《銀帝》と幽霊女子高生の魔法の幌馬車旅 ～死んだ彼女の夢は、料理を売りながら世界を旅することでした～

第38話 王都アルヴェリア

翌日の昼を少し回った頃。

　緩やかな丘陵を越えたところで、街道の先を眺めていたこなたが、不意に言葉を失った。

「…………」

　白雪の背中から少し浮かんだまま、前方を凝視している。

　その反応に気づいたジャレッドが、幌馬車の御者台から声をかけた。

「見えてきたね」

　返事をする余裕もなかった。

　遥か彼方まで続く穀倉地帯の向こうに、一つの巨大な都市が横たわっている。

　最初に目へ飛び込んできたのは、都市の中央にそびえる白亜の城だった。

　幾本もの尖塔を備えた壮麗な城郭は小高い丘の上に築かれ、その周囲を幾重もの城壁が取り囲んでいる。そこから外側へ向かって街が段階的に広がり、赤や青の屋根が整然と並ぶ様子は、巨大な円環を幾つも重ねたようだった。

　遠くから眺めているだけでも、その規模が尋常ではないと分かる。

「……でっか」

　ようやく出てきた感想は、それだけだった。

　日本で見た大都市とはまるで違う。

　高層ビルが密集しているわけでも、無数の道路が縦横に走っているわけでもない。それなのに、一つの都市が持つ圧倒的な存在感では少しも劣っていなかった。

「これ、本当に一つの街なんですか？」

「王都だからね。この大陸でもかなり大きい方だよ」

「かなりって……」

　近づけば近づくほど、城壁の向こうに建物が増えていく。

　都市の外側にも宿場や倉庫、商会の施設らしき大きな建物が点在しており、その間を何本もの街道が王都へ向かって伸びていた。

　昨日までとは、明らかに人の流れも違う。

　荷を満載した馬車。

　家畜を連れた商人。

　徒歩で王都を目指す旅人や冒険者。

　地方から農作物を運んできたらしい農民の姿まであり、幅広く整備された石畳の街道を絶えず人々が行き交っている。

「すごい……」

　七十年以上、水晶宮の奥底に閉じ込められていた頃には、想像することしかできなかった景色だった。

　これほど多くの人が暮らす街へ、自分がやってきた。

　幽霊になってしまった今でも、その事実には胸を震わせるだけのものがある。

　そんなこなたの横顔を見て、ジャレッドが静かに笑った。

「ようこそ。クレバリス王国の王都――アルヴェリアへ」

「……はい！」

　こなたも笑顔を返した。

　もっとも、その感動は長くは続かなかった。

「お、おい……あれ」

「白い魔獣……？」

「違う、ただの魔獣じゃないぞ……なんだ、あの神々しさは」

　街道ですれ違う人々が、次々に足を止め始めたからだ。

　原因は考えるまでもない。

　三メートル近い巨体を持ち、全身から淡い光を漂わせる白雪である。

　しかも、その白雪が見慣れない幌馬車を引き、背中の上には半透明の少女まで浮かんでいる。

　注目されない方がおかしい。

「あれって、噂の……」

「食を司る大精霊様？」

「ウッドロードから来たっていう……！」

「えっ」

　嫌な単語が耳に入り、こなたの頬が引きつった。

　さらに前方から歩いてきた老夫婦が白雪を見るなり道端へ寄ると、その場で膝を折った。

「大精霊様……どうか今年も豊かな実りを……」

「ちょっ、待ってください！　違いますから！　私は農業関係ないですから！」

　慌てて否定するものの、当然ながら老夫婦には届いていないらしい。

　むしろ必死に何かを訴えている姿が、ありがたい託宣か何かに見えたのか、二人はさらに深く頭を下げてしまった。

「ジャレッドさん！」

「人気者だね」

「他人事みたいに言わないでください！　この噂の半分くらいジャレッドさんのせいでしょう！」

「半分で済むかな」

　白雪が楽しそうに「きゅう」と鳴く。

　沿道から歓声まで上がり始めた。

　どうやら王都へ入る前から、噂だけは随分先行してしまったらしい。

　こなたが頭を抱えている間にも、一行は街道を進んでいった。

　やがて王都を取り囲む城壁が、見上げるほどの高さで迫ってきた。

　中央には、馬車が何台も並んで通れそうな巨大な外門が開いている。その奥には分厚い城壁を貫く門楼通路が続き、さらに向こうには王都側の入城広場が見えていた。

「大きい……」

　こなたがその規模に圧倒されていると、御者台のジャレッドが小さく呟いた。

「……妙だな」

「え？」

「人が少なすぎる」

　街道には大勢の人がいる。

