オイルエレメント――魔は世界の資源、それとも……

３６ ローゼン商会

一ヶ月ぶりのプロイスタン国だ。

なんだかあっという間に舞い戻ってきてしまった。

転位の間を出て真っすぐローゼン商会へ向かった。

商会に着くや否や、三階の会頭の部屋に通されレオポルドが迎えてくれる。

「サクラ、今回も、ポルトン国への物資の輸送をお願いしたい。前回の二倍の量だが、大丈夫か？」

「ええ、でも今回は、少しあの国に留まりたいんです。知り合いがいて、安否確認をしたいんです。良いですか？」

「ああ、構わないが。あの国は、もう戦闘が始まっている。危険だぞ」

「平気です。距離は出ないけど、私は転移が使えます。何かあったら転移で逃げることが出来ますから」

倉庫へ行き、ポンタにお願いする。

《大丈夫。全部持って行ける！》

ポンタをじっと見て、レオポルドは私に譲って欲しいと言ってくる。

《嫌だ。ボクはサクラの従魔だよ。他の人には絶対について行かないからね！》

ポンタの言うことを聞き、驚いたのは私だった。

――従魔？　何それ。

「残念だ。サクラはこの魔物をどこで手懐けた？」

「砂漠で。以前、間調整学園で新兵にさせられたとき、魔物に襲われて、その中で死んだふりしていたんです。オポッサムって、すっごく臭いんです」

「ははは。そうだった。オポッサムは死んだふりが得意だ。そうか、サクラは幸運に恵まれたんだね。これは聖獣と呼ばれるものだよ。知らなかったのか？」

――知らなかった……ポンタは聖獣？　朱雀は神獣で……

ちょっとどうしよう。すごいことになったかも。

私は冷や汗を流し、愛想笑いを浮かべレオポルドに挨拶して、そそくさと倉庫から出て急いで転移人のところへ戻った。

「もういいのかい？」

「はい。このままポルトン国に転移して下さい。でも今回は少しあの国に滞在します」

「サクラ、危険だよ。ではこうしよう。二日ポルトンで待っている。それまでに戻るように。わかったかい？」

「……はい。お願いします」

転移は一瞬だ。前回と同じようにポルトン国の商人ギルドに荷物を届け、仕事は終了だった。

こんなに簡単な仕事でも、結構な手数料が私に支払われる。

レオポルドによれば、国に囲い込まれれば、ほとんどただ働きなのだそうだ。

「階級は高くなるが、階級では腹は膨れない。まったく、国という組織は無茶なことばかり要求するもんだ」

あのとき、珍しくレオポルドは愚痴をこぼしたのだった。

仕事が終わり、以前手紙を届けてもらった職員に聞いて見る。

「ああ、たしかにお届けしました。ただ返信はなかったようです。メイリーン王女は今、取引材料にされていますしね。どこかに隠されているようです」

なんだかずいぶん不穏な言葉だ。取引材料とは、いったい何なの？

「あの、なんの取引でしょう？」

「敵対勢力の公爵との和解に使われるようです。ですが、公爵は七十六歳のご老人です。可哀想です……」

ギルドの宿泊施設に宿を取り、そこでしばらく策を練ることにした。

「朱雀、どうしようか。メイリーンっていうお友達のこと」

《どこさいるが、調べねばまいねな》

《ボクに任せて》

「ポンタ、あなたメイリーンの顔、分からないでしょう」

王宮にはいないと考えて良いのだろうか。

そうなれば、雲をつかむような話だ。王宮にいなければ、どこを探せば良いのか見当がつかない。

土地勘もないのに闇雲に探し回るなど、無理だ。

「誰か事情に詳しい人、いないかな」

考えていると、ドアをノックする者がいた。

出てみるとそこに、中年の女性が立っている。

「あの、サクラ様ですよね」

「はい、何か？」

「私は、この宿の料理人です。メイリーン様のメイドを務めていたことが御座います。メイリーン様が、もう直ぐここにサクラ様がお出でになるはずだから、知らせて欲しいと頼まれておりました」

