今世は他殺されることなく平穏無事な生活がしたい

第34話 幸せって……

「夜会ぶりだな」

「は、はい……」

　派手な山吹色の短髪男は、いつもなら不機嫌そうに眉根を寄せて睨んでくるはず。だが今は、下卑た笑みを浮かべて話しかけてきた。

　そして鉛色の瞳は、どこか楽しそうに鈍く輝いている。

「そんな所に突っ立ってないで、もっとこっちにこい」

「……はい」

　入り口で立ち止まってしまった私は、扉を締めて重い足を引き摺るように、一歩、また一歩とゆっくりズリエルに近付く。

　だがここは、使用人が控えるための部屋。彼との距離はあっという間になくなってしまった。

「夜会ではよくも恥をかかせてくれたなっ」

　バシッと頬を叩かれた。

　痛みと驚きで、私の頭は混乱してしまう。

　大柄で筋肉質で脳まで筋肉な馬鹿男であるズリエルは、私に冷たい態度をとっても暴力だけは振るわなかった。夜会で掴まれた腕は痛かったが、あれは彼にとって暴力ではない。

　そう考えると、今の平手打ちはズリエルから受けた初めての暴力。

　継母から受ける鞭とは違う痛みだが、体が痛みを感じてしまった以上、私の体は痛みに支配されて恐怖心が増幅し、もはや何がなんだか分からなくなっていた。

　すると、ズリエルはおもむろに私の胸ぐらを掴み、グイッと力を入れてそのまま私を押し倒す。

　躊躇なく倒された私は咄嗟の受け身がとれるはずもなく、したたかに後頭部を床に叩き付けられた。

　その衝撃はかなりのもので、クラクラしつつも意識が残っているのが不思議なくらいだ。

　直後、腰骨辺りにずしりとした重みを感じる。

　きっと、ズリエルが私に伸し掛かってきたのだろう。

　辛うじて繋がっている意識は、自分でも驚くほど冷静だった。

「地味でなんの取り柄もない女だが、お前、胸だけは上物だからなっ」

　三下のチンピラが言いそうな台詞ね、などと思ってしまう。

　なぜそんなことを思ったのかと不思議に思うと、どうやら前々世の記憶が思い出されたようだ。

「…………」

　前々世の私は、権力、金、腕力に物を言わせ、こんな感じで女性を蹂躙していたのね。やはり碌でもない人間だわ。

　でも当然よね。鞭で女性を叩いて、恐怖に慄く姿を見ることに愉悦を感じるような人間ですものね。

　今まさに、ドレスの胸元を引きちぎられた私だが、何だかすべてがどうでもよくなっていた。

「…………」

　なんだろうこの感覚…………ああ、前世で孤児だった頃に、こんな感じのことがあったのね。

　そうか、私……今から犯されるのだわ。

　今度は前世の記憶だ。

　次々と思い出される禄でもない記憶。

　そして今、記憶の中の自分のように犯されそうになっているというのに、どこか他人事のように思え、抵抗する気などさらさら起きない。

　だがおかしい。

　記憶の中の私はひどく乱暴に扱われ、苦悶の表情で叫び声を上げているというのに、今の私には痛みが一切襲ってこない。

　もはや痛覚まで麻痺してしまったのだろうか？　と、やはり他人事のように思ってしまう。

「…………」

　ああ、私はこれからこの男に虐(しいた)げられ、物のように扱われるのね。

　それとも、もう殺されてしまうのかしら？

　まだ結婚していないのだから、殺されるのはその後ね。

　徐々に思考が今世のものになってくる。

　だが視界はぼやけており、耳も音を拾っていない。

　ただただ自分の中だけで、私の時間は動いている。

「…………」

　こんなことなら、レオポルド様に愛を教えてくれと、言葉にして素直に頼んでみればよかったわ。

　結局、今世の私も愛を知らないまま一生を終えるのね。少しだけ、悲しいわ。

　あーあ、公爵家の皆となら、幸せな生活を送れたかもしれないのに。

　でも幸せって……、いったい何なのかしらね？

「…………ヌ！……ン……ヌ！　…………」