　ところが門へ近づくにつれ、その数は不自然なほど減っていた。普段なら入都を待つ商人の馬車が列を作っているはずなのに、検問所も妙に空いている。

「たまたまじゃないんですか？」

「それならいいんだけど……門番も変だ」

「門番？」

「白雪を見ても、誰も確認に来ない」

　こなたもそこで違和感に気づいた。

　三メートル近い巨大な白狐に、見慣れない幌馬車。その背には半透明の少女まで浮かんでいる。

　何も訊かれず通れる方がおかしい。

「じゃあ、止まります？」

「ここまで準備して待ってるなら、引き返しても出てくると思う」

「やっぱり何かある前提なんですね……」

「嫌な予感しかしないけどね」

　そう言いながらも、ジャレッドは白雪を止めなかった。

　一行は外門をくぐり、石造りの門楼通路へ入る。

　左右には門兵が立っているものの、誰一人として声を掛けてこない。

　やがて通路を抜けると、広い入城広場へ出た。

　そこには数台の荷馬車と、商人や旅人らしき男女がまばらに散っている。

　ジャレッドはその姿を一瞥し、短く息を吐いた。

「……やっぱり」

「何がです？」

「荷馬車の荷が少なすぎる。あの男も商人の格好をしてるけど、立ち方が違う。それに――」

　広場を見渡す。

「ばらばらに立ってるように見えるけど、配置が綺麗すぎる」

　言われて初めて、こなたにも分かった。

　ばらばらに立っているようで、彼らは広場の中央へ入った自分たちを囲む位置にいる。

「ジャレッドさん……」

「……囲まれてるね」

　その直後、幌馬車の最後尾が門楼を抜けた。

　轟音が響く。

「えっ！？」

　振り返ると、巨大な門扉が地響きを立てながら閉ざされていく。

　白雪が足を止め、耳を立てた。

　同時に、広場にいた商人や旅人たちが一斉に外套の内側から杖を取り出す。

　石畳に幾つもの魔法陣が浮かび上がり、そこから伸びた光が頭上で結び合わさった。

　次の瞬間、巨大な半球状の結界が広場一帯を覆う。

「完全に閉じ込められてません！？」

「そうみたい」

「落ち着きすぎですよ！」

　ジャレッドは答えず、広場の奥へ顔を向けた。

　術師たちが左右へ退き、道を開ける。

　その向こうから、二人の女性が姿を現した。

　一人は銀色の鎧を纏った長身の女性。

　腰まで届く灰銀色の髪を高い位置で束ね、整った顔には獲物を前にした肉食獣のような笑みを浮かべている。

　隣には、濃紺の魔術衣と大きな三角帽子を身につけた小柄な女性。

　同じ灰銀色の髪に、眠そうな青い瞳。

　その顔を見たこなたは、思わずジャレッドと見比べた。

（……すごく似てる）

　特に目元が驚くほどよく似ていた。

　長身の女性がジャレッドを見つけると、笑みをさらに深くする。

「ようやく帰ってきたな、ジャーレ！」

　よく通る声が、閉ざされた入城広場へ響き渡った。

「悪いが、ここから先は自由行動禁止だ。大人しく投降しろ！　お前はすでに包囲されている！」

「……僕、犯罪者になった覚えはないんだけど？」

「安心しろ。逮捕ではない」

「じゃあ何なの？」

「家族会議だ！」

「家族会議で都市結界級の術を展開する人は初めて見たよ」

　ジャレッドが呆れたように言うと、小柄な魔術師が眠そうな声で付け加えた。

「私も普通じゃないと思う。結界術師、二十四人いるし」

「メイガス、お前はどっちの味方だ！」

「姉さんたちの味方。でも事実は事実」

　長身の女性が豪快に笑う。

　こなたは二人を見てから、恐る恐るジャレッドへ顔を向けた。

「あの……ジャレッドさん？」

「なに？」

「あの人たちって、もしかして……」

　ジャレッドの顔には、明らかな苦さが浮かんでいた。

「僕の姉さんたちだよ」

「やっぱり！？」

　昨夜、彼が王族だと知ったばかりだというのに、今度は王子の姉たちが完全武装で待ち伏せしている。

　情報量が多すぎる。

「鎧を着てる方が二番目の姉のユーステル。王国軍を預かってる」

「よろしくな、大精霊殿！」

「は、はい……」

「隣が三番目の姉のメイガス。僕と双子で宮廷魔術師の長をしてる」

「どうも」

　メイガスは片手を軽く上げたものの、その視線はすでにこなたではなく、白雪や幌馬車へ向いていた。

「……すごく興味深い」

「え？」

「その子、神獣に近いし、その馬車も変。魔力だけじゃなくて、もっと上位の何かが混じってる。それに、あなた……レイスなのに自我が崩れてない」

　ぼんやりしていた青い瞳に、初めて明確な興味が灯る。

　こなたは反射的に白雪の背後へ隠れようとした。

