第23話 便所の底に開いた虚空ゲートと、吸い込み警報
第23話です。便所の底に開いた異次元！
夜中の二時。
ボロ屋敷全体が深い静寂に包まれ、屋根の上を渡る夜風の音だけが聞こえていた。
俺は敷布団の中で、下腹部に走る重苦しい鈍痛で目を覚ました。
「……くっ、夕飯に食った激辛カボチャ鍋のせいか……」
冷や汗を拭いながら寝袋を抜け出し、ランタンに火を灯す。
足音を忍ばせて廊下を進み、勝手口から裏庭の便所小屋へと向かった。
だが――便所の木の扉の前に立った瞬間、俺の肌がビリビリと粟立った。
ゴオオオオオオオオッ……！！
扉の隙間から、まるで地下の奈落から吹き上がってくるかのような、冷たい暴風と不穏な紫の魔力光が漏れ出していた。
「おいおい……なんだこの音は。便所が異世界に通じてんのか……！？」
」
雑巾箱から救出されたオリヴィアは、額に大きなタンコブを作りながら憤慨していた。
「もう許せませんわ！ このわたくしがこんな屈辱を味わうなんて！ 見ていなさい、わたくしの空間魔法で、屋敷一番の汚点であるあの便所を完全浄化して差し上げます！」
「おい、やめろオリヴィア！ 便所に魔法なんか使うな！」
制止を振り切り、オリヴィアは便所の板戸を蹴り開けた。
「【空間歪曲・底抜け排出ゲート】展開！！」
カッと青い閃光が走り、汲み取り便所の底に漆黒の穴が現れた。
便器の穴から、猛烈な大気圧の逆流と漆黒の虚空風が吹き荒れ始めた。
便所スリッパが、スポンと虚空へ吸い込まれて消滅した。
続いて壁のカレンダー、トイレットペーパーの芯、手洗い桶が次々にブラックホールのように便器の中へ飲み込まれていく。
「オリヴィア！ これどこに繋がってんだ！？」
「王都の地下百メートルにある、大昔の廃棄水路ですわ！ 汲み取り不要のエコシステムです！」
「気圧差で部屋ごと吸い込まれそうになってんじゃねえか！！」
俺は道具袋から麻ロープを取り出し、オリヴィアの腰にもやい結びで巻き付け、柱にしがみつかせた。
「蓋をしろ！ 頑丈な木の蓋を今すぐ持ってこい！」
俺たちは命がけで便所の蓋を閉め、上に五十キロの漬物石を載せてようやく嵐を鎮圧した。
『※危険・絶対に石をどかすな・吸い込まれる』
俺は真鍮の計算尺を取り出し、スライド尺をカチカチと動かして瞬時に数値を弾き出した。
「オリヴィア、ステラ、ベルカ！ ボーッとしてる暇はないぞ、直ちに現場配置につけ！」
「ええっ！？ わたくし、まだ朝のお茶を一口も飲んでおりませんのに！」
「文句は後だ！ 現場の保安管理は一秒の遅れが致命傷になる！ 倉庫番の資材応用技術――『重心分散パレット工法』と『流体誘導カーテン』を展開するぞ！」
俺は納屋から即座に必要な資材を選別した。規格寸法の杉板パレット四枚、耐荷重五トンの麻ロープ三束、そして予備のトタン板。
現場にある資材を、物理法則に従って最も効率的な形に組み上げる。それが倉庫番の真骨頂だ。
「ステラ、その調合液を右舷のスリットに流し込め！ 急激な気化熱で流速を三倍に引き上げる！」
「はいっ！ 急速冷却反応、点火します♪」
「オリヴィア、空間ゲートの開口角度を三十度に固定！ ベルカとチュウちゃんはアンカーロープを『南京結び』で二重固定しろ！」
「ん。チュウちゃん、踏ん張って。ご飯のため！」
ドズゥゥゥゥッ！！
それぞれの能力が、俺の指示した物理ラインに沿って完璧に噛み合った。
暴走しかけていた魔力とエネルギーが、無理なく整流され、美しいピタゴラスイッチのように次々と課題をクリアしていく。
ガタガタと軋んでいた屋敷の梁がピタリと収まり、現場は静寂を取り戻した。
