《銀帝》と幽霊女子高生の魔法の幌馬車旅 ～死んだ彼女の夢は、料理を売りながら世界を旅することでした～

第35話 最後の自由

　クレバリス王国、王都。

　大陸中央部でも有数の規模を誇る都の中心に、白亜の王城がそびえている。

　歴代の王が政を執ってきた城内では、今日も官吏や侍従、騎士たちが忙しく行き交い、各地から届いた報告や命令が休みなく運ばれていた。

　その長い回廊を、一人の女性が足早に進んでいる。

　四十代半ばほど。黒髪にはところどころ銀糸が混じっているものの、立ち姿に老いは感じられない。

　寸分の乱れもなく仕立てられた黒の執事服。細身の体格と切れ長の目元も相まって、遠目には端正な男性にも見えた。

　王家に長く仕える筆頭侍従、クォリアである。

　普段より歩調は速いが、足音も身のこなしも乱れない。

　やがて東棟の奥へ辿り着くと、重厚な扉の前で足を止め、三度叩いた。

「入りなさい」

「失礼いたします」

　扉の向こうには、王国中の仕事を一室へ押し込んだような光景が広がっていた。

　机には決裁待ちの書類が積み上がり、棚にも報告書や陳情書が隙間なく詰め込まれている。

　その中心で、一人の女性が猛烈な勢いで仕事を片づけていた。

　二十代後半。

　灰銀色の長い髪を後ろで束ね、細い銀縁眼鏡を掛けている。

　クレバリス王国宰相にして王家の長女――アイビス・クレバリス。

「何の用？」

　紙面から顔を上げることなく尋ねる。

「お仕事中、申し訳ございません。お耳へ入れていただきたい報告がございます」

「ねぇ、クォリア。今日だけで何回その台詞を聞いたと思う？」

　アイビスは署名を終えた書類を脇へ送った。

「北では川の氾濫で橋が落ちて、南では馬鹿な貴族同士が領地境界で揉め事を起こし、業突張りの商会どもは税率を下げろとうるさい。今度は何？」

「今回は――ジャーレ様についてです」

　ペン先が止まった。

　アイビスがゆっくり顔を上げる。

「……あの子、また何かやったの？」

「実際の報告をお聞きいただいた上でご判断を」

「その返しをされる時点で嫌な予感しかしないんだけど」

　深い溜息を吐き、背凭れへ身体を預ける。

「護衛を担当している者を控えさせておりますが……」

「いいわ、呼んで」

　クォリアが指を鳴らすと、足元の影が水面のように揺らいだ。

　そこから黒装束の男が音もなく姿を現し、床へ片膝をつく。

「宰相閣下にご報告申し上げます」

「形式はいいわ。順番に話して」

「はっ。ジャーレ様――現在、冒険者ジャレッドを名乗られている殿下ですが、《水晶宮》最奥部への依頼を無事達成されました」

「あの子なら余裕でしょうね。それで？」

「最奥部にて、魔法の幌馬車と、一体のレイスを発見されています」

「魔法の幌馬車とレイス？」

「外見は十代後半ほどの少女。自我を完全に保っており、生者への敵意も確認されておりません。ジャーレ様は危険性が低いと判断され、現在も行動を共にしています」

　続いて男は、《水晶宮》を出てからの出来事を報告した。

　魔法の幌馬車から、神獣と思しき巨大な白き獣の出現。

　ウッドロードへ入る際、レイスの少女を「食を司る大精霊」と称したこと。

「……どうしてそうなったのよ」

「レイスの存在を怪しまれぬための方便かと」

「もう少し他にやり方があるでしょう」

　さらに、借金取りに追い詰められたパン屋へ関わり、金貨五十枚で債権を買い取り、競合店との売上勝負にまで参加したことを聞くと、アイビスは額へ手を当てた。

「つまり、迷宮で拾ったレイスと神獣を連れて町へ入って、今度は借金まみれのパン屋を助けてるの？」

「概ね、その認識で間違いございません」

「何をしてるのよ、あの子は……」

　長い息を吐く。

「昔からそうなのよね。一度首を突っ込んだら最後まで面倒を見るとか言い出して」

「お優しい方ですから」

「王になる人間が、道端の困り事を片っ端から拾ってどうするのよ」

　呆れてはいるものの、本気で怒っているわけではなかった。

「まあ、それくらいならいいわ。王都へ戻ってから説教すれば済むもの」

「……恐れながら、まだ続きがございます」

　アイビスの表情が固まる。

「その言い方、本当に嫌い」

「申し訳ございません」

　男は慎重に続けた。

「今回の護衛は、私を含め三名で行っております。そのうち一名は、影を媒介にして対象の近くへ潜伏する術を得意としております。そのため、ジャーレ様とレイスの会話を何度か聞き取る機会がございました」

