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第三話　逃走

心臓の鼓動が早まるのを悟られぬよう、私はあえてゆっくりとワインを口に含んだ。

男の袖口を見る。

確かに、金糸の刺繍の端が不自然に千切れ、そこにあるべき銀の金具が消えていた。

スラムの石畳に落ちていた、あの破片の持ち主だ。

「……2万メール、ですか。提示額としては申し分ない。だが、俺の耳は少しばかり敏感でしてね。真実というやつは、一度耳に入ると、金貨をいくら詰め込んでも消えてくれないんだ」

男の目が細められた。

左顔の傷跡が引き攣（つ）るように動く。

「……ほう。それは、この食事を完食する気がないという意味か？」

空気が凍りつく。

男の背後に控える護衛たちが、懐に手を入れた。

一触即発。

その時、私の背後に立っていた秘書が、音もなく一歩前へ出た。

彼女の手には、いつの間にか小さな銀のトレイが握られている。

「大佐、失礼いたします。このお店のワインは少々温度が高いようです。……それと、お召し物が少しばかり乱れておいでです。飾緒の金具が一つ、どこかで落とされたようですね」

彼女の冷徹な声が響いた。

直後、大佐と呼ばれた男の顔から余裕が消えた。

「……貴様、どこでそれを」

「さぁ、どこでしょう。スラムの泥の中か、あるいは総裁の遺体の傍らか」

私が言い切るのと同時に、男がテーブルを叩いて立ち上がった。

「やれ！」

男の号令とともに、護衛たちが銃を抜く。

だが、それよりも早く、秘書のトレイが空を舞った。

驚くべき正確さで放たれたトレイは、シャンデリアの支柱を直撃する。

ガシャン、という轟音と共に広間が暗転した。

「所長、こちらです！」

闇の中で彼女が私の腕を掴む。

迷いのない足取り。

彼女はこの迷宮のようなレストランの構造を、最初から把握していたのか。

背後で銃声が響くが、私たちは厨房の裏口を抜け、冷たい夜の空気の中へ飛び出した。

止めてあった馬車を奪い、闇雲に走らせる。

御者台を握るのは秘書だ。

「君、あの大佐の階級をなぜ知っていた？

それにあの動き……ただの秘書じゃないな」

荒い呼吸を整えながら問いかけると、彼女は手綱を捌きながら、バックミラー越しに私と目を合わせた。

「……申し上げたはずです。あなたが有名になりすぎたせいだと」

彼女は淡々と続けた。

「『あちら側』が動き出した以上、私はあなたを守らなければなりません。……国立銀行の元・特殊監査官として。そして、殺された総裁の最後の教え子として」

馬車は夜霧の中へ消えていく。

1万メールの依頼は、いつの間にか「国家そのもの」を敵に回す逃亡劇へと変わっていた。