オイルエレメント――魔は世界の資源、それとも……

６８ ラシードとアサド

アサドは、ラシードを捕らえることが簡単にできてしまったことに失望していた。

「やつはなぜ抵抗しなかった？」

抵抗すれば、一族を皆殺しにしてもいいと魔の兵団に言いつけていたのだ。

抵抗しなかったため、あの部族はそのままにされてしまった。

「面白くない。ラシードは以前も私たちを見て見ぬふりをしていたな。腰抜けだったということか」

あの泥の中からアサドは、ラシードを睨んでいたことを思い出した。

この記憶だけは消えていない。この頃は、ポツポツと記憶が繋がらなくなっているのに……。

懇意にしていた部族だったはずだ。まだ十五歳とお互い若かったが、王に逆らった我が部族は捕まり、魔物に変わって行く。

阿鼻叫喚の地獄絵図。その様子をラシードは、青い顔をして震えながら見ていた。

アサドは、安全なところで高みの見物をしていたラシードを許せなかった。

ラシードは今も、部族を率いて、オアシスを繁栄させている。

ここ帝都はそれと反対に寂れていく。

以前と同じ体制を敷いているはずなのに、帝都は日に日に衰えていく。

なぜだ。何が欠けている。

また思考が途切れてしまう。そしてラシードのことに戻ってしまうのだ。

「ラシードは、私から王の座を奪おうとしている」

アサドの目は、今や赤く充血して、眼球のすべてが赤い。瞳孔だけが黒い点となって、周りの者たちを怯えさせていた。

誰も側には近づけない。ただ魔の兵団だけは違う。

彼らもアサドと同族だ。彼らは生まれたときから同じ部族でもある。

しかし、今のアサドは、彼らに微塵も親愛の情を感じられなくなっていた。

「それも、今日限りだ。ラシードは私の奴隷と化す。ふふふ」

ラシードが玉座の間に連れてこられた。

水も、食糧も与えられずに弱っている。頬はこけ、フラフラと引き立てられてアサドの元へ進んでくる。

後ろ手に縛られ、足は鎖で繋がれて、歩幅が狭くされている。

よろよろとうずくまり、腰を曲げてアサドに臣下の礼を取ろうと苦慮している。

――気味がいい。もっと苦しめ。

『だが、いつまでも見ているわけには行かない。さっさと支配してしまおう』

ラシードの頭に手を当てて、かつて友と呼んだ男の頭を、今は奴隷にするために掴む。

――私に従え。抵抗すれば壊れてしまうぞ。従え！

そのとき、突然ラシードから火柱が上がった。

火柱はアサドを巻き込み、二人は一緒に燃え上がった。

後には、黒く焦げた一人と赤く焼けだだれた一人が残された。

＊＊＊

《サクラ、ボク入ったことある。ガジを助けたとき、王宮の中に入った》

「そうだったの。じゃあ、連れて行ってくれる？」

《うん、いっくよーっ》

一瞬目を眩まし、目を開くと目の前には黒いものと、赤く蠢くもの……なんということ。これは人だわ……。

私は急いで治癒を掛けた。

両方に。

赤くただれた方は苦しそうに転げ回り、

黒く焦げた身体はピクピクと痙攣していた。まだ生きているのだ。

《こいだば、助からねんでねが？》

「助けてみせる！」

力を最大限に使い切り、一瞬意識が切れかかる。

「少しだけ、休まないと……」

《メイリーンを連れてこようか？》

「そうだった、お願いポンタ」

やがてメイリーンと聖女たちも揃って治癒を掛け始める。

今まで気が付かなかったが、魔の兵団が遠巻きにしてぼんやりとこちらを見ていた。

それにやっと気付いて、思わず、ぎくりとしてしまったが、彼らは襲ってこようとはしなかった。

「あの人たち、おかしくないかしら？」

まるで人形みたいに感じる。

《穢れがかなり残っているはんでな。あどで、浄化すればいいベ》

半日浄化を掛け続けても、まだ二人の意識は戻らなかった。

髪の毛も眉も髭も燃えてしまい、人相が分からない。

強いて言えば大きな身体の方がラシードだろう。

