幸せのアンナ ～きっと、いつか～

ナオカ編

ナオカ編 その３

　数日後の日曜日。

　ナオカは本所の廊下にいた。

　目の前には、一枚の扉。小会議室である。

「このむこうに、お父さんとお母さんがいるの？」

　ナオカはすぐ横にいた副施設長とタマキの顔を交互に見上げる。

「うん。ナオカの好きなタイミングで入っていいよ」

　副施設長がそう言うと、ナオカは一度深呼吸して、ドアノブを握る。

　ゆっくりとドアが開いた。

「失礼……します」

　ナオカは緊張の足取りで入っていく。

　白い壁に、ブラインドが取り付けられた窓。ホワイトボード。壁に取り付けられた時計。いたって平凡な小会議室。

　中央にテーブルがあり、それを取り囲むように椅子が置かれている。

　室内には、児童福祉司と、そして、一組の男女がいた。

　三十代前半くらいの真面目なサラリーマンという印象の男性。同じくらいの年齢の女性。この二人がナオカの両親だった。

　母親はまだ一歳にもなっていなさそうな赤ちゃんを抱いている。さらに、部屋の端っこで三歳くらいの男の子が車のおもちゃで遊んでいた。

　両親は緊張の面持ちだったが、ナオカと目が合うとニコリと笑った。

「あっ」

　ナオカは思わず声を上げた。

　なぜなら母親は、数日前、学校から帰宅途中のナオカに声かけした、あの女性だったのだ。

「やっぱり、あなたがナオカちゃんだったんだ。この前はびっくりさせちゃったかな？　ごめんね」

　母親は弾んだ声で言った。

「ナオカ、お母様に会ったことあるの？」

　副施設長が尋ねる。

「うん。前に学校の帰りに声をかけてきた人……」

　副施設長と児童福祉司の視線が一斉に母親にむく。

「いくらあなたのお子さんでも、勝手な接触は止めてください」

　児童福祉司が強めの口調で言う。

「はーい。気を付けまーす」

　その口調は、あまり反省していないようだった。

「まあ、その話は後で」

　児童福祉司がため息交じりに言うと、母は誤魔化すように笑った。

　壁に取り付けられた時計がカチッ、カチッと音を立てる。

　全員が席に着き、しばらくの間、沈黙があった。

　やがて、父親がゆっくりと口を開く。

「ナオカ、大きくなったね」

　ナオカはチラリと父親を見て、一度うつむいてから、もう一度顔を上げた。

「本当に、私のお父さんとお母さんなの？」

　両親は同時にうなずく。

　そして、母親が口を開く。

「うん。そうだよ。あなたのお父さんと、お母さんだよ。迎えに来たよ。これからは、一緒に暮らそうね」

　母は、目元に滲んだ涙をハンカチで拭った。

　ナオカは視線を左右に動かし、ゆっくりと尋ねる。

「一緒に、暮らす？」

　ナオカが聞き返すと、両親は笑顔でうなずく。

「ご両親はナオカちゃんと一緒に暮らしたいって言ってるけど、今日はとりあえず顔合わせだけだし、これからのことはナオカちゃんが決めていいんだよ」

　児童福祉司が付け足した。

「お父さんたちは、ナオカと一緒に暮らしたいな」

　父親がニコリと笑った。

　ナオカはうつむく。膝の上に置いた手が、微かに震えている。そして、ゆっくりと、絞り出すように尋ねる。

「あのね、教えて欲しいの」

「うん。何でも聞いて」

　父親は笑顔だ。

「ナオカは、何で『なおか』なの？」

　両親は不思議そうに首をかしげる。

「えっとね、ナオカは何で『なおか』って名前なのか教えてほしいなって」

　ナオカはそう言うと、すぐに目を伏せた。

　両親は互いに顔を見合わせてから、父親がナオカに視線を向けてゆっくりと口を開く。

「ナオカの名前はね、ナオカが生まれた病院で聞いた名前だったんだ」

「へ？」

　ナオカが呆気に取られていると、父はゆっくりと話す。

「僕はね、大学を卒業してすぐにベンチャー企業を立ち上げて、その頃にお母さんのお腹に赤ちゃんができたんだ。それがナオカだよ」

　そのとき、会議室の隅っこで遊んでいた男の子が母親に駆け寄る。

「お母さーん、まだ終わらないの？　たいくつー」

