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兄弟

昭和五十七年十月。

上場へ向けた準備は、さらに急ピッチで進められていた。

取締役製造本部長・伊東信成が進める改革は、社内だけでなく協力工場にも大きな波紋を広げていた。

納期前納品禁止。

オーバー納入禁止。

数量不足は認めない。

納期遅れも認めない。

不良品は即返品。

その厳しさに、東那古野鉄工所は泉会を去った。

内山工業や倉持産業は理解を示したものの、不満を抱える協力工場はまだ数多く残っていた。

そんなある日。

社長室。

隆則は取締役営業本部長・伊東征広を呼んだ。

「征。」

「はい、社長。」

「信成の上場、どう思うか。」

「腹を割って話してくれや。」

征広は少し考え、ゆっくり口を開いた。

「社長。」

「次に進む道としては、最適解だと思います。」

隆則は黙って頷いた。

「社長も営業畑ですから、お分かりでしょうが。」

「我々は社員六百五十人、パートさんを入れれば八百人近い大所帯となりました。」

「もう町工場ではありません。」

「社長や営業担当が頭を下げるだけでは、会社の信用にも限界があります。」

「これからは会社そのものの信用が必要です。」

「上場は、その信用を得るための一番早い道です。」

隆則は腕を組んだまま聞いていた。

征広は続ける。

「ただ……。」

「信成兄さんは急ぎ過ぎです。」

「現場も協力工場も苦しい。」

「でも、あの人が止まることはありません。」

「だからこそ、小橋さんが必要なんです。」

「信成兄さんが前へ引っ張り、小橋さんが現場を支える。」

「私は営業で会社を支える。」

「社長には、その三人をまとめていただきたいんです。」

長い沈黙が流れた。

隆則は窓の外へ目をやったまま、しばらく何も言わなかった。

丈山工場の煙突から白い煙が立ち上っている。

あの煙の向こうで、何百人もの人間が汗を流し、機械の音に包まれながら働いている。

かつては、数名で始めた小さな工場だった。

それが今では、町の景色を変えるほどの会社になった。

その事実を噛みしめるほどに、隆則の胸の奥で、遠い日の痛みと温もりが同時によみがえってきた。

――昭和十八年。

伊東家の座敷は、しんと静まり返っていた。

白い布を掛けられた母が、まるで眠っているように横たわっている。

だが、その顔はあまりにも静かで、もう二度と目を開けないことを、幼い兄弟にもはっきりと告げていた。

五歳の信成は、母の傍らにすがりつくようにして泣いていた。

「母ちゃん……。」

しゃくり上げる声は細く、途切れ途切れで、幼い喉が潰れそうになるほどだった。

十一歳の隆則は、その小さな背中を見ていられず、そっと抱き寄せた。

「泣くな、信成。」

「信成、泣くな。」

そう言った自分の声も、ひどく震えていた。

弟を安心させようとするほど、胸の奥から込み上げるものを抑えきれない。

頬を伝う涙は、拭っても拭っても止まらなかった。

まだ子どもだった隆則に、弟を守る力などあるはずもない。

それでも、泣きじゃくる信成を腕の中に抱えた瞬間だけは、兄として立たねばならないと思った。

その時、父・隆が静かに歩み寄ってきた。

深く沈んだ顔だったが、二人の肩に手を置くその掌には、確かな温もりがあった。

「隆則。」

「信成。」

「お前ら二人がな。」

「手ぇ取り合って頑張って。」

「立派に成長していくんだ。」

「お母さんは、ずっとそう言っとっただろ。」

その言葉に、兄弟は顔を上げた。

母のいない座敷で、父の声だけが、やけに遠くまで響いた。

隆則は涙をこらえながら頷き、信成もまた、泣き腫らした目で何度も頷いた。

その小さな手と小さな手は、震えながらも、確かに結ばれていた。

あの日の手のぬくもりを、隆則は今も忘れていない。

――社長室。

隆則は静かに目を閉じていた瞼を開けた。

机の上には『上場準備計画書』。

窓の外では、先ほどと同じ白い煙がゆっくりと空に溶けていた。

受話器を取り上げた。

「信成、ちょっと来い。」

数分後。

ノックの音が響く。

「失礼します。」

信成が部屋へ入った。

「座れ。」

向かい合う兄弟。

しばらく沈黙が続いた。

社長室の空気は張りつめていたが、その沈黙は決して冷たいものではなかった。

言葉にしきれない年月が、二人の間に静かに横たわっていた。

やがて隆則が口を開く。

「信成。」

「はい。」

「上場、やろう。」

信成の表情は変わらない。

だが、その目は兄だけを見ていた。

隆則は続けた。

「内山工業や倉持産業は分かってくれた。」

「だが、まだまだ不満を持っとる外注さんは多い。」

「東那古野鉄工所の進さんは残念だった。」

「俺が直接話そう。」

「少しは緩衝材になるはずだ。」

信成は驚いたように兄を見た。

その視線には、意外さだけではなく、長いあいだ胸の奥にしまい込んでいたものが、そっと揺さぶられる気配があった。

隆則は静かに笑う。

「信成。」

「こういう時こそ、手ぇ取り合わなきゃな。」

その声は、社長としてのものではなく、兄としてのものだった。

命令でも説教でもない。

ただ、幼い日に父の前で交わした約束を、もう一度確かめるような声だった。

少し間を置き、穏やかな声で続けた。

「母ちゃんが悲しむからな。」

その一言だった。

普段、感情をほとんど表に出さない信成の目が、ゆっくりと潤んだ。

泣きながら自分を抱き締めてくれた兄の腕。

「手ぇ取り合って頑張って」と言った父の声。

あの時、幼い自分はただ泣くことしかできなかった。

だが、兄は泣きながらも、自分を守ろうとしてくれていた。

その背中の大きさを、信成はずっと胸の奥で覚えていた。

厳しさの中にある不器用な優しさ。

言葉少なに積み重ねてきた年月。

ぶつかり合いながらも、決して切れなかった兄弟の絆。

それらが一気に胸へ押し寄せ、信成は唇を噛んだ。

「……兄ぃさ……。」

思わず漏れた言葉だった。

長い年月の中で、何度も飲み込んできた呼び名だった。

すぐに姿勢を正し、深く頭を下げる。

「……社長。」

「よろしくお願いします。」

その声は低く、しかし確かだった。

隆則は何も言わなかった。

ただ静かに頷いた。

その頷きには、社長としての決断だけではなく、兄として弟を受け止める覚悟があった。

信成もまた、その頷きの意味を、誰より深く理解していた。

あの日、母の死を前にして結ばれた小さな手は、長い歳月を経て、ようやく同じ未来へ向かって強く握り直されたのだった。

その日。

社長と製造本部長として。

そして兄と弟として。

二人はもう一度、手を取り合うことを決めた。

母との約束は、三十九年の歳月を経て、ようやく果たされようとしていた。