《銀帝》と幽霊女子高生の魔法の幌馬車旅 ～死んだ彼女の夢は、料理を売りながら世界を旅することでした～

第5話 旅のお供に

「……神の食べ物だ」

　焼きおにぎりを手にしたまま、ジャレッドはぽつりと呟いた。

「そこまで！？」

　あまりにも大仰な感想に、こなたが驚きの声を上げる。

　だが、ジャレッドは冗談を言っている様子ではなかった。

　手元の焼きおにぎりを、未知の宝物でも発見したかのように眺めている。

　そして、確かめるようにもう一口。

　かりっ。

　薄く焼けた表面が小気味よい音を立てて割れ、中からふっくらとした米がほどけていく。

「……すごい」

「な、何がです？」

「表面はカリッとして香ばしいのに、中は柔らかい。それに、このショウユダレっていうのも面白いね」

「醤油ダレです」

「焦がした時の匂いがすごくいい。甘じょっぱい旨味が米に絡んで、米そのものの味を何倍にも引き立てている」

「…………」

「噛むたびに米の甘みがじわっと広がって、それを醤油ダレの――」

「ジャ、ジャレッドさん？」

「なに？」

「めちゃくちゃ喋りますね！？」

「そう？」

「そうですよ！」

　こなたは目の前の男の変貌に、驚きを隠せなかった。

　ついさっきまでのジャレッドは、何を話しても「へぇ」「そう」「なるほど」と短く返すばかり。

　感情の起伏も乏しく、常にどこか眠たげで、気を抜けば意識だけ別の場所へ飛んでいきそうな男だった。

　それが今ではどうだ。

　たった一つの焼きおにぎりを前にして、香りだ食感だと次々に感想を口にしている。

　しかも、本人には饒舌になっている自覚すらないらしい。

「…………」

　呆気に取られていたこなたは、やがて堪えきれず頬を緩めた。

「……そんなに気に入ってもらえたなら、教えた甲斐がありました」

「うん。すごく美味しい」

　その返事には、普段の気の抜けた調子とは違う、素直な喜びが滲んでいた。

　ジャレッドは再び焼きおにぎりへ齧りつく。

　三日ぶりのまともな食事。

　腹の虫は先ほどから盛大に空腹を訴えていた。

　それでも、獣のように料理を掻き込むことはしない。

　一口ずつ、丁寧に噛む。

　焼きおにぎりを味わった次は、塩おにぎり。

　素朴な米の甘味を楽しんだあと、再び香ばしい焼きおにぎりへ戻る。

　そうして交互に味わいながら、ゆっくりと食事を進めていく。

　その所作は妙に美しかった。

　おにぎりを持つ指先。

　口元へ運ぶ動き。

　咀嚼する時でさえ、どこか品がある。

　荒事を生業とする冒険者というより、礼儀作法を厳しく叩き込まれた家の人間のように見えた。

「三日ぶりのご飯なんですよね？」

「うん」

「もっとこう……獣みたいにがっつくのかと思ってました」

「そういう食べ方は怒られるから」

「誰に？」

「色んな人に」

「色んな人？」

「うん」

「……やっぱり育ち良さそう」

「普通だよ？」

「その普通、たぶん普通じゃないと思いますけど」

　ジャレッドは特に否定するでもなく、最後に残っていた焼きおにぎりを口へ運んだ。

　何度かゆっくりと噛み、名残惜しそうに飲み込む。

　やがて皿の上から、塩おにぎりも焼きおにぎりも綺麗になくなった。

「…………」

　ジャレッドは空になった皿へ目を落とす。

「どうでした？」

　こなたが期待を隠しきれない様子で尋ねた。

　料理を自分で作ることはできない。

　自分自身で味わうことも、もうできない。

　だからこそ、誰かが食べてくれること。

　そして、美味しいと言ってくれることが今の彼女には嬉しかった。

　ジャレッドはしばらく何も言わなかった。

　やがて椅子から立ち上がる。

「こなた」

「はい？」

　ジャレッドは彼女と正面から向き合うと――深々と頭を下げた。

「ありがとう」

「えっ」

「本当に美味しかった」

「いやいやいや！」

　予想外の行動に、こなたが慌てて両手を振る。

「頭上げてください！　作ったのジャレッドさんですから！」

「でも、君がいなかったら作れなかった」

「それはそうですけど……」

「これほど食事で感動したのは、初めてだよ」

　大袈裟に聞こえる言葉だった。

　しかし、頭を上げたジャレッドの顔に冗談めいた色はない。

　本気でそう思っている。

　それが伝わってきたため、こなたも強く否定できなくなった。

「だから、お礼がしたい」

「お礼？」

「うん」

　ジャレッドは腰に下げていたマジックバックへ片手を入れた。

　しばらく中を探り、取り出したのは手のひらより少し大きな革袋。

「どうぞ」

「…………何ですか、それ」

「お金」

　じゃらり。

　袋の口が開かれる。

　中に詰め込まれていたのは、眩しいほどに輝く金貨だった。

