第21話 異臭のする汲み取り便所と、休日の大掃除宣言
第3章開幕です！ ボロ屋敷の生活防衛編！
抜けるような秋晴れの休日。
ボロ屋敷の縁側に座って干し柿の紐を括っていた俺の鼻先を、裏庭の隅からプーンと風に乗って漂ってきた生臭い異臭がかすめた。
「……うっ。なんだこのアンモニアと硫化水素が混ざったような刺激臭は」
俺は思わず顔をしかめ、手元の作業を止めた。
原因は明らかだった。裏庭の最も日当たりの悪い北西の角、板張りの小屋――ボロ屋敷の『汲み取り便所』だ。
引っ越してきてからというもの、屋根の修理や畑の開墾に追われて後回しにしていたが、底の肥溜めが限界に達しつつあった。
「現場の衛生管理を怠る倉庫は三日で病人が出る。……よし、今日こそあの便所を全面改修するぞ」
俺は道具袋からゴム長靴と厚手のゴム手袋、そして消臭用の木酢液の樽を引きずり出した。
」
休日の朝。心地よい鳥のさえずりを打ち消すように、鼻腔を突く刺激臭が漂ってきた。
俺は鼻をつまみ、屋敷の奥まった廊下の突き当たりにある板戸を睨みつけた。
築百年のボロ屋敷だけあって、下水配管などという近代的なインフラは存在しない。便器の底の溜め枡に、過去の住人たちの遺産と悪臭が堆積している。
「レンさん、おはようございます……うっ、何ですかこの匂い！？」
起きてきたステラが、華奢な鼻を手で覆って飛び退いた。
「便所の臭気だ。気温が上がって発酵が進みやがったな」
放置すれば屋敷全体に匂いが充満し、飯の味すら分からなくなる。
「今日中に大掃除と防犯補修を完了させる。全員、作業着に着替えろ！」
俺の号令に、オリヴィアが優雅にあくびをしながら現れた。
「大掃除ですの？ 下々の労働など、わたくしの空間魔法でパパッと片付けて差し上げますわ！」
「余計な真似はするな。お前のパパッとは大抵ろくなことにならん」
「失礼な！ わたくしが本気を出せば、便所の汚れなど次元の彼方へ消し去れますのに！」
俺は道具袋の紐を固く結び直し、デッキブラシとバケツ、そして倉庫番御用達の厚手ゴム手袋を土間に並べた。
平穏な日常を守るため、倉庫番の意地をかけた大掃除が幕を開けた。
俺は真鍮の計算尺を取り出し、スライド尺をカチカチと動かして瞬時に数値を弾き出した。
「オリヴィア、ステラ、ベルカ！ ボーッとしてる暇はないぞ、直ちに現場配置につけ！」
「ええっ！？ わたくし、まだ朝のお茶を一口も飲んでおりませんのに！」
「文句は後だ！ 現場の保安管理は一秒の遅れが致命傷になる！ 倉庫番の資材応用技術――『重心分散パレット工法』と『流体誘導カーテン』を展開するぞ！」
俺は納屋から即座に必要な資材を選別した。規格寸法の杉板パレット四枚、耐荷重五トンの麻ロープ三束、そして予備のトタン板。
現場にある資材を、物理法則に従って最も効率的な形に組み上げる。それが倉庫番の真骨頂だ。
「ステラ、その調合液を右舷のスリットに流し込め！ 急激な気化熱で流速を三倍に引き上げる！」
「はいっ！ 急速冷却反応、点火します♪」
「オリヴィア、空間ゲートの開口角度を三十度に固定！ ベルカとチュウちゃんはアンカーロープを『南京結び』で二重固定しろ！」
「ん。チュウちゃん、踏ん張って。ご飯のため！」
ドズゥゥゥゥッ！！
それぞれの能力が、俺の指示した物理ラインに沿って完璧に噛み合った。
暴走しかけていた魔力とエネルギーが、無理なく整流され、美しいピタゴラスイッチのように次々と課題をクリアしていく。
ガタガタと軋んでいた屋敷の梁がピタリと収まり、現場は静寂を取り戻した。