「メイリーンは無事なのですね。どこにいますか。会いに行きます」

＊＊＊

私が出した手紙はメイリーンに届いていた。そして「またすぐ戻って来るからね」という一文を見て、メイドにここで待機してもらっていたのだ。

「メイリーンは、私を待っていたんだ。困っているに違いないわ」

メイリーンはここから離れた伯爵領の屋敷に囲われていた。

馬車で五時間も離れたところだった。

元メイドの後について闇夜に隠れて、伯爵の屋敷の裏口からこっそり忍び込む。

「あの、あなたが、ここの伯爵様に見つかったら大変な事になりませんか？」

「いいのです。メイリーン様への最後のご奉公です。私はこのままここを離れて、親戚を頼って行く事にしますから」

「……」

屋敷の中には騎士や従者が所々で見張りをしていた。

私は彼女と別れて、屋敷の中へ入っていく。

誰にも見つからない。ポンタの魔法で闇に隠れているから。本当にポンタは使える従魔だ。

屋敷の階段を上がっていき部屋をくまなく探したが、どこにもいない。ここの主人らしき部屋の中はもぬけの殻だった。

まるで屋敷全体が牢獄のようだ。

屋敷の東側に塔があり、その上の窓に明かりがついている。

「あそこにいそう。ポンタ、あそこに転移して見てきて」

《オーケー》

すぐにポンタが戻ってきて、若い女の人が三人いたと知らせてくれた。

メイリーンはきっとそこだ。塔の上の部屋にいそうだ。

塔には登ることはできそうにない。騎士たちが見張っているはずだ。

でも、部屋の中に直接ポンタに転移で連れて行ってもらえる。

「ポンタお願い」

《任せて！》

光に包まれ、目を開けるとそこに、メイリーンが口をぽかんと開けて立っていた。

＊＊＊

「サクラ！」

「メイリーン！」

私たちはお互い抱き合って、おいおい泣き出してしまった。

傍にいたのはメイド……いや側近たちだろう。貴族の落ち着きを持った彼女達は、驚きながらも静かに見守ってくれている。

少し落ち着いた頃、側近の一人が口元に指を立てて、

「しーっ。だれかが来ます」と小声で知らせる。

慌ててベッドの陰に隠れる。

コツコツとした靴音が近づき鍵を開ける音がして、騎士が数人入ってきた。

「メイリーン王女、失礼いたします。明日ここを発ちます。準備をして置かれますよう。では」

靴音が遠ざかり、私たちは部屋の隅に車座になって、コソコソ相談し始めた。

「メイリーン。王女様になっちゃったんだね」

「なにを言うの、サクラ。ただの駒にされているだけよ。私の母上は昔の王族の血を引いている。今では何の価値もなかったのに。そんな昔の王様の話を持ち出して、お父様が私を駒に使った。それが真実よ」

同じ侯爵の地位にあるものが謀反を企み討たれたのが、数年前。

別のものが王を討ち政変が起きた。

そして今回メイリーンの父親が新しい王を討った。

めまぐるしく王が替わる――これは、正しく戦国時代だった。

私はメイリーンに確かめなければならない。

ここから出して上げるのは簡単だ。だけどそうなれば、メイリーンのお父様、今の王の立場はどうなる？

幾ら酷い人でもメイリーンにとっては身内なのだから。

「メイリーンはどうしたい？　ここから抜けだして違う国へ逃げたい？」

「……その様なことは出来ないわ。逃げたいのはやまやまだけど……その国に迷惑が掛かる」

「メイリーンは、貴族の身分を捨てられる？」

「貴族の身分は捨てることなど……できるのなら平民になりたい」

平民で生きていくことは出来るだろうか？　もし本当にメイリーンが望むのなら叶えてあげられるけど……。

メイリーンが、悔しそうにいった次の言葉で、私の心は決まった。彼女はこう言ったのだ。

「もし、私に力があれば。この国の男たちに思い知らせてやれるのに！　魔調整学園をやめざるを得なくなったせいで、魔を受取ることができなかった。今でも、私、悔しくって。お腹が捩れそうになるの」