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3-04 沈む主人公

＜＜エルシー視点＞＞

　――昨日の帰り道のことを、私はたぶん、ずっと忘れないと思う。

　三層の回廊で、ハヤトさんが新しい短剣を抜いた。試し斬り、と言っていた。祝福も、なしで。

　最初の一歩で、輪郭が薄くなった。

　二歩目で、風を切る音が、ワンテンポ遅れて届いた。それはつまり、音のほうが置いていかれてるということで。三歩目からは、正直、目で追うのを諦めた。機械の魔物が二体、何をされたのか気づいてもいない姿勢のまま、静かに崩れて――それで、終わり。

　人の形をした風が吹いて、通路が静かになった。私が見たのは、それが全部だ。

　教会の学び舎でも、銀狼の牙でも、すごい人はたくさん見てきた。でも、あれは「すごい」じゃない。あれはたぶん、人が出してはいけない速さだ。祝福もなしで。装備一本、増えただけで。

　……でね。ここからが、本題なんだけど。

　あの速さの真ん中にいた人は、剣を納めたあと――ほんの少しだけ、寂しそうな顔をしたのだ。

　誰よりも速くなったはずなのに、誰よりも遠くを見ている顔。

　昨日の晩、寝る前に、ベッドの中でずっと考えた。ハヤトさんは、変な人だけど、嘘はつかない人だ。「嬉しい」も、きっと本当。でも、あの寂しさも、本当。両方が本当って、どういうことなんだろう。

　私に分かるのは、ひとつだけ。ああいう顔をしている人を、放っておいては、いけないということだ。私が銀狼の牙で、ああいう顔で祈っていたとき――誰にも、気づいてもらえなかったから。

　だから今日は、ちゃんと見ていよう。そして、もし聞ける瞬間が来たら――ちゃんと、聞こう。私はあの横顔の意味が分からなくて、昨日から、ずっと胸の奥に引っかかっているのだから。

＜＜ハヤト視点＞＞

　翌日の夕方。工房への道すがら、エルシーさんは終始うきうきしていた。

「ノエルさん、きっと飛び跳ねますよ。迷宮銘の短剣なんて。ふふ、お土産話も、実物付きなんて豪華ですし……ハヤトさん？　歩くの、ちょっと遅くないですか？」

「そうですか？　いつも通りです」

　街は、開放期間の中盤らしい熱気だった。武具屋の店先では迷宮帰りの冒険者が戦利品を自慢し、酒場からは昼から武勇伝が漏れ、ギルドの買い取り窓口には行列ができている。すれ違った顔見知りの解体場のおじさんが「兄ちゃん、迷宮銘を引いたんだって？　持ってるねえ！」と親指を立てた。噂は早い。

　いつも通りではなかった、と思う。腰のゲイルは今日も素晴らしく軽いのに、足だけが妙に重い。昨日から胸の底に居座っている「あの気分」に、名前をつけそこねたままだったからだ。

　喜んでいる。本当に喜んでいる。なのに、喜びの底が抜けている。こんな半端な顔で工房に行ったら、あの目のいい職人は、きっと――。

　……まあ、行けば分かるか。

　俺たちは約束通り、ノエル工房の扉をくぐった。

「見せてください見せてください見せてください！！」

　ノエルさんは扉が開いた瞬間からこの調子である。土産話の口約束が、まさか迷宮銘の実物付きになるとは、彼女も思っていなかったらしい。

　俺が布包みを解くと、ノエルさんは息を止めた。

「……『ゲイル』……本物の迷宮銘……。ちょ、ちょっと触っても……いいですか。工房の神さまに誓って、傷ひとつつけませんから」

「どうぞ。むしろ専門家の見立てを聞きたいです」

　ノエルさんの手つきは、恭しくすらあった。

　まず布を新しく敷き直し、両手を布で拭ってから、短剣を捧げ持つ。木の台に横たえ、水平を確かめ、小さな秤で重さを測り、紐で重心の位置を出す。それから帳面を開いて、波紋の流れを鉛筆で写し始めた。鑑定というより、診察だった。いや――教えを乞う弟子の姿勢、と言うほうが近いかもしれない。

　刀身を光に透かし、波紋を目で追い、柄頭の歯車を指の腹でなぞる。

「すごい……。この波紋、人の手じゃ打てません。芯の通し方も、重心も、なにもかも……。軽いのに、しなりで力を逃がさない。刃こぼれ耐性って表示、伊達じゃないです。これなら、ハヤトさんの百回にも耐えます」

「そういえば、銘の文句があるんです。『噛み合わぬ歯車は、風にだけ油を差した』」

「わ、詩みたい……どういう意味なんでしょう？」

　エルシーさんが首をかしげ、ノエルさんが顎に指を当てた。

「歯車の神さまが、風――速さにだけ、贔屓をしたってことじゃないですか？　あの迷宮、名前からして『噛み合わぬ』ですし。噛み合わない世界で、風だけが自由に通り抜ける……って、あれ、なんだか、ハヤトさんの戦い方みたいですね？」