「メイガス姉さん」

　ジャレッドが低い声で名を呼ぶ。

「勝手に調べないでよ？」

「調べない。アイビス姉から、この子たちには手を出すなって言われてるから」

　そう答えると、メイガスは再び普段の眠そうな顔へ戻った。

　一方、ジャレッドは姉たちを正面から見据える。

「それで、これはどういうつもり？」

「見て分からんか？」

「分かりたくないから訊いてる」

　ユーステルは胸を張った。

「アイビス姉からのお達しだ。まず城へ戻れ。少なくとも、ここからまた国外へ出るのは無しだ」

　その言葉に、こなたの表情が変わる。

　昨夜聞いたばかりの話が、早くも現実になって現れた。

「待って」

　ジャレッドの声から、先ほどまでの軽さが消える。

「期限はまだ来てないよ」

「知っている」

「だったら――」

「文句があるならアイビス姉に言え。私はお前を城まで連れていく役だ」

「期限までは僕の自由だって約束だったはずだけど」

「そういう話は、宰相殿と存分にやってくれ」

「姉さんも当事者でしょう」

「私は難しい話が嫌いなんだ」

「知ってるよ……」

　ジャレッドが頭痛を堪えるような顔をする。

　ユーステルはむしろ楽しそうだった。

「第一、お前が素直に戻れば何の問題もない。これから王になる男が、いつまでも国中をほっつき歩いてどうする」

　ジャレッドの目がこなたへ向くと、声を落とした。

「こなた」

「は、はい」

「たぶん話し合いじゃ済まない。準備を――」

「遅いよ」

　聞き覚えのある眠そうな声が、すぐ上から降ってきた。

「え？」

　こなたが顔を上げると、いつ移動したのか幌馬車の屋根の上に、メイガスが立っていた。

　ぶかぶかの帽子を片手で押さえながら、足元の幌馬車を興味深そうに見下ろしている。

「メイガス姉さん！」

「ジャーレの考えなんて丸わかり。逃がさない」

「降りて」

「嫌」

　即答だった。

　メイガスは白雪へ視線を移し、続いてこなたを見る。

「あなたたちは、先に退避してもらう」

「退避？」

「ここにいると巻き込まれる」

　ユーステルが眉を吊り上げた。

「おい。誰が巻き込むと言った」

「姉さん、昔ジャーレと喧嘩した時に城壁壊した」

「あれは楽しすぎて、力加減を間違えただけだ！」

「だから危ない」

「一回だけだろう！」

「三回」

「数えるな！」

　こなたは姉妹のやり取りについていけず、口を開けたまま固まった。

　そんな彼女へ、メイガスがのんびりと告げる。

「アイビス姉さんからも、あなたと会話がしたいと言われてる。だから安全なところへ送るね」

「えっ、ちょっと待――」

　幌馬車と白雪を囲むように、巨大な魔法陣が浮かび上がった。

「……対象を補足。いくよ」

　白雪が警戒したように身を低くする。

「メイガス姉さん、やめて！」

　メイガスを止めようとジャレッドが御者台から飛び降りる。

　だが、その手が届くより早く、幌馬車を中心として青白い光が一気に膨れ上がった。

「ジャレッドさん！」

「こなた！」

　一瞬。

　視界が真っ白に染まる。

　次の瞬間には、白雪も、幌馬車も、その上にいたメイガスも、そしてこなたの姿も消えていた。

　石畳の上には何も残っていない。

「…………」

　ジャレッドは珍しく、完全に言葉を失った。

　その背後から、金属の擦れる音が近づいてくる。

「さて」

　ユーステルが腰の剣へ手を掛けた。

　振り返ったジャレッドと目が合う。

　獰猛な笑みを浮かべる姉を前に、ジャレッドの顔から普段の穏やかさが消えていった。

「こなたたちをどこへやったの？」

「安心しろ。客人として城へ送っただけだ」

「……最初からそのつもりだったの？」

「お前と私がここでやり合えば、巻き込むかもしれんからな」

「だったら最初から普通に説明してよ」

「説明して素直に従う弟なら、こんな人数を集めていない」

　返す言葉が一瞬遅れた。

　その隙を見逃さず、ユーステルが楽しげに剣を抜く。

「邪魔をする者はいなくなった。大人しく私についてこい、ジャーレ」

　銀色の刃が陽光を弾いた。

　周囲では二十四人の術師が結界を維持したまま、一斉に杖を構え直す。

　退路はない。

　それでもジャレッドは、姉を前にして静かに腰の剣へ手を伸ばした。

「……嫌だって言ったら？」

　ユーステルの笑みが、待っていたとばかりに深くなる。

「決まっているだろう」

　次の瞬間、その全身から凄まじい闘気が噴き上がった。

「力ずくだ」