「今、お姉ちゃんと大事な話をしてるから、もうちょっと待っててね」

　母がそう言うと、男の子はふてくされたように再び一人で遊び始めた。

「……お姉ちゃん」

　ナオカは小さくつぶやく。その声は、誰の耳にも届かなかった。

「続きを話すね」

　父が口を開き、ナオカはそちらに視線をむける。

「それでね、お母さんと結婚して、ナオカが生まれてくるのを楽しみにしてたんだけど、そんなときに会社が倒産しちゃって、赤ちゃんが生まれても育てられなくなったんだ。それで、生まれたらすぐに、施設に入れることにした」

「あの頃は本当に大変だったの。もうすぐ赤ちゃんが生まれてくるのに、会社はつぶれちゃって、これからどうしようって」

　母親は父親に「ねっ」と目配せした。

　父親は一度うなずき、続きを語る。

「毎日大変で、赤ちゃんの名前を考える余裕も無かった。でも、名無しじゃ可哀そうだと思ってね、せめて名前を付けてあげようと思った」

　父親は一度息を吸いなおす。

「ナオカが生まれた病院で、他の患者さんが『娘の名前をナオカにした』って話しをしていたんだ。素敵な名前だなって思って、お父さんたちの娘の名前も、ナオカにしようって決めた。漢字はわからなかったから、ひらがなで『なおか』に決めた。今聞いても、いい名前だと思うな」

　母親が続く。

「私は産後でヘトヘトだったし、お父さんはなんとか生活を立て直そうと、あちこち走り回ってた。大変な時期だったけど、それでも、二人で頑張ってプレゼントした名前なのよ」

　ナオカ小さく「そうなんだ」とつぶやく。

「ナオカ、一回休憩する？」

　そのとき、立ち会っていたタマキが心配そうに声をかけた。

「ううん。大丈夫」

　ナオカは小さく首を横に振り、黙る。

　カチ、カチと時計の音が響く。

　やがて、母親が口を開いた。

「ナオカのこと、もっと聞きたいな。好きな食べ物とか」

　その一言で、ナオカの表情はパッと明るくなった。

「私ね、ミツバのお吸い物が大好きなの。そこにいるタマちゃんが作ってくれてね、すごく美味しい」

　だが、母親はキョトンとした表情で首を傾げた。

「ミツバ？　あー、なんか葉っぱのやつ。うちでは使ったことないかな」

　そこで、父親が尋ねる。

「他に、ナオカの好きなものはあるかい？　趣味とか？」

　ナオカはうなずくと、少し照れたように言う。

「えっと、あのね、私ね『ティンクルドリーム☆アリスちゃん』が大好き。毎週やってるアニメ。お父さんとお母さんも知ってる？」

　すると、母親が困ったような表情で答える。

「う～ん、私たちはアニメ見ないから、わかんないかな」

　母親は父親を見る。

「アニメもいいけど、勉強も大事だぞ。お父さんはいっぱい勉強して、すごい大学出たからね。子どもたちも、同じ人生を歩んでほしいね」

　父親は冗談っぽく言った。ナオカはうつむき、服の裾を強く握る。

「ナオカさんは、学校の成績もいいですよ」

　副施設長が言うと、両親は満足げにうなずいた。

　そのとき、部屋の隅で遊んでいた男の子が再び母親に駆け寄った。

「おかーさん、退屈！　もういいでしょ」

　それに触発されたように、母親が抱いていた赤ちゃんもぐずりはじめ、母親があやす。

「一回、休憩しましょうか」

　副施設長がそう言うと、父親がハッとしたような表情を浮かべた。何か妙案を思いついた顔だ。

「そうだ。休憩の間、ナオカお姉ちゃんに遊んでもらいなさい」

　父親は男の子にそう言うと、ナオカに視線をむける。

「ナオカ、お姉ちゃんなんだから、弟と遊んであげて。きっとすぐに、仲良くなれるよ」

「それは……」

　副施設長が父親を制止しようとしたそのときだ。

「あのね」

　ナオカの声が響いた。うつむいたまま、震える声。

「あのね、私のお友達で、コハルちゃんっていう女の子がいるの。コハルちゃんは施設じゃなくて、普通のお家で暮らしてて、お父さんとお母さんがいてね、よく『好き』って言ってもらってるんだって」