恐れて逃げてしまった廷臣たちを探し出して、彼らを王宮の寝室へ連れて行ってもらった。

二人とも同じ部屋に入れてもらい、聖女たちと交代で治癒を掛け続けた。

三日後、ようやくアサドらしき人が目を覚ました。

彼の虹彩は赤かった。

じっと私を見つめ何かを思い出そうとしているようだ。

――彼にはまだ、穢れが残っているわ。

私の力はまだ回復していない。聖女たちも力を使い果たして休んでいた。

「ポンタ！　彼女たちをここから今すぐ連れ出して！」

《……え？　うん……》

メイリーンたちは急に転移されてしまって驚くだろうけど、構っていられない。

「朱雀、彼を見ていて。何かしたら……お願い」

《助けたのにが？　なんぼ、あへずがすねば》

朱雀はアサドから少し離れた場所に陣取って、じっと彼を観察している。

私はラシードの方へにじり寄り、そっと揺すり起こした。

「……っ」

起きてくれた。

「ラシードさん、ですよね」

「ああ、私は生きているのか……」

真っ黒焦げだったものね。あのままでは確実に死んでいた。今はやや黒い火傷が残っている程度だ。

ラシードは自らを犠牲にして浄火を発動した。アサドを道連れにしようとしたのだろう。

「ここからすぐに移動したいけど、今、私の力が枯渇しています。しばらくすればここから逃げ出せます。少しだけ待っていて」

ラシードは上半身を起こして、彼を見ているアサドを見て、項垂れてしまった。

「私の浄火は効果が無かったか。アサドの穢れを消す力がなかった。残念だ……」

ラシードの話を聞いていたのだろう、アサドが、突然話し始めた。

「ラシード、私を道連れにして死のうとしたのか」

「そうだ。アサド、君は人間とは言えない。もはや、私にも助けることは出来ない」

「……そうか。私は人では無くなっていたのか」

《おめ、魔物だど。したけど、助かるがもしれねな》

「朱雀、どういうこと？」

《この男はただの魔物とは違う気配がある。聖獣に変わるがもしれねな》

人間の聖獣？

聖人ってことになるの？

このアサドが……あり得ないわ。

今でも、身体からは禍々しいオーラが出ているように感じるのに。

「朱雀、浄化し続ければいいということかしら。そうすればメイリーンの精霊みたいになれる。そういうことでしょう？」

《んだ。サクラ。これがら、毎日浄化していげば、いい》

だけど朱雀はこうも言った。

《人間が勝つか……聖獣が勝つか……》

何のことだろう。浄化すればいいというだけではないのだろうか。

「あの、アサドさん。この国に光の使い手はいないのですか？」

「……いたらしいが。あれは元王の治癒師だった。私とは相性が悪くて処刑した」

「……」

これは私がやらなければだめなパターンだ。自分が助けてしまったのだから。

あの時の自分を蹴飛ばしてやりたい。

力は大分回復してきたようだ。この際素早く浄化を掛けよう。

早めにやれば早く終わるかもと、期待を掛けよう。

「浄化！！！」

アサドの身体が柔らかな光に包まれると、光の外に黒い靄が吐き出されていく。

靄は自然と消えていき、アサドの目を見ると、やや茶色が戻ったような、気がしないでもない。

「ありがとう。だが浄化は自分でも使えるのだ。君にばかり負担は掛けない」

アサドはそう言って自分に浄化を掛け始めた。

浄化は、あまり成長はしてないようだ。光が目に痛いのがその証拠だ。

そうだった。アサドも私と同じく複数の属性を使えたんだった。

彼は闇と光だ。私と同じく器用貧乏になったから、浄化が育たなかったに違いない。

でも、自分で掛けてくれるのは助かる。

私は残った力をラシードに使い、その日は王宮に泊まらせてもらうことにした。

アサドは……大丈夫そうだ。先ほどよりも禍々しさが消えている。

「ねえ、ポンタは？　帰って来るのが遅いね」

《んだな。なしたべ》