　数枚どころではない。

　ぎっしり。

　これでもかというほど詰まっている。

「多い多い多い多い！」

　こなたの絶叫がキッチンいっぱいに響いた。

「そう？」

「おにぎりですよ！？」

「足りない？」

「逆です！」

「じゃあ、もっと減らす？」

「そういう問題じゃありません！」

　どうやら金銭感覚まで普通ではないらしい。

　こなたは頭を抱える仕草をする。

「そもそも私、幽霊ですよ！？　こんなにお金もらって何に使うんですか！」

「…………」

　ジャレッドが革袋へ目を落とした。

「……確かに」

「今気づいたんですか！？」

「困ったな」

「別に困らなくていいですよ。お礼なんていりませんから」

「それはできない」

　今度は即答だった。

　ジャレッドは静かに首を横へ振る。

「僕にとっては、十分すぎるほどのご馳走だった。それなのに何も返さないなんて、家名に傷がつく」

「家名？」

「…………」

　しまった。

　そんな気配が、ほんの僅かにジャレッドの顔を過った。

「まあ、それは置いておいて」

「なんか気になるなぁ……」

「大したことじゃないよ」

「そうやって流す人の台詞、だいたい大したことあるんですよね」

　こなたが訝しげな眼差しを向ける。

　しかしジャレッドに詳しく話す気はないらしく、金貨の詰まった革袋をマジックバックへ戻してしまった。

「お金じゃなくてもいいよ」

「え？」

「何か、僕にしてほしいことはない？」

「してほしいこと……」

「うん。僕にできることなら」

「…………」

　すぐには言葉が出てこなかった。

　こなたの意識が、自然と幌馬車の外へ向かう。

　何十年もの間、一度として見ることのできなかった広い世界がある。

　知らない街。

　見たことのない海。

　地平線の彼方まで続く草原。

　雪を頂く山々。

　かつて思い描いていた景色が、次々と脳裏を過っていく。

　そして――。

　三人の幼馴染。

　自分と同じ日に、この世界へやって来た大切な友人たち。

　あの子たちは、その後どうなったのだろう。

　無事に旅を続けられたのか。

　西の果てまで辿り着き、元の世界へ帰ることができたのか。

　それとも――。

「……だったら」

　気づけば、声が零れていた。

「うん」

「一つだけ、お願いしてもいいですか？」

「もちろん」

　そこまで言ってから、こなたは迷った。

　これは簡単な頼み事ではない。

　知り合ったばかりの相手に願うには、あまりにも重い。

　それでも。

　七十年抱え続けた想いが、口を閉ざすことを許してくれなかった。

　こなたは一度俯き、それから覚悟を決めて顔を上げる。

「私を……ここから連れ出してもらえませんか？」

「…………」

「幽霊になってから、何度か外に出ようとはしたんですけど……どうも、この馬車からあまり離れられないみたいなんですよね」

　ジャレッドは何も言わない。

　こなたは続けた。

「友達が、あのあとどうなったのか知りたいんです」

　胸の中へ溜め込んでいた言葉が、一つずつ形になっていく。

「元の世界に帰れたのか。それとも、この世界のどこかで生きていたのか」

　それだけではない。

　こなたは幌馬車の内部へゆっくり意識を巡らせる。

　調理台。

　鍋。

　食材庫。

　そして、長い年月、一度も大地を走ることのなかった車輪。

「それに……この馬車で旅をしてみたい」

　七十年。

　ここで生きた。

　料理を作った。

　友達もできた。

　笑ったことも、楽しかったことも、決して少なくなかった。

　自分の人生そのものを不幸だったとは思っていない。

　けれど。

　この幌馬車だけは、一度として走らなかった。

「私、友達とこの馬車で料理を売りながら世界中を旅したかったんです」

「…………」

　口にしてから、その願いの大きさを改めて実感した。

　こなたの口元に、自嘲気味の笑みが浮かぶ。

「……なんて」

　ジャレッドから返事はない。

　一秒。

　二秒。

　時間が経つほど、こなたの中で恥ずかしさと申し訳なさが膨らんでいく。

「あっ、いや！　やっぱり今の忘れてください！」

「どうして？」

「どうしてって……」

　こなたは慌てて両手を振った。

「世界中を旅してくれなんて、どう考えても無茶なお願いじゃないですか！」

「そんな簡単なことでいいの？」

「…………はい？」

　今度は、こなたの動きが完全に止まった。

「簡単……？」

「うん」

「世界を旅するんですよ？」

「そうだね」

「ものすごく時間かかりますよ？」

「うん、いいよ」

「危険もいっぱいあると思いますよ！？」

「それは冒険者だから慣れてる」

