幸せのアンナ ～きっと、いつか～

ナオカ編

ナオカ編 その２

　夜。

　ナオカは木造の階段を軋ませながら、二階にあるアンナの部屋を訪れた。アンナはこの施設で暮らす中学一年生の女の子だ。

　ナオカはふすまごしに声をかける。

「アンナお姉ちゃん、ナオカだけど」

　出てきたのは、パジャマ姿のアンナだった。

「どうしたの？」

　アンナは優しい口調で尋ねる。

「あのね、アンナお姉ちゃん。便箋って持ってない？　可愛いやつ。何枚か欲しいの」

「便箋？　お手紙書くの？」

　ナオカは小さくうなずく。

「うん。えっとね、お母さんに」

　アンナはちょっと驚いたような表情を浮かべた。

「ナオカちゃん、ママと手紙のやり取りしてるんだ。ちょっと待ってね。可愛いやつあったはずだから」

　アンナはそう言いながら勉強机の引き出しを探る。

「うん。いつもはお母さんがお手紙送ってくれて、それのお返事を書いてんだけど、私からお手紙送りたいなって思って」

「これ、買ったけど使わなかったから、ナオカちゃんにあげる」

　アンナは、青い花があしらわれた便箋の束を見つけ、ナオカに差し出す。

「わぁ、綺麗な花だね。もらっていいの？」

　ナオカは歓声を上げた。

「うん。ワスレナグサっていう花だって。いっぱいお手紙書いて」

「ありがとう、アンナお姉ちゃん。母さんにね、なんでナオカは『なおか』ってお名前になったのか訊いてみる」

　ナオカは便箋の束を胸に抱えて、スキップのような軽い足取りで自分の部屋にもどった。

　勉強机にむかい、便箋を広げると、筆箱を開いて鉛筆を取り出す。

　だが、そこからが進まない。

「私からお手紙書くときって、どうすればいいんだろ」

　ナオカはしばらく何も書かれていない便箋を見つめていたが、やがて諦めたように鉛筆を置いた。

　引き出しを開いて、封筒の束を取り出す。母から届いた手紙の束だった。

「お母さん、お手紙書くときは何を考えて書いてるのかな？」

　ナオカのつぶやきに、返事はなかった。

　次の日の朝。

　いつものように、ナオカとマナは学校へむかう。だが、今日はいつもと少し様子が違う。

「で、なんでトシヤも一緒なんだ？」

　マナが目をむけたのは、施設の若い男性職員、トシヤだった。施設からずっとナオカの横を歩いている。

「昨日、ナオカちゃんが変な人に会ったからね、今日から学校まで送っていくことにしたんだ」

　トシヤは辺りを警戒するように、せわしなくキョロキョロと視線を動かす。

「これじゃ、トシヤが不審者だぞ」

マナは呆れたように言った。

　小学校が近づくと、歩いている児童の数も増えてくる。

　すると、ナオカは落ち着きなくソワソワとしはじめた。

「どうした？　ナオカちゃん」

　トシヤが声をかける。

「もうすぐ学校だし、ここまででいいよ」

「えー。そうはいかないよ。ちゃんと学校に着くの見届けなきゃ」

　そこに、一人の少女が近寄ってきた。ナオカのクラスメイト、コハルだった。

「おはよー。ナオカちゃん、マナさん」

　コハルはのんびりした口調でそう言ってから、一度トシヤを見て、再び視線をナオカに戻す。

「ナオカちゃん、この人、ナオカちゃんのお父さん？」

　すると、ナオカはすかさず言い返す。

「ち、違う」

「じゃあ、お兄さん？」

「違うっ！」

　ナオカはスタスタと歩調をはやめた。他の面々は慌てて追いかける。

　やがて、小学校が見えてきた。校門にナオカの担任の教師が立っているのが見えはじめた。

　放課後。

　帰りの会が終わると、担任は校門までナオカを送っていった。

　そこで待っていたのは施設職員、タマキだった。

「タマちゃん、迎えにきてくれたの？」

　ナオカが声を上げると、タマキはうなずく。

「うん。一緒に帰ろ」

　二人は歩きはじめる。だが、すぐに足を止めた。

「ナオカちゃーん」

　後ろから、コハルが追いかけてきたのだ。

　コハルは二人の横で立ち止まり、ジッとタマキの顔を見上げる。

「お友達？」

　タマキが尋ねると、ナオカは恥ずかしそうに小さくうなずく。

「こんにちは。二年の佐藤コハルです」

　コハルはペコリとお辞儀をする。

「こんにちは。武田タマキです。よろしくね」

　タマキはニコリと笑顔を浮かべた。

「タマちゃん！　帰るよ！」

　ナオカはタマキの背中を押す。その様子を見たコハルは何か物言いたげな表情を浮かべるが、やがて飲み込んだようだ。

「じゃあね、ナオカちゃん」

　コハルは手を振りながら、小走りで去っていった。

　ナオカとタマキ、二人は田畑の間の道を歩く。学校から離れたので、周囲に小学生の姿は見えない。

「ナオカって、学校では施設で暮らしてること隠してる？」

　タマキが尋ねると、ナオカは小さくうなずいた。

「うん。幼稚園のとき『お父さん、お母さんがいないのってかわいそう』って言われた。勝手に決めないでほしい」