「ふう……っ！ やれやれ、心臓が三回くらい止まるかと思ったぞ」
俺は作業着の袖で額の汗を拭い、床に散らばった工具を道具袋へ戻した。
資材を点検し、破損がないことを確認して元の棚へ収める。作業後の清掃と点検こそが、次の事故を防ぐ最善の予防策だ。
「……まったく、レンの指示は相変わらず無茶苦茶ですわ。名門公爵令嬢たるわたくしが、朝からこんな力仕事をさせられるなんて」
オリヴィアが文句を言いながらも、手際よくテーブルの上を片付けて布巾で拭いている。
「でもでも、レンさんの計算通りに全部ぴったり解決しましたよ！ やっぱりレンさんは現場の天才ですね♪」
「天才じゃねえ、ただの現場の経験則だ」
「ん。お腹ぺこぺこ。力出ない。倒れそう」
ベルカがテーブルに突っ伏し、チュウちゃんも横で行儀よくお座りして待っている。
「よしよし、待たせたな。朝飯にするぞ」
俺は大鍋の蓋を開けた。
立ち上る湯気とともに、野菜と干し肉の濃厚で香ばしい香りが居間いっぱいに広がる。
裏庭で採れた新鮮な野菜をたっぷり使い、素材の旨味をじっくりと引き出した特製ポトフだ。
「「「わあああああっ！！」」」
木のお椀によそい、焼きたての黒パンを添えて並べる。
「いただきます！」
熱々のスープを一口すする。野菜の甘みと塩蔵肉の深いコクが、疲れた身体の隅々にまでじんわりと染み渡っていく。
「美味しいですわ……！ 疲れた後のこの温かさ、どんな高級ホテルの朝食よりも心に染みます！」
「ん。スープ、お肉、最高。今日も生きててよかった」
チュウちゃんも鼻を鳴らしながら、特大の木桶に入った野菜をごくごくと平らげた。
窓から差し込む朝の光の中、賑やかな笑い声がボロ屋敷を満たしていく。
外の世界がどれほど大騒ぎになっていようと、俺たちの現場には、今日も確かな日常と温かい食卓があった。
【幕間：『黄金の獅子』商会の密談】
同じ日の朝。商業都市リヴェルタ・裏通りの密室。
『黄金の獅子』商会の会頭が、不気味な黒ずくめの男と向かい合っていた。
「首領、手はずは整っているな？」
「無論だ。今夜、我が暗殺ギルド『黒い牙』の精鋭三十名が東区の煙突屋敷を包囲する」
首領が冷酷な笑みを浮かべる。
「煙突屋敷の主……『在庫管理者』レン。彼奴がどれほど恐るべき呪術師であろうと、熟睡中の首を掻き切ればただの肉塊よ」
「頼んだぞ。あの屋敷の者を一人残らず始末し、我が商会の威信を取り戻すのだ！」
殺意の刃が、大掃除に燃える煙突屋敷へと忍び寄っていた。
一方その頃、王都中枢の諜報機関では、緊急の特別機密文書が机の上に叩きつけられていた。
「報告します！ 煙突屋敷周辺の魔力潮流および物資移動の解析が完了しました！」
「……どうだったのだ？ あの『在庫管理者』レンの真の狙いは……！」
「驚くべきことに、敵のあらゆる行動、自然環境の変動、そして王都の経済網の隙間まで、すべてが彼の計算尺の上で完璧にコントロールされておりました……！」
司令官の背筋に、氷のような冷たい汗が流れ落ちた。
「馬鹿な……天候や魔獣の習性、果ては王宮の動きまでを自らの『在庫』として管理し、意のままに動かしているというのか……！？」
「はい！ 彼にとって、この王都そのものが巨大な倉庫に過ぎないのです！ 逆らう者は、帳簿の赤字として処理され、痕跡すら残さず抹消されるでしょう……！」
「恐ろしい男だ……！ 全部隊に厳命せよ！ 煙突屋敷の領域には絶対に足を踏み入れるな！ あの男の日常を乱した瞬間、王国は滅びるぞ……！」
ボロ屋敷でレンがスープのおかわりを配っていることなど露知らず、王都の闇は底知れぬ怪物の影に怯え続けるのだった。
