泉町精工の決断

危篤

平成二十二年。

十二月。

フィリピン。

クラウザーの新工場建設予定地。

康則は、現地に滞在していた。

ベトナム・ハイフォン工場に続く、クラウザーの新たな海外拠点。

建設予定地には、すでに測量が入り、工場の配置を示す杭が打たれていた。

康則は工程設計者たちと図面を広げていた。

「ここも、ベトナム工場と同じ考え方でいきましょう」

康則が図面を指差す。

「材料が入って、加工して、検査して、完成品が出ていく。人間が余計な距離を歩かないようにする」

工程設計者が頷いた。

「自動倉庫も入れますか？」

「入れる」

康則は即答した。

「できるところは全部やろう」

「分かりました」

康則は図面を覗き込む。

「ベトナムでやったことを、ここでもう一段進めたい。最初から自動化を前提に設計するんだ」

「はい」

そのときだった。

ポケットの携帯電話が鳴った。

日本からだった。

康則は画面を見た。

嫌な予感がした。

「……すみません」

その場を離れ、電話に出る。

「はい、伊東です」

電話の向こうから、切迫した声が聞こえた。

康則の顔から、血の気が引いていく。

「……親父が？」

黙って聞く。

「……」

「脈が弱い？」

康則の声が小さくなる。

「……もう、何日ももたない可能性があります」

胸の奥が、ズシンと沈んだ。

「すぐ帰ってください」

「……分かりました」

電話を切った。

康則は、その場に立ったまま動かなかった。

さっきまで見ていた工場の図面が、ぼやけて見えた。

親父。

あの親父が。

康則は唇を噛んだ。

やがて、ゆっくりと工程設計者たちのところへ戻った。

「悪い」

全員が康則を見る。

「俺、日本へ帰る。父親が危ない」

「……分かりました」

「工場は、このまま進めてくれ」

康則は図面を見た。

「俺がいなくても進むように、ここまで作ってきたんだ」

一度、言葉を切る。

「……頼んだぞ」

「はい」

康則はそれだけを言い残し、現地を後にした。

　　　　　＊

二日後。

日本。

病院。

隆則の病状は、一進一退を繰り返していた。

危篤の連絡から二日。

康則は、ようやく病室へ入った。

「……親父」

隆則は、ベッドに横たわっていた。

意識はあった。

目も開いている。

話すこともできる。

けれど――。

康則は、入口に立ったまま動けなかった。

最後に会ったのは、お盆だった。

そのときも、親父は痩せていた。

それでも、まだ笑っていた。

まだ飯も食っていた。

まだ、いつもの親父だった。

だが今、目の前にいる隆則は――。

あまりにも小さくなっていた。

頬はこけている。

腕も細い。

顔色も悪い。

布団の中にある身体が、まるで別人のようだった。

康則の胸が締め付けられた。

「……親父」

声が震えた。

隆則が、ゆっくりと顔を向ける。

そして――

かすかに笑った。

「フィリピンから……帰ってきたのか、康則」

その声を聞いた瞬間。

康則は、もう駄目だった。

涙が溢れた。

「……ああ」

顔を背ける。

「俺のことなんて……ほっときゃいいのに」

「何言ってんだよ……」

康則はベッドの横に座った。

「親父が危ないって聞いて、ほっとけるわけないだろ」

隆則が笑う。

「忙しいんだろ？」

「そんなの関係ない」

「クラウザーの仕事……」

「いいんだよ、そんなの」

康則は隆則の手を握った。

驚くほど細かった。

昔は、あれほど大きく見えた手だった。

子供の頃。

何度この手に引かれただろう。

何度この背中を追いかけただろう。

その手が――

今は、康則の手の中にすっぽり収まっている。

「親父……」

康則は涙を拭った。

「キツかったら、話さなくていいから」

隆則は、しばらく康則を見つめていた。

そして、ゆっくり口を開いた。

「お前は……俺の誇りだよ」

康則の目から、涙が落ちた。

「……何言ってんだよ」

「あのクラウザーの……取締役になったんだからな」

「今は……」

康則は泣きながら笑った。

「今はアジア担当の常務取締役だよ」

隆則の目が、少しだけ大きくなった。

「そうか……」

そして、嬉しそうに笑った。

「常務になったか……」

「うん」

「……夢のようだ」

隆則は目を閉じた。

「俺の息子が……クラウザーの常務か」

康則は、もう顔を上げられなかった。

「親父……」

そのとき。

隆則が咳き込んだ。

「ゴホッ……ゴホ、ゴホッ……」

「親父！」

康則が身体を支える。

「無理すんなって」

「大丈夫……」

「大丈夫じゃないだろ」

「……大丈夫だ」

「横になれよ」

康則がゆっくり身体を寝かせる。

隆則は苦しそうに息を整えた。

しばらくして――。

隆則が康則の手を探した。

康則が握る。

「ここにいるよ」

隆則の指が、康則の手を弱々しく握り返した。

「康則……」

「ん？」

「お願いがある」

康則は父の顔を見た。

「なんだよ。なんでも言ってくれよ」

隆則は何度か息を吸った。

「イズミマチが……」

康則の表情が変わった。

「イズミマチが……今、あかんらしい」

「……」

「信成も……征広も……何にも言ってこん」

隆則は苦しそうに息をする。

「けどな……新聞の株価を見たら……」

一度、言葉が止まった。

「……ひでぇもんだ」

「親父……」

「イズミマチ……」

隆則の呼吸が乱れる。

「ゴホッ……ゴホン……」

「親父！」

康則が背中をさする。

「もういいって！」

隆則は首を横に振った。

「聞いてくれ……」

「いいよ。聞くから」

隆則は康則を見た。

その目には、父親としての最後の力が残っていた。

「イズミマチを……」

康則は黙って聞いていた。

「守ってくれ……」

康則の息が止まった。

「……親父」

「イズミマチを……助けてやってくれ」

康則の目から、涙が次々と落ちた。

「親父……」

隆則は苦しそうに息を吸った。

「イズミ……」

「親父、もういい！」

康則は泣きながら父の身体を支えた。

「分かったから！」

隆則の身体から、力が抜けていく。

「もう言わなくていいから……」

康則は必死に背中をさすった。

「分かったよ……俺がやるから……」

隆則の目が、かすかに開いた。

康則は父の顔を見つめた。

「イズミマチは……俺が守る」

隆則の唇が、ほんの少し動いた。

「……康則」

「ここにいるよ」

「……頼む」

「分かった」

康則は父の手を強く握った。

「俺に任せろ。だから……もう心配すんな」

隆則の目が、ゆっくりと閉じていく。

「親父……？」

返事はない。

「親父……」

康則は父の手を握ったまま、何度も呼びかけた。

「俺、やるから……」

涙が止まらない。

「親父が守ってきたイズミマチ……」

声が震える。

「俺が守るから……」

康則は父の手を両手で包んだ。

「安心してくれよ……」

病室には、康則の嗚咽だけが響いていた。

クラウザーの常務取締役。

アジア事業を任される男。

世界的な不況の中でも成長を続ける会社の経営者。

その男が――

この瞬間だけは、ただの息子だった。

そして父が最後に託したものは、あまりにも大きく、あまりにも重かった。

康則は、いつまでも父の手を握っていた。