箱を跨ぎながら、

「止まる前に帰れ」

とだけ返した。

その程度だった。

立河三郎は、一度だけ工場の外へ出た。

雨はかなり強い。

だが山﨑川そのものは、まだそこまででもなかった。

用水路は増えている。

風も妙に生暖かい。

何か嫌な感じだけはした。

長く堀田で生きてきた勘が、少し引っかかっていた。

だが、それ以上ではない。

「どうです？」

後ろから若い工員が聞く。

立河は暗い空を見たまま、

「……分からん」

とだけ言った。

夜七時過ぎ、工場は閉められた。

「まぁ、明日は泥だらけだな」

誰かが笑う。

「勘弁してくださいよ」

工員たちも笑った。

その時はまだ、

誰も、

工場そのものが水に沈むとは思っていなかった。

立河だけが最後に一度、

風の音を聞いていた。

妙な風だった。

だが、そのまま帰った。

その夜。

伊勢湾台風は愛知県へ上陸した。

高潮が海から川を逆流した。

山﨑川。

天白川。

暗闇の中で、堤防が耐えきれなくなった。

堀田へ水が来たのは、その後だった。

誰もいない泉町精工へ、泥水が流れ込んだ。

シャッターを叩き、

工作機械を沈め、

油と海水とヘドロを工場へ撒き散らしながら。

翌朝。

星崎から堀田へ向かう道は、別の町みたいになっていた。

小橋は何度も自転車を降りた。

道路が泥で埋まっている。

畳。

木片。

壊れた桶。

いろんな物が道路脇へ引っかかっていた。

潮臭かった。

海から遠い町なのに、生臭い。

天白川の近くまで来た時、人だかりが見えた。

消防団の男たちが、泥だらけで何かを運んでいる。

毛布が見えた。

小橋はそっちを見ないように通り過ぎた。

だが、水を吸った小さな靴だけが妙に目に残った。

泉町精工へ着いた時、小橋は足を止めた。

シャッターに、茶色い線が残っていた。

胸の高さ近くだった。

そこまで水が来た印だった。

誰も喋らない。

立河が黙ってシャッターを開けた。

泥の臭いが噴き出した。

工場の床には、黒い汚泥が数十センチ積もっていた。

低い場所には、まだ茶色い水溜まりが残っている。

切粉。

図面。

木箱。

煙草の吸殻。

全部泥まみれだった。

二十台並んだボブ盤は、ヘドロをかぶったまま黙っている。

まるで墓石みたいだった。

誠二が壁を見上げた。

「……こんな高さまで来たのか」

壁には、はっきりと水位の線が残っていた。

小橋は、

一番奥のボブ盤へ近づいた。

樫野木から入れた機械だった。

去年、

皆で据え付けた。

まだ月賦も払い終わっていない。

ヘドロをかぶった送りハンドルへ、

小橋が触れる。

指が震えていた。

「……嘘だろ」

初めて、

小橋がそう言った。

立河は何も答えなかった。

停電は続いていた。

工場は暗かった。

その日から、全員で泥出しが始まった。

泥を掻く。

機械を拭く。

配電盤を開ける。

配線を乾かす。

油を差す。

誰も文句を言わなかった。

三日間、全員が泥だらけになった。

誠二は泥まみれのバケツを運びながら、何度も工場を走った。

だが途中で滑った。

「うわっ！！」

盛大に尻もちをつく。

泥水が飛び散った。

一瞬だけ、工場に笑いが起きる。

誠二も笑った。

だがその直後、

隣のボブ盤を見て黙った。

ヘドロをかぶった機械は、

やっぱり動かなかった。

夜になると工場は真っ暗だった。

ボブ盤は、一台も動かない。

ただ巨大な鉄の塊として並んでいるだけだった。

三日目の夜。

誰もいなくなった工場で、

隆は一人、

ボブ盤を拭いていた。

布が真っ黒になる。

何度拭いても泥が出る。

隆は突然、

布を床へ叩きつけた。

「クソッ！！」

誰もいない工場に、

声だけが響いた。

四日目の夕方だった。

事務所の裸電球が、

突然ぼうっと点いた。

「あっ……！」

誰かが声を上げる。

蛍光灯も遅れて明滅した。

「電気来たぞ！」

止まっていた空気が、一気に動いた。

小橋は思わず制御盤を見た。

三日間、

扉を開けっぱなしにして乾かした。

泥も掻き出した。

配線も布で拭いた。

皆、

もう大丈夫だと思いたかった。

若い工員が言う。

「……一回、入れてみます？」

誰も反対しなかった。

立河も黙っていた。

皆、動いてほしかった。

工員がスイッチを押す。

次の瞬間だった。

バチバチバチィッ！！

制御盤から青白い火花が吹き出した。

「うわぁっ！！」

工員が尻もちをつく。

モーターが低く唸った直後、黒煙を噴き上げた。

焼けた絶縁材の臭いが、一気に工場へ広がる。

小橋の怒声が飛んだ。

「おい、早く電気を切れ！早く!」

工場が凍りついた。

黒煙だけが上がっている。

立河が焼けた制御盤を覗き込む。

しばらく見た後、小さく言った。

「……駄目だな」

その一言で、誰も喋れなくなった。

隆は泥だらけの事務所へ入った。

受話器を持つ。

震える指でダイヤルを回した。

タキヤ工業。

何度目かで繋がった。

「……伊東です」

声が掠れていた。

「ボブ盤が……

全部、水に浸かりまして……」

電話の向こうで、工務課長は黙って聞いていた。

「制御盤も……

モーターも焼けました……」

長い沈黙。

やがて低い声が返ってきた。

『東條電機』

「……え？」

『花田さん呼べ』

隆は意味が分からなかった。

「いや……

制御盤も全部やられて——」

『いいから花田さん呼べ』

「ですが——」

『花田さんなら何とかする』

電話は切れた。

ツー……

隆は受話器を持ったまま動けなかった。

背後では、

創業以来初めて止まった工場が、

静かに沈黙していた。