泉町精工の決断

大連ふたたび

平成十七年。

春。

大連。

クラウザー観光社長であり、クラウザー本社の社外取締役となった伊東康則は、窪幸一郎の命を受け、大連に二週間滞在していた。

その夜。

仕事を終えた康則は、ホテルへ戻る途中、一軒の酒場に入った。

店内は中国人客で賑わっている。

康則はカウンターに座り、ビールを注文した。

しばらくすると、奥のテーブルから大きな声が聞こえてきた。

「史蒂文森·杰克真的很厉害！」

（スティーブンソン・ジャックは本当に凄いんだ！）

康則の手が止まった。

「また始まったぞ」

友人の一人が笑う。

「お前、Nappleの話になると止まらんな」

男は真剣だった。

「你们根本不懂！」

（お前たちは全然分かってない！）

「ラッキントックの頃から使ってるんだぞ！」

「今はパワーラックG5だ！」

「そしてIEラック！」

男は身振り手振りを交えながら熱弁する。

「ミレニアムに発売されたんだぞ！」

「最高にクールなデザインだ！」

友人たちは笑っている。

「はいはい」

「またNappleか」

「スティーブンソンが凄いのは分かったから」

「分かってない！」

男は真顔で言った。

「スティーブンソンは、ただの金持ちじゃない！」

「考え方が違うんだ！」

その会話を聞いていた康則。

ついに我慢できなくなった。

「……IEラック、俺も好きですよ」

男が振り向いた。

「你也喜欢Napple？」

（あなたもNappleが好きなのか？）

「大好き」

男の顔が一気に明るくなった。

「本当に？」

「本当」

「スティーブンソン・ジャックも？」

「もちろん」

男は康則のところまでやって来た。

「俺、呂明宇」

「伊東康則です」

「何の仕事してる？」

「クラウザー観光です」

「クラウザー？」

「はい。社長やってます」

呂の目が丸くなった。

「社長？」

「若いな！」

「よく言われます」

二人は笑った。

そこから話が弾んだ。

Napple。

スティーブンソン。

IEラック。

パワーラックG5。

IE POD 。

二人とも、まるで少年のように語り合った。

友人たちは完全に呆れている。

「同じ病気の奴が来たな」

「二人で勝手にやってくれ」

呂は笑った。

「いいんだよ！」

「康則は分かってる！」

康則も笑った。

やがて康則が時計を見る。

「そろそろ戻ります」

「もう帰るのか？」

「明日も仕事ですから」

「また会おう」

「もちろん」

二人は握手した。

「次はもっとNappleの話をしよう」

「楽しみにしてます」

康則は店を出た。

一週間後。

同じ酒場。

康則はまた一人で飲んでいた。

すると。

入口から呂が入ってきた。

康則が気づく。

「あれ、呂さん」

呂は康則を見る。

「ああ……康則」

だが。

前回とは明らかに様子が違う。

元気がない。

顔が浮かない。

康則は眉をひそめた。

「どうしたんですか？」

「……何でもない」

「いや、何でもない顔じゃないでしょう」

呂は黙って席についた。

酒を注文する。

しばらくグラスを見つめていた。

康則が隣に座る。

「仕事ですか？」

呂はため息をついた。

「……仕事だ」

「何があったんです？」

呂はしばらく黙っていた。

やがて、口を開いた。

「実はな」

「先週、Nappleのスティーブンソン・ジャックが来た」

康則の目が開く。

「えええっ？」

「大連に来たんだ」

「本当に？」

「ああ」

呂は苦笑した。

「俺はもう、舞い上がってしまってな」

「憧れの人だ」

「本人が目の前にいる」

「何を言われても嬉しくてな」

「それで？」

呂はグラスを置いた。

「Nappleから、大きな仕事を受けた」

康則は黙って聞いている。

「三億ドルの設備投資をする」

「俺の会社に設備費を出す」

「その代わり――」

呂は指を一本立てた。

「今年中に、IEphoneのアルミダイキャストフレームを百万台」

康則の表情が変わった。

「百万台……」

「来年は二百五十万台」

「その次は六百万台」

康則は言葉を失った。

呂は頭を抱えた。

「その場では、そんな無茶な数字だと思わなかった」

「嬉しくてな」

「Nappleと直接契約できる」

「スティーブンソン本人からだ」

「だから……」

呂は苦笑した。

「はい、と言ってしまった」

康則は呂の顔を見た。

「それで、設備は？」

「それだ」

呂は深くため息をついた。

「すぐに設備を入れなきゃならない」

「今年百万台を作る」

「そのためには、アルミダイキャスト用のドリリングセンターが必要だ」

「かなりの数が？」

「まず早いうちに百台以上必要だ」

康則が聞く。

「どこかに頼んだんですか？」

「頼んだ」

「タナックに」

康則は頷いた。

「確か日本のメーカーですね」

「ああ」

「それで？」

呂は苦笑した。

「軽く断られた」

「え？」

「実績がない」

「そんな大量の設備を一度に納めるなんて無理だ、と言われた」

「取り合ってもらえなかった」

康則は黙り込んだ。

呂はグラスを見つめる。

「俺はどうしたらいいんだ」

「Nappleには、もう約束した」

「設備を入れなきゃならない」

「時間もない」

「なのに、機械がない」

康則はしばらく考えた。

大連にいた頃、クラウザーの工場や関連設備の話を何度も耳にしていた。

最近、社外取締役としてクラウザー本社の資料を見るようになってからも、工作機械事業の名前は何度か目にしていた。

康則が口を開く。

「……ドリリングセンター」

「はい？」

「アルミダイキャスト用のドリリングセンターですよね？」

「ああ」

康則は腕を組んだ。

「クラウザー本社で、そういう機械を作っているはずです」

呂が顔を上げた。

「クラウザー？」

「ああ」

「本社に聞いてみます」

康則は携帯電話を取り出した。

「え？」

呂が驚く。

「今から？」

「今から」

康則は電話帳を開いた。

表示された名前。

――窪幸一郎。

クラウザー本社専務取締役。

康則は電話をかけた。

「もしもし、窪専務ですか？」

「伊東か。どうした」

「実は、ちょっと大きな話がありまして」

康則は簡潔に説明した。

Napple。

アルミダイキャストフレーム。

今年百万台。

そのためにはドリリングセンターが必要。

「台数は？」

「まずは百台以上、必要だそうです」

電話の向こうが、一瞬沈黙した。

「……百台？」

「はい」

「伊東くん。それ、本当に百台必要なのか？」

「Nappleからの話だそうです」

再び沈黙。

そして窪の声が低くなった。

「……分かった」

「明日、詳細を送れ」

「分かりました」

電話が切れた。

康則は携帯電話を置いた。

呂が、おそるおそる口を開く。

「……どうだった？」

康則は少し笑った。

「とりあえず、興味は持ったみたいです」

呂は、まだ不安そうだった。

だが。

ほんの少しだけ、表情が和らいだ。

酒場の照明が、二人の顔を照らしていた。

その二日後。

窪幸一郎は、工作機械担当の営業部長を連れて、大連に降り立つ。

巨大な案件の、その入口に立つために。