苦悩
平成六年 秋
社長室。
窓の外では、工場の煙突から白い蒸気が静かに立ち上っていた。
信成は机に肘をつき、征広と総務部長・多々良重雄を見つめた。
「……内山工業の社員だ。」
「何とか受け入れられんか。」
征広は黙ったまま資料を差し出した。
信成はページをめくる。
受注。
稼働率。
人件費。
どの数字を見ても答えは一つだった。
それでも信成は諦めなかった。
「泉町熱処理の夜勤ならどうだ。」
多々良が静かに首を振る。
「夜勤も現在は残業で対応しております。」
「五人でもいい。」
「……。」
「三人でもいい。」
征広がゆっくり口を開いた。
「だめです。」
その一言は、社長室の空気を凍らせた。
「社長。」
「今、パート従業員の整理を進めている会社が、新たに人を雇えば、説明がつきません。入れたら士気は確実に落ちるでしょう。」
「内山さんには約束した。」
信成の声が震えた。
「社員は俺が守るって。」
征広は兄を真っ直ぐ見つめた。
「泉町の社員を守るのも、社長の約束です。」
長い沈黙。
やがて多々良が静かに口を開いた。
「……苦渋の決断です。」
信成は椅子にもたれた。
力が抜けたようだった。
「……そうか。」
その一言だけだった。
しばらくして、信成は顔を上げた。
「福井。福井を呼んでくれ。」
「はい、社長。」
総務部課長補佐、福井明人が入室する。
「内山工業の社長、……内山義雄さんの居場所を調べてくれ。」
「なるべく早く。」
「すぐに出られるか。」
福井は表情一つ変えなかった。
「差し支えありません。」
深く一礼すると、静かに部屋を出ていった。
翌日午前。
福井は一冊の茶封筒を持って社長室へ入る。
「社長。」
「社長、お待たせしました。」
信成は立ち上がる。
「分かったか。」
「はい。」
福井は簡潔に報告を始める。
「工場とご自宅は、すでに競売手続きが進んでおります。」
「銀行口座も事実上凍結状態です。」
「現在は刈谷市にお住まいの長女、服部麻紀様のお宅で、ご夫婦とも生活されております。」
一枚の住宅地図を机に広げる。
「こちらです。」
信成は地図を見つめた。
「今から行っても大丈夫か。」
福井は手帳を閉じる。
「差し支えありません。」
「娘様にも確認しております。」
「本日午後でしたら、ご在宅とのことです。」
「福井、ありがとう。」
福井は一礼する。
信成は玄関前に停められた濃紺のボルボへ乗り込んだ。
エンジンをかける。
しかし、しばらく発進できなかった。
ハンドルを握る手に力が入らない。
やがて静かにアクセルを踏み込み、車は刈谷へ向かった。
服部家。
インターホンが鳴る。
玄関を開けた女性が、少し驚いた表情を見せた。
「伊東さん……。」
「突然申し訳ありません。」
「内山さんに、お会いできますか。」
奥から聞き慣れた声がした。
「麻紀、誰や。」
ゆっくり姿を現した内山義雄は、内山工業で話した時より穏やかな表情にも見えた。
「信ちゃんか。」
信成は深く頭を下げた。
「内山さん。」
「本当に申し訳ありません。」
「実は……。」
「社員さんを引き受ける約束……守れません。」
頭は下げたまま動かなかった。
長い沈黙。
やがて内山が笑った。
「そうか。」
「泉町も大変なんやろうな。」
信成は何も言えない。
「ありがとうな、信ちゃん。」
「謝りに来てくれただけで十分や。」
内山は穏やかに続けた。
「倉持や、大出や、新家にも頼んでみるわ。」
「何人かでも雇ってもらえたら、それでええ。」
信成は拳を握り締めた。
「本当に……すみません。」
内山は照れくさそうに笑った。
「それとな。」
「昔、白ブタ言うて、ごめんな。」
信成は顔を上げた。
「あの頃は悔しかったんや。」
「信ちゃんの言うことは正しい。」
「分かっとった。」
「せやけど、言い返せんかった。」
「悪態ついてもうた。」
「勘弁してくれな。」
信成は首を横に振った。
「そんなこと……。」
内山は少し遠くを見るように笑った。
「一番伊東ちゃんに似とったんは、信ちゃんやったわ。」
「社員を守ろうとするところも。」
「意地っ張りなところも。」
「全部や。」
信成の目から、一筋の涙がこぼれた。
内山はその肩を軽く叩いた。
「また笑える日が来る。」
「信ちゃん、あんたなら大丈夫や。」
信成は何も言えなかった。
ただ、何度も何度も頭を下げた。
帰り道。
夕日に照らされた濃紺のボルボが、国道を静かに走る。
赤信号で止まる。
信成はハンドルに手を置いたまま、フロントガラスの向こうを見つめていた。
約束は守れなかった。
内山工業の社員を救えなかった。
それでも、社長として前を向かなければならない。
信号が青に変わる。
信成はアクセルを踏み込んだ。
泉町精工へ向かうその背中は、以前より少しだけ小さく見えた。