　ナオカは顔を上げる。その瞳は、涙で潤んでいた。

「お父さん、お母さん。私だ(・)け(・)を『見て』よ。私だ(・)け(・)が『大切』って言ってよ」

　涙をにじませ、必死に訴えるようにナオカは叫ぶ。

「私だ(・)け(・)を『好き』って言ってよ！」

　静まり返る会議室。

　両親は互いに見つめ合ったあと、ゆっくりとうなずく。そして、父親が口を開いた。

「あー、そっか、わかったよ。ナオカは寂しかったんだね」

　その途端、ナオカの表情がパッと明るくなった。嬉しさがあふれ出た、希望に満ちた顔になった。

「安心して。ナオカはもう家族の一員、三きょうだいのお姉ちゃんだよ。お父さんたちは、他のきょうだいと差を付けるようなことはしないから。みんな同じように大好きだよ」

　続く言葉を聞いた途端、ナオカの全身が震える。呼吸が荒くなり、目が見開かれる。

「うわぁぁぁー！」

　あっという間の出来事だった。ナオカは立ち上がると、椅子を持ち上げ、両親の元へ。

　そして、椅子を投げつけようと振り上げたその瞬間。

「ダメだよ」

　声が響いた。

　タマキの声だった。

　ナオカの動きが、ピタリと止まった。椅子を振り上げたまま、微かに腕が震えている。

「ダメだよ、ナオカ」

　タマキは力強く、しかし口調は穏やかだった。まるで、夕食前にお菓子をねだる子に言い聞かせるような、そんな雰囲気だった。

　ナオカは動きを止めたまま、両親を見る。

　男の子を抱き寄せる父親。赤ちゃんを庇うような姿勢になる母親。

　その時、母親の胸の中で赤ちゃんが泣きはじめた。うわぁーんという声が狭い会議室に反響する。

　ナオカはゆっくりと椅子を床に置くと、会議室を飛び出した。

　廊下に出て少し進んだところで立ち止まる。うつむき、固く握ったこぶしが震えていた。

　飛び出した際に開けっ放しになった会議室のドア。そのむこうから、赤ちゃんの泣き声に混ざって、父親の声が聞こえてくる。

「あの……、ナオカってあんなに暴力的な子なんですか？」

　ナオカは高いところから落ちるような感覚がした。耳に届く全ての音が遠くに聞こえる。

「ちがう……ちがうもん……」

　そうつぶやき、唇を強く噛んだ。

「ナオカ」

　その時、後ろから声がした。振り返らなくてもわかる。タマキだった。

「よく頑張ったね、ナオカ」

　タマキは正面に回ってきた。

「唇から血が出てる。拭いてあげる。おいで」

　タマキはナオカの肩を抱き、別室に連れていった。

　その日の夜。

　第３ホームに戻ってきたナオカは、中学一年生のアンナの部屋の前にやってきた。

　手には、ワスレナグサの便箋。

「アンナお姉ちゃん、今いい？」

　ふすまごしに声をかけると、アンナは出てきた。

「これ、使わなかったから返す」

　ナオカは便箋を差し出す。

「あれ？　減ってないみたいだけど、もういいの？」

　アンナが尋ねると、ナオカは小さくうなずき、足早に自室に戻った。

　数日後の夕方。ナオカは施設の縁側に腰かけ、ぼんやりと外を眺ていた。

「じゃあ、通知表もらいに行ってくるね」

　タマキが後ろから声をかけると、ナオカは小さくうなずく。

「タマちゃん……学校お休みして、ごめんなさい」

　ナオカは今にも消えてしまいそうな小さな声で言った。

「別にいいよ。明日から夏休みだし、ゆっくりしてて」

　タマキはそう言って、去っていった。

　それと入れ替わるように、マナがやってきた。ショートパンツを穿いて、上は少し大きめのＴシャツという格好だ。

「ナーオカっ」

　マナは縁側に寝そべると、ゴロゴロと転がり、ナオカに近寄ってくる。

「どうしたんだよ、学校もずっとお休みしてるし。何かあったのか？」

　寝そべったまま見つめるマナ。ナオカはうつむき、自分の膝を見つめる。

「前の日曜日、お父さんとお母さんに会った。でも……」