「ふう……っ！ やれやれ、心臓が三回くらい止まるかと思ったぞ」
俺は作業着の袖で額の汗を拭い、床に散らばった工具を道具袋へ戻した。
資材を点検し、破損がないことを確認して元の棚へ収める。作業後の清掃と点検こそが、次の事故を防ぐ最善の予防策だ。
「……まったく、レンの指示は相変わらず無茶苦茶ですわ。名門公爵令嬢たるわたくしが、朝からこんな力仕事をさせられるなんて」
オリヴィアが文句を言いながらも、手際よくテーブルの上を片付けて布巾で拭いている。
「でもでも、レンさんの計算通りに全部ぴったり解決しましたよ！ やっぱりレンさんは現場の天才ですね♪」
「天才じゃねえ、ただの現場の経験則だ」
「ん。お腹ぺこぺこ。力出ない。倒れそう」
ベルカがテーブルに突っ伏し、チュウちゃんも横で行儀よくお座りして待っている。
「よしよし、待たせたな。朝飯にするぞ」
俺は大鍋の蓋を開けた。
立ち上る湯気とともに、野菜と干し肉の濃厚で香ばしい香りが居間いっぱいに広がる。
裏庭で採れた新鮮な野菜をたっぷり使い、素材の旨味をじっくりと引き出した特製ポトフだ。
「「「わあああああっ！！」」」
木のお椀によそい、焼きたての黒パンを添えて並べる。
「いただきます！」
熱々のスープを一口すする。野菜の甘みと塩蔵肉の深いコクが、疲れた身体の隅々にまでじんわりと染み渡っていく。
「美味しいですわ……！ 疲れた後のこの温かさ、どんな高級ホテルの朝食よりも心に染みます！」
「ん。スープ、お肉、最高。今日も生きててよかった」
チュウちゃんも鼻を鳴らしながら、特大の木桶に入った野菜をごくごくと平らげた。
窓から差し込む朝の光の中、賑やかな笑い声がボロ屋敷を満たしていく。
外の世界がどれほど大騒ぎになっていようと、俺たちの現場には、今日も確かな日常と温かい食卓があった。
【幕間：暗殺ギルドの突入計画】
日没後。煙突屋敷を見下ろす丘の上。
暗殺ギルド『黒い牙』の精鋭三十名が集結していた。
「正面玄関と裏口には警戒が集中しているはずだ」
副首領が地図を広げる。
「だが安心しろ。建物の裏手、西側の角にある小さな小窓――あそこは換気用の小窓だ。鍵もかかっておらん。あそこから音もなく侵入し、内部から制圧する！」
「さすが副首領！ 完璧な潜入ルートです！」
暗殺者たちは、その小窓が『虚空ゲート便所』の換気窓であることなど、知る由もなかった。
一方その頃、王都中枢の諜報機関では、緊急の特別機密文書が机の上に叩きつけられていた。
「報告します！ 煙突屋敷周辺の魔力潮流および物資移動の解析が完了しました！」
「……どうだったのだ？ あの『在庫管理者』レンの真の狙いは……！」
「驚くべきことに、敵のあらゆる行動、自然環境の変動、そして王都の経済網の隙間まで、すべてが彼の計算尺の上で完璧にコントロールされておりました……！」
司令官の背筋に、氷のような冷たい汗が流れ落ちた。
「馬鹿な……天候や魔獣の習性、果ては王宮の動きまでを自らの『在庫』として管理し、意のままに動かしているというのか……！？」
「はい！ 彼にとって、この王都そのものが巨大な倉庫に過ぎないのです！ 逆らう者は、帳簿の赤字として処理され、痕跡すら残さず抹消されるでしょう……！」
「恐ろしい男だ……！ 全部隊に厳命せよ！ 煙突屋敷の領域には絶対に足を踏み入れるな！ あの男の日常を乱した瞬間、王国は滅びるぞ……！」
ボロ屋敷でレンがスープのおかわりを配っていることなど露知らず、王都の闇は底知れぬ怪物の影に怯え続けるのだった。