　タマキは「そっか、そっか」と言って数回うなずく。

「私のお父さんとお母さん、今、何してるのかな？」

　ナオカはポツリと言うと、歩きながらタマキの手に抱き着いた。

「ん？　寂しくなっちゃった？」

「ううん。平気。でも気になる。私はね、今日の職員さんは誰かなって考えるけど、コハルちゃんはいっつも同じお父さんと、お母さんがいる。それってどんな感じかなって」

「そっか。ナオカはそんなこと考えてたか。手紙のやりとりはしてるし、ここからお父さん、お母さんと近づいていけるといいね」

「うん。コハルちゃんはね、お父さんとお母さんに『好き』って言ってもらえるんだって。いつか、私も言ってほしい」

　二人はさらに歩いていく。

　ナオカは思い出したように口を開く。

「そうえば昨日、コハルちゃんと図書室に本を借りに行ってね、同じ本を借りたいってなったから、譲ってあげた。私、コハルちゃんの後でいいから」

「そっか、そっか。ナオカは優しいね。えらいよ」

「えへへ。ねえ、タマちゃん。今日の晩御飯も、タマちゃんが作るの？」

　ナオカは尋ねる。

「うん。今日は私が担当だよ」

「じゃあ、ミツバのお吸い物ある？」

　タマキはちょっと意外そうな表情を浮かべた。

「ナオカ、あれ好きなの？　渋いね」

　ナオカは小さくうなずく。

「うん。あれが、タマちゃんの味って感じがする」

　タマキは嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう。今日の晩御飯でも作るからね」

「やったー。あっ、今日は『ティンクルドリーム☆アリスちゃん』の日だ。帰ったらすぐに宿題終わらせなきゃ」

『ティンクルドリーム☆アリスちゃん』とは、ナオカが気に入っているテレビアニメである。

「うん、宿題終わったら見ていいよ。頑張れ」

　タマキは満足げに微笑んだ。

「音読の宿題あるから、聞いてくれる？」

「うん、いいよ」

　二人は施設にむかって歩いていった。

　施設に着くと、児童福祉司の男性と、副施設長の女性がいた。

　タマキは真剣な表情になる。

「何かあったんですか？」

　副施設長がうなずく。

「ナオカちゃんにちょっと、お話があって」

　ナオカはタマキの顔を見上げた。

　ナオカの部屋。

　ナオカの他に児童福祉司と、副施設長もいる。

「――って、ことなの」

　副施設長は話を終えた。

　勉強机の上の時計の針が、カチ、カチと音を立てる。

「えっ、それって、どういうこと？」

　ベットに腰かけたナオカはわけがわからないという表情で、せわしなく視線を動かす。

「ご両親から、ナオカちゃんに会いたいって昨日連絡があって」

　副施設長がゆっくりと言った。

「お父さんと……、お母さんが……」

　ナオカはつぶやく。

「もしも会いたいなら面談を調整するし、会いたくないならそれでもいい。しばらく考えたいなら、それでもいい。ナオカの望むようにするからね」

　副施設長がゆっくりと言った。

　ナオカはうつむいて少し考えた後、ゆっくりと顔を上げた。

「お父さんとお母さんは、私に会いたいって言ってるんだよね」

　副施設長と児童福祉司は顔を見合わせた後、児童福祉司が言う。

「うん。ご両親は、ナオカちゃんに会うことを楽しみにしてるって」

「でも、会うかどうかは、ナオカが決めていいんだよ」

　副施設長が補足した。

　ナオカは首を横に振った。

「会いたい。私、お父さんとお母さんに会ってみたいです！」

　それから、副施設長と児童福祉司はタマキとしばらく何かを話し合い、帰っていった。

　そして夕方。

　ダイニングにて、椅子に座ったナオカは、宿題の音読を終え、国語の教科書を閉じた。

「お疲れ様。上手だったよ」

　テーブルをはさんで正面に座るタマキは、ナオカが差し出した音読カードに日付を書き込み、サインした。

「ねえ、タマちゃん。私ね、お父さんとお母さんに会えるって」

　ナオカの声は、少し震えていた。目を伏せて、自分の膝を見る。

「うん。さっき副施設長から聞いたよ。楽しみ？　それとも恐い？」

　タマキがゆっくりとした口調で尋ねると、ナオカはしばらく沈黙をはさんでから答える。

「あのね。本当はお母さんたちと会うの、ちょっと恐い。だからね、タマちゃんも一緒に会ってほしい。ダメ？」

　ナオカは顔を上げた。その表所には不安が浮かんでいた。

「うん、わかった。私も面会に立ち会えないか、施設長に相談してみる」

　タマキの返事を聞いたナオカは嬉しそうにうなずいた。

「あっ、もう時間。タマちゃん、テレビ見ていい？」

　ナオカは椅子から飛び降りる。

「うん。教科書と音読カード片付けたら、テレビ見ていいよ」

　ナオカは急いで教科書と音読カードを回収し、バタバタとダイニングを飛び出していった。