「その感じだと、上手くいかなかったのか？」

　マナが尋ねると、ナオカは小さくうなずいた。

「この前、私が変な人に声をかけられて、マナが助けてくれたでしょ？」

「ああ」

「あの人が、私のお母さんだった。ちっちゃい男の子と、赤ちゃんもいた。何も知らないのに、お姉ちゃんって呼ばれた……。急にそんなこと言われても、困るのに」

　ナオカの膝に置いた手が震える。

「私ね、『ティンクルドリーム☆アリスちゃん』のお話ししたかったのに、できなかった……」

　マナはしばらく考えた後、勢いをつけて立ち上がる。

「ちょっと待ってろ、ナオカ」

　そのまま、ドタバタと足音を立ててどこかへ走り去る。そして、すぐまたドタバタと戻ってきた。

「ナオカ、これあげる」

　ナオカが抱えてきたのは、大きなお菓子の缶だった。

「なにこれ？」

　ナオカは缶を受け取ると、不思議そうに膝に置いた。缶は大きいが、中に何も入っていないのかと思うほど軽い。

「マナの宝物、ナオカにあげる。だから元気出せ！」

　マナは自信がある様子。

　ナオカはゆっくりと蓋を開ける。

「キャッ！」

　その途端、思わず声が出た。

　缶の中に入っていたのは、ヘビの抜け殻だった。丁寧に丸められえて、缶の中に納まっていた。

　ナオカは慌てて缶を自分の横に置く。

「もうっ！　こんな気持ち悪いもの渡してくるなんて、嫌がらせ？」

　声を荒らげるナオカ。

　だが、その勢いは長続きしなかった。

「そんな……マナの一番の宝物だったのに……」

　マナは本当にショックを受けている様子だ。

　ナオカはゆっくりと缶の中をのぞく。ヘビの抜け殻。やはりナオカには気持ち悪く感じる。そっと蓋をした。

「じゃあ……もらっとく」

　マナはナオカの横に座った。

　カナカナカナと、ひぐらしの鳴く声が響いている。

　かたむいた太陽が、周囲を赤く照らす。

　おもむろに、ナオカの膝にポタリ、ポタリと滴が落ちる。

　そう。ナオカは泣いていた。

「ど、どうしたんだよ。ヘビの抜け殻、そんなに嫌だったか？」

　マナは慌てた様子でナオカの顔を覗き込んだ。ナオカは首を横に振って否定した。

「ううん。そうじゃない。そうじゃ……ない」

　ナオカは一度鼻水をすすると、こう続けた。

「私……私ね、ずっとね『好き』は順番だと思ってた。私が『好き』をもらっていないのは、まだ順番が来ていないだけだと思ってた。いい子にしてれば、そしたらね、いつか。きっと、いつか、私も『好き』をもらえると思ってた。だから頑張ってたのに、なのにね……」

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔で、ナオカは叫んだ。

「私の順番なんて、はじめからなかった！」

　ひぐらしの声。

　沈んでいく夕日。

　縁側に座る二人の足は地面に届いておらず、ゆらゆら揺れている。

　マナは体が触れそうなほど近づくと、自分が着ているＴシャツの裾でナオカの鼻水を拭きとった。

「マナ、汚い！　それに湿ってて汗臭い！」

　ナオカは抗議するが、マナは気にしていない様子だ。

「私は、ナオカのこと好きだぞ」

　マナは笑う。

「そういうことじゃない。マナは私のお母さんじゃないでしょ」

　ナオカは投げやりな口調で言った。

　そのとき、マナが何かに気付いて立ち上がる。

「あ、そうだ。そろそろ、『ティンクルドリーム☆アリスちゃん』の時間だぞ」

　マナはナオカに手を差し伸べる。

　ナオカはしばらく考えた後、ゆっくりとその手を握った。

　数十分後、タマキは小学校から戻ってきた。

「ただいまー」

　タマキは廊下を進み、広間を覗き込む。

　するとそこには、テレビの前で眠る、ナオカとマナの姿があった。ナオカは服がめくれてお腹が出ている。

「あらら。風邪ひくよ」

　タマキは別室から二枚のタオルケットを持ってきて、二人にかけた。