「ジャーレに気づかれず？」

「こちらの存在そのものを警戒されている可能性はございます。ただ、少なくとも潜伏位置を特定された形跡はありません」

　アイビスはクォリアへ視線を向ける。

「あの子にそこまで悟らせないって、あなたのところの人間も大概ね」

「私の秘蔵っ子たちですので」

　クォリアは涼やかに微笑んだ。

「誇らしそうに言わないで」

　男は報告を続ける。

「ジャーレ様は、そのレイスの願いを叶えるため、王都で今回の依頼を報告した後、再び旅へ出るおつもりのようです」

「…………」

「レイスには、生前この世界へ共に渡った三人の仲間がいるとのこと。ただし本人は、長い年月を迷宮で過ごしているため、今も生きているとは考えておりません」

「じゃあ、何を探すの？」

「三人がこの世界に残した足跡を」

　アイビスの表情から、それまでの呆れが消えた。

「それにジャーレが付き合うと？」

「はい。情報を求めるなら、世界を巡る可能性もある、と」

　室内に沈黙が落ちる。

　しばらくして、アイビスが低い声で確認した。

「あの子は《水晶宮》の依頼を終えたから、一度王都へ戻るのよね？」

「はい。冒険者ギルドへ完了報告をする予定です」

「その後で、また出ていく？」

「ご本人は、そのおつもりかと」

　次の瞬間、アイビスが勢いよく立ち上がった。

「ふざけないでよ！」

　積まれていた書類が揺れる。

「父上が亡くなった時、本来ならあの子はすぐ王位を継ぐはずだったのよ！」

　クレバリス王国は男系継承を国法としている。

　数年前、先王が病により崩御した時、王位を継ぐ資格を持つ男子は一人しかいなかった。

　末子にして唯一の王子。

　ジャーレ・クレバリス。

　現在、《銀帝》ジャレッドとして知られるS級冒険者その人である。

　ジャーレには上に三人の姉がおり、いずれもずば抜けて優秀だった。

　長女アイビスは国政の一切を取り仕切る宰相。

　次女ユーステルは圧倒的な武で王国騎士団を統べる将軍。

　三女メイガスは、若くして魔法の深淵を極めたと称される筆頭宮廷魔術師。

　だが、彼女たちに王位継承権はない。

　父王の死後、本来ならジャーレが即位するはずだった。

　しかし、彼は王になる前に一つだけ願った。

『一度だけ、自分の望むように生きてみたい』

　幼い頃から憧れていた冒険者となり、王子でも次期国王でもない一人の人間として世界を歩いてみたい。

　家族は何度も話し合い、最後には期限付きで認めた。

　五年間だけ。

　その期間が終われば王都へ戻り、正式に王位を継ぐ。

　それまで母が国王代理を務める。

　それが家族とジャーレの約束だった。

「母上が何年も国王代理なんて重責を背負ってるのも、私たちがあの子を好きにさせてきたのも、期限が決まってたからでしょう！」

「現時点では、まだ世界中を巡ると決まったわけでは――」

「一国だけでもどれだけ時間がかかると思ってるの！」

　アイビスは机を叩いた。

「もう即位に向けた準備は始まってるのよ！　貴族への通達、各国への使者、来賓の調整、儀典、警備……本人だけが『もう少し旅してきます』で済む段階じゃないでしょう！」

　怒りはまだ収まらない。

「母上も、ユーステルも、メイガスも待ってる。私だってそう！」

　書類の山を指差す。

「父上が亡くなってから何年、この椅子に座ってると思ってるのよ！」

「アイビス様」

「何！」

「宰相である以上、ジャーレ様が即位されても仕事量は劇的には変わらないかと」

「今よりは減るわよ！」

「それは否定いたしません」

「それに私だって、もう二十代後半なのよ！」

　黒装束の男がそっと顔を伏せる。

「縁談が来ても会う暇すらない！　私の婚期がどれだけ後ろへずれたと思ってるのよ、あの馬鹿弟は！」

「直接お伝えしてはいかがでしょう」

「どうせ真顔で『ごめん』って言うだけよ！」

「おそらく」

