今世は他殺されることなく平穏無事な生活がしたい

第35話 羞恥心

　目を覚ますとそこは見慣れた自室。

　天蓋に覆われたベッドの中で、私はゆっくりと体を起こす。ただそれだけのことが、実に気怠く億劫に感じる。

「私、どうしてここに？」

　確か、お義母様と会うために男爵邸へ行って、それから……そう、ズリエルが……。

「いやああああぁぁぁぁ！」

　ズリエルの滅多に見せない不機嫌顔以外の顔、下卑た笑みを浮かべた表情が脳裏に蘇り、私は両腕で自身を抱き、無意識に叫んで震えてしまう。

「マリアンヌ！？」

　名前を呼ばれたような気がするが、自分を抱いた格好のまま、私は腰を折って下を向く。

「マリアンヌ、大丈夫だ！　落ち着いて！」

　焦ったように私の名を呼ぶ声が近付いてくると、そのまま優しく包み込まれた。

　たったそれだけなのだが、私の体は急速に震えが止まる。だが頭は回らない。

「大丈夫、大丈夫だから安心して、マリアンヌ」

　優しい声が、私の心を落ち着かせる。

　そして暫くした後、私はゆっくりと頭を持ち上げた。

「大丈夫？　落ち着いた？」

「レオポルド、さま？　レオポルドさまぁー」

　不安げな表情のレオポルドだったが、私は彼を案じることもなく、遮二無二抱きついて大泣きしてしまう。

　恐怖、不安、安堵。今の自分の感情など分からない。だが体は勝手に動く。

　レオポルドを抱きしめ、ただただ泣いて大声を出す。

　私の意思など関係なく。

　そしてそんな私を、レオポルドは何も言わず受け止め、優しく包んでくれた。

「……ずびばぜん、わだじ……ひっく、ひっく……」

「落ち着いて」

「ひっく、はい……」

　起きてからどれだけ時間が経っただろうか。ようやく落ち着いた私は、有ろうことかレオポルドに顔を拭いてもらい、水を飲もせてもらった。

「ご迷惑をおかけしてしまい、本当にすみませんでした」

「気にしないで」

　レオポルドは、ようやくいつもの笑顔に戻ってくれた。

　しかし、目の下に隈があり、少々弱々しく見える。

「レオポルド様、しっかりお休みになられましたか？」

「ああ、そこのイスで寝させてもらったよ」

　ベッドの脇にあるイスを指さし、「案外良い座り心地だったよ」など言うレオポルド。いくら公爵家の素晴らしいイスとはいえ、体の弱かった公爵様が一晩を過ごす場所としては相応しくない。

