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3-12 一本目

　打ちの三日間、俺とエルシーさんは、落ち着かなかった。

　初日の晩、差し入れを届けに行くと、工房からは絶え間ない槌の音がしていた。トン、カン、トン、カン。いつもの軽やかなリズムじゃない。もっと深くて、祈りみたいな音だった。扉は開けず、籠だけ置いて帰った。あの音の邪魔をしていいものは、世界に一つもない気がした。

　二日目の晩は、音が変わっていた。細かく、高く、研ぎの音。エルシーさんが扉の前で祈りを一つ捧げて、俺たちはまた、そっと帰った。

「……眠れないですね、ハヤトさん」

「眠れませんね」

「ふふ。私たちが打ってるわけでもないのに」

　ギルドでも、その話題で持ちきりだった。ソフィさんは受付越しに身を乗り出して、「ノエル工房、三日も閉めてるって本当ですか？　何を打ってるんです？」と聞いてきた。

「秘密です。完成したら、たぶん、嫌でも耳に入ります」

「気になるじゃないですか！！　もう！！　……でも、あの工房が『忙しくて閉める』なんて、初めてですね。……ふふ。よかった」

　最後の一言だけ、受付嬢ではなく、街の人の顔だった。この人は、あの裏路地の工房のことも、ずっと気にかけていたのだろう。

　三日目の夕方、工房の扉には「本日貸切」の札が下がっていた。

　中に入ると、ノエルさんが待っていた。目の下に隈、頬にすす、髪はぼさぼさ。なのに、立ち姿だけは、今まで見たどのノエルさんよりも、まっすぐだった。

　作業台の上に、白布に包まれた細長いものが、一振り。

「……できました」

　三人で、作業台を囲んだ。誰からともなく、深呼吸がひとつ、ふたつ。エルシーさんが両手を組んで短い祈りを捧げ、ノエルさんが布の端に手をかけて、俺を見た。俺は、頷いた。十二年待った。あと三秒くらい、なんでもない。

　布が、めくられる。

　黒い刀身だった。ゲイルの流れる水のような波紋とは似ても似つかない、光を吸い込むような、深い黒。刃文だけが、月の色をしている。柄には歯車蜘蛛の脚甲が編み込まれ、鍔元に、小さく銘が刻まれていた。

　――呪短剣『ヴェイン』。

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呪短剣『ヴェイン』

攻撃速度＋80％

素早さ＋10％

最大体力－49％

製作者：ノエル

『風の頂を夢見た愚か者は、魂の半分を悪魔に渡した』

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「製作者、ノエル……」

　エルシーさんが表示を読み上げると、当のノエルさんは「ひゃう」と変な声を出して、両手で顔を覆った。

「は、恥ずかしい……！　表示に、名前、出るんですね……！　わ、私の名前が、ヴェインの隣に……うう、親方に見せたい、見せたくない、見せたい……！」

「世界初の、ヴェインの打ち手ですからね。歴史的表示です」

「煽らないでください！！」

「攻撃速度、プラス、八十……」

　エルシーさんが、表示を二度見して、三度見した。

「はち、じゅう……？　ゲイルが八で、みんな『おまけにしては破格』って言ってたのに……八十……？」

「はい。これが専匠武器です。……これが、私の、ヴェインです」

　ノエルさんの声は静かだった。誇りと不安が、半分ずつ。

　俺は一礼して、ヴェインを手に取った。

　軽い。ゲイルよりさらに軽い。なのに、握った瞬間、手のひらから何かを吸われるような、ぞくりとする感触があった。

――――――――――

呪短剣『ヴェイン』を装備しました

最大体力：50 → 26

――――――――――

「……っ、ハヤトさん！」

「大丈夫です。想定通り」

　体の芯から、すとん、と何かが抜け落ちる感覚。

　どう説明したものか。痛みではない。寒気でもない。強いて言えば、満タンだった水筒が、半分になった感覚。体の奥の「余裕」が、静かに目減りして、そのぶん、輪郭が研ぎ澄まされる。命の半分を、預けた感覚。悪くない。むしろ、これでいい。代償を払った分だけ、この短剣は本気で応えてくれる。

「ほ、本当に、大丈夫なんですか？　顔色とか、その、めまいとか」

「ありません。エルシーさん、手順通り、脈を」

　相棒が手首に指を当てて、数を数える。ノエルさんは固唾を呑んで、俺の顔とヴェインを交互に見ている。十二年待った瞬間の割に、ずいぶん健康診断じみた絵面だが――うちらしくて、いいと思う。

「脈、正常です。……はあぁ、よかったぁ……」

　それから、手順書に従って、日常動作の確認をした。歩く。屈む。階段の上り下り。水を飲む。……どれも問題ない。むしろ体が軽い。素早さの一割増しが、こんなに世界を変えるのか。床板の軋む位置が、歩く前から分かる気さえする。

「変な感じです。命は半分なのに、体は倍、生きてるみたいで」

「詩人ですねえ、ハヤトさん。……あ、その言葉、記録帳にもらいます」

　そして――応えは、すぐに来た。

「ノエルさん。台のカカシ、借ります」

「はいっ。……あ、あの、遠慮なく、全力で。うちのカカシ、頑丈が取り柄なので」

　工房の隅の試し斬り台に、藁のカカシが据えられる。エルシーさんが壁際に下がり、ノエルさんが記録帳を構えた。二対の目が、痛いほど真剣だった。無理もない。命の半分と引き換えの一本目が、いま、値打ちを問われるのだ。