「…………」

　こなたの口が、ぽかんと開いた。

　どうやら本当に大したことではないと思っているらしい。

「本当に……いいんですか？」

「うん」

　ジャレッドはあっさりと頷いた。

「僕も、少し興味がある」

「興味？」

「今日、料理してみて思ったんだ」

　ジャレッドが自分の掌へ目を落とす。

　剣を握るために鍛えてきた手。

　敵を斬り、魔物を倒し、依頼をこなすために使い続けてきた手だ。

　けれど今日、その手で初めて米を研いだ。

　形の悪いおにぎりを握った。

　刷毛を持ち、醤油ダレを塗り、焼き上がる匂いに腹を鳴らした。

　どれも剣とは何の関係もない。

　これまでの人生で、ほとんど経験したことのない時間だった。

「……楽しかった」

　小さな言葉だった。

　だが、こなたには妙に強く聞こえた。

「ジャレッドさん……」

「剣を振るのとは違うし、冒険とも違う。でも、自分の手で少しずつ形になって美味しいものが出来上がって……凄く楽しいって思えた」

　不格好だった最初のおにぎり。

　焼き目がつき、醤油の色に染まっていった米。

　そして最後には、自分自身が心から美味しいと思えるものになった。

「それに、こなたが言ってたでしょう？」

「？」

「この馬車で料理を売りながら、世界中を旅したかったって」

「はい」

「僕も、それやってみたいな」

「…………」

　意味を理解するまで、数秒かかった。

「ええええええっ！？」

　こなたの絶叫が幌馬車を揺らしかねない勢いで響いた。

「ほ、本当ですか！？」

「うん」

「でも、冒険者は！？」

「もうすぐ辞めることになってるんだ」

「え？」

　思いも寄らない答えだった。

「家との約束でね。自由にしていいのは、あと少しだけなんだ」

「家との約束？」

「うん。何年か好きに生きさせてもらう代わりに、時が来たら家へ戻る。そういう約束なんだ」

「…………」

「だから、もうすぐ冒険者も終わり」

「また家ですか」

「また家だね」

「何者なんですか、ジャレッドさん」

「それは、そのうち」

　穏やかな口調は変わらない。

　けれど、この話だけは今のところ深入りされたくないらしい。

「最後の冒険を、どうしようか決めてなかったんだ」

「…………」

「事情があってね。依頼でもないのに、自分の行きたい場所へ行くっていう旅は、ほとんどしたことがないんだ」

こなたは黙って耳を傾ける。

「だから――」

　ジャレッドの視線が、幌馬車の中をゆっくり巡った。

　調理場。

　見知らぬ道具。

　先ほどまで二人で料理をしていた場所。

「君と料理をしながら、友達の足跡を辿って世界を旅する――」　　

　そこで、ジャレッドの口元がほんの僅かに緩む。

「最後の冒険としては、悪くないかなって」　

　こなたは何も言えなかった。

　知り合って間もない。

　それなのに。

　自分が七十年もの間、叶わないと諦め続けてきた願いを、この青年はあまりにも自然に拾い上げてくれた。

「こなた」

　ジャレッドが右手を差し出す。

「僕でよければ、君の旅のお供をさせてくれないか？」

　こなたは、その掌へ目を落とし、唇が僅かに震えた。

　七十年前。

　あの真っ白な空間で、胸を躍らせながら思い描いた夢。

　叶うはずだった。

　けれど、始めることさえできなかった。

　人生を終え、もう二度と叶うことはないと思っていた。

　その夢の続きを――。

　目の前の青年が、拾ってくれようとしている。

「……はい！」

　こなたの顔いっぱいに、満面の笑みが広がった。

「こちらこそ、よろしくお願いします！」

　差し出された手へ、迷わず自分の手を伸ばす。

　すっ。

　二人の掌が重なり――。

　何の抵抗もなく、そのまますり抜けた。

「…………」

「…………」

　一瞬の沈黙。

　こなたが自分の透けた手を確かめる。

「あ」

　ジャレッドも宙へ残された自分の掌へ視線を落とした。

「あ」

「……握手できないんでした」

「忘れてたね」

「ジャレッドさんも忘れてたんですか！？」

「うん」

「もう！」

　思わず声を上げたあと、こなたは吹き出した。

　そして、もう一度。

　今度は分かったうえで、透けた手をジャレッドの掌へそっと重ねる。

　触れることはできない。

　温もりもない。

　指先に伝わる感触もない。

　それでも。

　今度は確かに、手を取り合えたような気がした。

「よろしくお願いします、ジャレッドさん」

「うん」

　ジャレッドの口元も、ほんの僅かに綻ぶ。

「よろしく、こなた」

　永い間、ただ同じ場所に留まり続けていた魔法の幌馬車。

　その車輪が今――ようやく動き出そうとしている。