「それが余計に腹立つの！」

　しばらくして、ようやくアイビスは椅子へ座り直した。

　眼鏡の位置を整える頃には、表情にも宰相としての冷静さが戻っている。

「……でも、一つだけ都合がいいことがあるわね」

「と、おっしゃいますと？」

「ジャーレは王都へ帰ってくるんでしょう？」

「はい」

　アイビスの口元が、ゆっくり持ち上がった。

「だったら、迎えに行く必要なんてないじゃない」

　クォリアの目に警戒が浮かぶ。

「……何をお考えで？」

「自分から帰ってくるんだもの」

　アイビスは机へ肘をつき、指を組んだ。

「王都へ入ったら、そのまま城へ連れてきて。今度こそ外には出さない」

　クォリアでさえ、すぐには返事をしなかった。

「ジャーレ様は、一人で軍勢に匹敵するお方です。城門を閉ざした程度では止められませんが？」

「知ってるわ」

「騎士団をどれだけ配置しても意味はないかと」

「だから騎士団なんて使わないわ」

　アイビスは平然と答える。

「ユーステルへ、ここに来るよう連絡して」

「……将軍閣下を？」

「軍はいらない。本人だけで十分でしょう」

「確かに十分ではございますが……」

「念のためメイガスにも話を通して」

　クォリアの眉間に皺が寄った。

「それは些か過剰では？」

「あの子相手に半端な包囲なんて意味がないもの。やるなら徹底的にやるわ」

　クォリアはしばらく黙ったあと、困ったように告げた。

「お二人とジャーレ様が本気でやり合えば、戦争になりますよ」

「家族会議よ」

「周囲から見れば戦争です」

「責任は私が取るわ」

「宰相としてでしょうか？」

「姉としてもよ」

　その声だけは静かだった。

「私だって、あの子から自由を奪いたいわけじゃない。冒険者になりたいって言った時も、本当は行かせたくなかった。でも、あれが初めての本気の我儘だったから認めたの」

　アイビスはペンを手に取り、止まっていた仕事を再開する。

「あの子には、十分な自由を与えたわ」

　一枚の書類へ署名する。

「でも、これ以上の我儘は許しません。今度はあの子が約束を守る番」

　次の紙面へ視線を移した。

「ユーステルとメイガスには私からも話す。あなたはジャーレが王都へ入る日時を正確に掴んで」

「かしこまりました」

「それまでは何もしなくていい。警戒されて予定を変えられたら面倒だから」

「では、これまで通り護衛を継続いたします」

　クォリアが退出しようとしたところで、アイビスが呼び止めた。

「ああ、それから」

「はい」

「そのレイスも、一緒に王都へ来るのよね？」

「その可能性が高いかと」

　少し考えた後、アイビスは告げた。

「その子には手を出さないで」

「よろしいので？」

「ジャーレが自分で決めて一緒にいる相手なんでしょう？　なら、私たちの都合に巻き込む理由はないわ」

「承知いたしました」

「ただし、ジャーレを連れて逃げようとするなら話は別」

「その場合は？」

「ユーステルとメイガスに任せる」

「……やはり戦争になりそうですね」

「だから家族会議だって言ってるでしょう」

　クォリアは苦笑し、今度こそ部屋を後にした。

　黒装束の男も影へ溶けるように姿を消す。

　静けさの戻った執務室で、アイビスは積み上がった書類を見つめた。

　父が亡くなってから、クレバリスの王座は空いたままだ。

　母は国王代理として国を支え、自分たち姉妹もそれぞれの場所で、弟が戻る日を待ってきた。

「……まったく」

　新しい書類を引き寄せ、小さく息を吐く。

「手の掛かる弟なんだから」

　一瞬だけ、その口元に姉らしい笑みが浮かんだ。

　しかし、すぐに消える。

「逃がさないわよ、ジャーレ」

　再びペン先が紙面を走る。

　五年間だけ許された最後の自由が、終わりへ近づいている。

　そのことを、当の本人だけがまだ知らない。

「絶対に、あなたをクレバリスの王座に座らせるわ」