　あら？　何だか雑音が……。

「……お……リ……ンヌ！」

　声？

「マリアンヌ！　おい、マリアンヌ！」

　レオポルド様？！

「……――ん……」

「マリアンヌ！　気付いたのか？」

「……レオ……ポル、ド……さま……」

「良かった、マリアンヌ」

　まだ視界は覚束ないが先程よりはマシになっており、金色の輝きが目に入った。

　ぼやけているが、大地を彩る新緑を思わせる深碧も二つ見える。

　はっきり見えていなくとも、この二色が感じられたのだ、レオポルドで間違いないだろう。

「旦那様、ブランケットをお持ちました」

「よこせノーラ！」

　レオポルド様らしくない言葉遣いだわ、などと呑気に思っていると、ほんのり体が暖かくなった気がした。

　更に、ガッと強い力で全身が覆われ、少しだけ苦しさを感じてしまう。

「……くる、しい……です……」

「ハッ！　すまんマリアンヌ」

　だがその苦しさが逆に良かったのだろう、かなり意識が戻ってきた。

「ここは、実家、ですよ、ね？」

「ああそうだよ」

「どうして、レオポルド、様が、ここに？」

「それは――」

「ぬあぁー、なんなんだお前は！」

　少し離れた場所から、ズリエルと思しき声が聞こえた。が、その声が近付いてくることはない。

　声の聞こえた方へ顔を向けると、数人の人影が見えた気がする。

「あの男は護衛達に取り押さえさせた。だから安心して」

「はい、ありがとう、ございます」

「マリアンヌ、体を動かしても大丈夫そうかい？」

「たぶん、大丈夫、です」

　そうか、というレオポルドの声が聞える否や、私の体が一瞬だけふわっとしたかと思うと、力強くも温かい何かに包まれた。

　どうやら、レオポルドが私を抱きかかえて立ち上がったらしい。

「帰ろう、マリアンヌ」

「はい……」

「ちょっ、ちょっとお待ちくださいませ！」

　レオポルドが動き出すと嫌な声が聞こえ、私の体が瞬時に硬直してしまう。

「大丈夫だよマリアンヌ」

「…………」

「シモンズ男爵未亡人、突然大声を出さないでいただきたい」

「申し訳ございません公爵。ですが、どうしてもお話を聞いていただきたいのです」

　継母の出す猫なで声が私に話しかけるときと全然違い、違和感があってとても気持ち悪い。

「実はこちらの不手際がありまして」

「この惨状のことかい？」

　ようやく視界の戻った私の目に、見上げる形でレオポルドの顔がよく見える。

　彼は珍しく険しい表情で、剣呑な雰囲気を纏っていた。

「そうではございません。本当の公爵の婚約者は、このドミニカです。マリアンヌはそのことを伝えに行ったただの使いの者。しかしマリアンヌから連絡がなく、こちらは訂正もできず困っていたのですわ。――ほらドミニカ、婚約者にご挨拶を」

「……は、はじめまして公爵。ドミニカ・シモンズと、も、申します」

　どうやらドミニカもいたらしく、継母の戯言の後に挨拶などしている。

　レオポルドにお姫様抱っこをされている私は、彼の右手で頭を抱えられており、継母とドミニカの方を向けない。

　きっとドミニカは、緊張した顔をしているのだろう。私にだけは強気だが、本来のドミニカは内気なのだから。

「そういうのは要らない」

　要らないのは挨拶なのか、それともドミニカなのか分からない。

　とにかくレオポルドは、継母の戯言に耳を貸す気などなさそうだ。

「後日改めて話し合いの場を設ける。今日のところはこれで帰らせてもらうよ」

　それだけ言うと、レオポルドは歩き出した。

　継母はまだ何か言っているが、レオポルドは私の耳を塞ぐように頭を抱え直し、不要な雑音が聞こえないようにしてくれた。

　レオポルドに抱きかかえられた私は、馬車に乗っても抱えられたままだ。

　しかし男爵邸を出た安堵感からか、私は何か言うより先に意識を失ってしまったのだった。