「奇遇ですね。俺もちょっと思いました」

「じゃあやっぱり、ハヤトさんに当たるべくして当たった子なんですよ！　ねえ、ノエルさん！」

「ですね！　……ふふ、迷宮の神さまも、見る目あります」

　盛り上がる二人の横で、俺は曖昧に笑った。当たるべくして当たった、いい短剣。まったくもって、その通りなのだ。その通りなのに――。

「回転の速い戦闘だと、どうでしょう」

「相性、いいと思います。攻撃力も素直な数字ですし、素早さも付いてる。それに――攻撃速度、八％。みんな、おまけ扱いする欄ですけど。ハヤトさんには、こっちが本命ですよね？　……はあぁ、いいなあ、迷宮の神さま。私もいつか、こういうのを――」

　そこでノエルさんは、ぱっと顔を上げて、営業スマイルに戻った。

「と、とにかく！　大当たりです！　おめでとうございます、ハヤトさん！」

「ありがとうございます」

　と、そこで工房の鈴が鳴った。

　入ってきたのは、身なりのいい武具商人だった。噂の迷宮銘を追ってきたらしい。男はゲイルを一目見ると、揉み手で近づいてきた。

「これはこれは、噂の『ゲイル』！　いやあ、お見事なお品だ。単刀直入に申し上げましょう。金貨十五枚で、手前どもにお譲りいただけませんか。いや、十八枚まで出しましょう」

　金貨十八枚。聖水が三百と六十本買える。エルシーさんが「じゅうはち……」と喉の奥で言った。

「売り物ではないので」

「二十枚では？」

「売り物では、ないので」

　男は俺の顔をしばらく眺めて、商人らしくあっさり引き下がった。「気が変わったら、ぜひうちへ」と名刺を置いて、鈴を鳴らして出ていく。

「……即答でしたねえ、ハヤトさん。二十枚ですよ、二十枚」

「使う予定のある武器なので」

「ふふん。うちのお客さんは、そうこなくちゃです」

　ノエルさんは、なぜか自分が褒められたみたいに胸を張った。

　それから、迷宮の土産話になった。エルシーさんが動く床の武勇伝を身振り付きで語り、俺が持ち帰った上物の砥石にノエルさんが歓声を上げ、宝物庫の悲喜こもごもに三人で笑った。楽しい時間だった。本当に、楽しい時間だったのだ。

　ただ、話の切れ目のたび、ノエルさんの視線が、ちら、ちら、と俺の顔を確かめるのが分かった。職人の目は、ごまかせない。土産話が一巡して、湯呑みが空になって――

「…………」

「……あのう」

　ノエルさんは、俺の顔とゲイルを見比べて、遠慮がちに言った。

「なんで、そんなに嬉しくなさそうなんですか？」

　工房の空気が、すっと静かになった。炉の火だけが、変わらずに小さく爆ぜている。

　……顔に、出ていたか。

　隣のエルシーさんが、ここぞとばかりに身を乗り出した。

「そうなんです！　昨日からなんです！　宝物庫では、あんなに喜んでたのに……街道ぐるぐる四十回ぶんって、私と両手を叩き合わせてたのに……帰り道の試し斬りのあとから、急に、その、遠くを見るお顔になって……」

「遠くを見る顔」

「してました。剣を納めた後、ずっと……」

　ノエルさんは、ゲイルをそっと布の上に戻した。それから、カウンターに身を乗り出して、まっすぐに俺を見た。いつもの人懐こい目じゃない。職人の目だった。

「ハヤトさん。鍛冶師として、聞かせてください」

「はい」

「この短剣、ハヤトさんの装備の中では、文句なしの一番の戦力です。今の繋ぎの剣とは比べ物になりません。それに攻撃速度は、ハヤトさんが一番大事にしてるものですよね？　称号で、コンマ何％って、あんなに嬉しそうに拾い集めてるのに――八％が来て、どうして、そんな顔なんですか」

　……この人は、本当に、よく見ている。

　俺の武器の減り方から戦い方を読んだように、俺の顔から、ちゃんと読んでしまう。

　誤魔化すことは、できた。疲れてるだけです、で済む話だ。

　実際、口はもう「いやあ、迷宮で疲れが出たのか」まで用意していた。だが、目の前の二人を見て、その言葉は喉の奥で崩れた。身を乗り出したままのノエルさんの、まっすぐな職人の目。隣で心配そうに手を握り合わせている、エルシーさん。……この一か月と少し、俺の速さも、俺の奇行も、そのまま受け止めてくれた人たちだ。

　この工房で道具に嘘をつかない人に、道具のことで嘘をつくのは――何か、違う気がした。

「……もちろん、嬉しいには、嬉しいんですよ」

　気づけば、口が動いていた。

「ゲイルは素晴らしい短剣です。明日から主武器にします。大事に使います。それは本当です。でも……」

「でも？」

　エルシーさんとノエルさんが、そろって俺を見ている。

　俺は、しばらく迷って――結局、白状することにした。

　昔いた場所で、この話をすると、決まって同じ反応が返ってきた。「夢見てないで、普通に強い武器を使え」。悪気のない、正しい忠告たち。だから俺は、いつからか、この話をしまい込むようになった。

　でも、目の前の二人は。外れの祝福を毎日かけてくれる相棒と、微妙な空気の中でも毎朝看板を磨いてきた職人は――たぶん、笑わない。

「……俺には、理想としている武器が、あるんです」

初めての小説投稿なので、投稿者視点で思ったことをば。

以下の定型文、割と皆さま本気で思って書いてると思います。

私もです。

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