「本当にすみません」

「公爵夫人の頭はそんなに軽くては駄目だよ」

　少しだけ揶揄(からか)う感じのレオポルドは、とても気配りのできる男性のようだ。

「……レオポルド様、あのぉ～」

　男爵家での出来事が聞きたい。でも怖い。それでも知っておきたい。

　様々な感情が私の脳内を駆け巡る。

「無理をしなくていいんだよ」

　レオポルドのその言葉で、なぜか分からないが聞くべきだと思った。

「無理はしていません。ただ知っておきたいので、シモンズ男爵邸での出来事を教えてください」

「マリアンヌが知りたいのであれば、僕は知っている範囲で答えるよ」

「ありがとうございます。では……」

　あれ？　そもそもブラックウェル公爵領にいたレオポルド様が、どうしてあの場にいたのかしら？

　私の脳内は、質問をする前に大いなる疑問に包まれた。

「そ、その前に、どうしてレオポルド様がシモンズ邸にいたのですか？」

　それはね――と語り始めたレオポルド。

　私が実家と遣り取りを始めて少しした頃から、私の様子が傍目に見ておかしかったらしく、ノーラが急ぎの手紙を公爵領に送ったらしい。

　それを受け取ったレオポルドは嫌な予感がして、慌てて王都に戻ってきたのが当日で、すぐさま男爵邸に向かったらあのタイミングだった、とのことだ。

「レオポルド様にご迷惑をかけまいと思って行動したのですが、逆にご迷惑をおかけしてしまいました」

「う～ん、迷惑どうこうは別にして、もう少し慎重に行動してもらいたいね」

「すみません」

「それに、ノーラやケイト、トムに相談をせず、マリアンヌの考えを伝えただけだったようだね」

　そのとおりだ。後顧の憂いを排除するという自分本意な理由のため、自分で勝手に決定していた。

　私に関係する皆が幸せになれるように、と思ったはずなのに、結局自分本意な考えで行動し、多くの者に迷惑をかけてしまったのだ。

「彼らは信用できないかい？」

「……人を信用するのが、少し怖いと思っています」

「裏切られると辛いから？」

「よく分かりませんが、そうなのかもしれません」

　厳密には裏切られるというより、恨みを買うのが怖いのだろう。

　しかしそれは、それなりの関係にあって何らかの理由で手のひらを返される、即ち裏切られるということだ。

　だから裏切られる以前に、他人と親しくならないよう、十分に距離を置いて生きていた……、いや違う。そもそも私は、他者と親しくなると殺されてしまう。だから裏切られるなどと考えることもなく、親しくならないよう距離を置いて生きてきたのだ。

「…………」

　あれ？　私、自分の考えがよく分からないわ。

「大丈夫。僕が言っても説得力がないかもしれないけれど、この邸の使用人は良い者ばかりだ。決してマリアンヌを裏切らないよ」

　そう言ってレオポルドは私を抱きしめてきた。そして私の混乱が徐々に落ち着いていく。

　少し冷静になると、こうして抱きしめられるのが、なんだか恥ずかしく思う。

　自分には羞恥心などないと思っていたため、これには自分でもビックリだ。

「そ、それより……」

　私は次の会話をしますよ、という感じでレオポルドを自分から引き剥がす。

　あのままだと、私の思考が違う意味でおかしくなりそうだったからだ。

「レオポルド様の知っている状況を、詳しく教えてくださいませんか？」

「詳しく、か」

「お、大まかでもかまいません」

「分かった」

　苦笑いからはじまり、少々険しい表情で終了したレオポルドの話を、ゆっくりと頭の中で箇条書にしてみる。

　男爵邸に立ち入ると、ノーラとリリーが浮かない顔で廊下にいた。

　邸の主に入室を断られているから、ただの使用人では入れないと言う。

　そんな遣り取りをしていると、ドカッという大きな音が聞こえた。

　急いで部屋に立ち入ると、継母とドミニカがソファーでニヤニヤしている。

　さっと周囲を見回すが、そこに私がいない。

　継母に「マリアンヌはどこだ？！」と問い質す。

　彼女は驚いて何も言わないのでドミニカに聞いた。

　義妹はがおずおずと指さした扉を開ける。

　私にズリエルが伸し掛かっていた。

　レオポルドは怒りに任せ、ズリエルの側頭部を蹴り飛ばす。

　思いの外ぶっ飛んだズリエルに馬乗りになって数発殴る。

　手が痛くなって正気に戻り、私に駆け寄った。

　少しして部屋にきたノーラに、私を包む物を用意させる。

　私をブランケットで包んだのを確認したノーラが衛兵を部屋に呼ぶ。

　ズリエルを捕縛。

　私が軽く目覚める

　部屋を出ようとしたら継母が戯言を言う。

　後日話し合いの場を設けることにして帰宅。

　途中で意識を取り戻した私は、馬車の中で意識を失う。

　ノーラ達に着替えなどを任せて布団に寝かせる。

　そして今朝になって今に至る。

　よくよく聞いてみると、実に間抜けな状況だ。

　だが一点、とても気になることがある。

「私、ズリエルに……その、犯されて、なかったのですか？」

　前世の私は孤児時代に犯された経験のある高級娼婦だ。

　犯された記憶は先日思い出したばかりだが、高級娼婦だった記憶があったためだろうか、私は普通の貴族令嬢のように、処女を守ることに固執していない。

　だが何故だろうか、そのことをレオポルドに聞くのは恥ずかしかった。

「それは……だね……」

　レオポルドが珍しく口籠っている。

　やはり犯されてしまったのだろうか？

「あのズリエルという男は――」

　聞きたくなかった……。