　構える。呼吸。

　一振り目は、ゆっくり。刃の通り道を確かめるように。……いい。刃筋が、狂わない。二振り目、半分の力で。三振り目、七割。ヴェインは、どの速度でも、寸分違わず同じ場所へ帰ってくる。

　なら――遠慮は、仕舞いだ。

　いつもの初動から、振る。

　――速い。

　祝福とは違う。祝福は、外から吹く追い風だ。これは、内側から湧く速さだった。腕が、手首が、指先が、俺の意図の先を走る。二撃目はもっと速い。三撃目で、俺は笑い出すのを堪えるのをやめた。

　振るたびに、世界が置き去りになっていく。十二年前、画面の向こうで夢見た速度の入り口に、いま、俺の体が立っている。

　気づけば、カカシの藁が、輪切りになって床に積もっていた。

　ノエルさんが駆け寄ってきて、ヴェインの刃を検めた。光に透かし、指の腹で刃先をなぞり、帳面に走り書きする。

「刃こぼれ、ゼロ。刃筋の乱れ、なし。……ふ、ふふ。当たり前です。私の子ですから。何回振りました？」

「数えてませんが、たぶん、三百は」

「三百!!　試し斬りで!!　……記録しておきます。『初日、三百振り、異常なし』。……ふふ、ふふふ、この記録帳、いつか宝物になりますね」

「…………」

　振り返ると、二人が固まっていた。エルシーさんは両手で口を覆い、ノエルさんは、なぜか泣きそうな顔で自分の手のひらを見つめていた。

「ノエルさん？」

「……あ、いえ、その」

　彼女は、ぐしっと目元を拭って、笑った。

「私の打った子が、ちゃんと、速い人のところに行けたんだなあって。……よかったねえ、って」

「……銘の文句。『風の頂を夢見た愚か者は、魂の半分を悪魔に渡した』。これは、ノエルさんが？」

「いえ。……それが、違うんです」

　ノエルさんは、首を振った。

「その文言、設計図と一緒に、最初から降りてきたんです。刻むべき銘文まで含めて、専匠武器なんです。……私、この一文が、ずっと嫌いでした。愚か者、って。悪魔、って。私の専匠武器は呪いの証文なんだって、突きつけられてるみたいで」

　彼女は、黒い刀身の銘文を、指の腹でそっとなぞった。

「でも、打ちながら、何百回もこの文言を見てるうちに……読み方が、変わったんです。『愚か者』って、悪口じゃないんだなって。――夢を見た人、って意味なんだなって。半分を渡してでも、頂を見たかった人が、ほんとうに、いたんだなって」

　顔を上げたノエルさんは、笑っていた。

「だから、彫るとき、ぜんぜん嫌じゃなかったです。むしろ……この一文は、ハヤトさんの紹介文だなあって」

「愚か者のところがですか」

「夢のところがです！！」

　この人に打ってもらえて、よかった。心の底から、そう思った。

　風の頂を夢見た愚か者。銘に刻まれた言葉を、俺はたぶん、この先もずっと忘れない。

「――さて。それでですね、お二人とも」

　俺は、ヴェインを鞘に納めて、居住まいを正した。ここからは、パーティーの議題である。

「今日から俺の最大体力は26です。つき、うちの安全基準を全部作り直します。撤退基準の数値は半分に。被弾想定の依頼は当面受けません。エルシーさんは短詠唱の回復の習得を。ノエルさんには防具側の調整をお願いします。それから――二本目の素材集めの計画も」

「「はい！」」

　声が揃った。いい返事だ。

　エルシーさんは、その場で早速、短詠唱の練習を始めた。いつもの祈りの言葉を、削って、削って、三分の一に。

「主よ、癒やしを――……ううん、まだ長いです。もっと、もっと速く。ハヤトさんの速さに、間に合うように」

　削られていく祈りの言葉を聞きながら、ノエルさんが、ぽつりと言った。

「……なんだか、私たちまで、速くなっていきますね」

「巻き込んでいる自覚は、あります」

「ふふ。巻き込まれ甲斐が、あります」

　帰り際、ノエルさんが、鞘に納まったヴェインを、そっと撫でた。

「……いい子にするんですよ。ハヤトさんのこと、ちゃんと運ぶんですよ。速く、どこまでも。……でも、無事に」

　打ち手の声は、母親のそれだった。ヴェインは答えない。でも、腰の重みが、少しだけ温かい気がした。

　その晩、宿のベッドで、俺は腰から外したヴェインを枕元に置いて、天井を見ていた。

　十二年で、いちばん静かな夜だった。興奮で眠れないかと思ったのに、胸の中は、凪いだ湖みたいだ。夢が半分、形になると、人はこんな気持ちになるのか。

　枕元の黒い刀身に、窓の月明かりが、細く映っている。

「……よろしくな、相棒」

　柄にもない一言は、狭い部屋の暗がりに、静かに溶けた。

　一本目、完成。夢の設計図は、あと半分。

初めての小説投稿なので、投稿者視点で思ったことをば。

以下の定型文、割と皆さま本気で思って書いてると思います。

私もです。

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