《銀帝》と幽霊女子高生の魔法の幌馬車旅 ～死んだ彼女の夢は、料理を売りながら世界を旅することでした～

第23話 神獣様と精霊様

　ソロール大森林に朝の光が差し込み始めた頃。

　昨夜まで賑やかな宴会場となっていた野営地では、ジャレッドたちが王都へ向けて出発する準備を進めていた。

　焚き火はすでに消され、周囲に残った食器も片づけられている。

　そんな幌馬車の前には、ボンバイエを筆頭に大勢のコッポルたちが集まっていた。

「わふ！」

「わふわふ！」

「ばっふ！」

「すごいですね……こんなに」

　こなたが思わず目を丸くする。

　コッポルたちは昨夜の礼のつもりなのか、それぞれが森で採れた品を持ち寄っていた。

　木の実。

　干した果実。

　束ねられた香草。

　見たことのない色鮮やかなキノコまである。

　そして、その中でもひと際量が多かったのが、地面へ山のように積み上げられた奇妙な芋だった。

「これ、なんですか？」

　こなたが興味深そうに近づいていく。

　一つ一つが腕ほどの長さを持ち、形は太い棒のように細長い。淡い茶色の表面には、ごつごつとした節がいくつも浮き出ていた。

「トテポだね」

　ジャレッドが一本を拾い上げ、表面についた土を軽く払う。

「トテポ？」

「この辺りじゃよく食べられてる芋だよ。焼いても煮ても食べられる」

「へぇ……変わった形ですね」

　当然ながら手に取ることはできないため、こなたはジャレッドの持つトテポへ顔を寄せ、あちらこちらから観察した。

「味はどんな感じなんです？」

「そうだねぇ……」

　ジャレッドが手の中の芋を眺めながら少し考える。

「前に食べたカレーに入ってた、あの丸い芋にかなり近いかな。味も食感も似てる」

「じゃがいもですか？」

「名前は覚えてないけど、多分それ」

　その一言で、こなたの顔がぱっと明るくなった。

「それなら色々できますよ！」

「色々？」

「はい。ふかして塩を振るだけでも美味しいし、潰してポテトサラダにもできます。細く切って揚げればフライドポテトですし、コロッケにしてもいいですね。ポトフとか……あ、肉じゃがもいいなぁ」

「また知らない料理が一気に増えた」

「じゃがいもって万能なんですよ」

　こなたが次々と料理名を並べるたび、ジャレッドの関心も目に見えて高まっていく。

　その様子を眺めていたボンバイエは、二人が贈り物を気に入ったと判断したのか、満足そうに何度も頷いていた。

「ばっふ、ばっふ！」

「ありがとうございます。大事に食べますね！」

　言葉が通じているわけではないものの、こなたが笑顔で頭を下げると、周囲のコッポルたちから嬉しそうな鳴き声が返ってくる。

　贈られた品々は、ジャレッドが順番に幌馬車の食材庫へ運び込んでいった。

　トテポだけでもかなりの量があったが、空間の拡張された食材庫なら保管場所には困らない。

　最後の荷物を収め、準備を終えたところで、ジャレッドが御者台へ上がった。

「じゃあ、そろそろ行こうか」

「はい！」

「キュン！」

　白雪が元気よく鳴き、ゆっくりと歩き始める。

「わふぅー！」

「わふわふ！」

「ばっふー！」

　後方からいくつもの声が重なる。

　こなたが振り返ると、コッポルたちは道の端へ並び、小さな腕を懸命に振っていた。

「みんな、元気でねー！」

　こなたも大きく手を振り返す。

　やがて彼らの姿が木々の向こうへ見えなくなるまで、別れの声は長く森の中へ響いていた。

　◇

　それからしばらく。

　魔法の幌馬車は、白雪に牽かれながら王都へ続く森の道を進んでいた。

　御者台の隣を漂っていたこなたは、先ほど食材庫へしまった大量のトテポを思い出す。

「さっきのトテポですけど、本当にじゃがいもみたいな味なんですよね？」

「かなり近いと思うよ」

「だったら、やっぱり色々試したいなぁ」

　こなたはすでに頭の中でいくつもの料理を思い描いていた。

　その中でも、ふと昔を懐かしむように声を柔らかくする。

「でも私、じゃがバターが特に好きだったんですよね」

「じゃがばたー？」

　初めて聞く響きに、ジャレッドが振り返る。

　前を歩いていた白雪も、耳だけをぴくりと後ろへ向けた。

「すごく簡単ですよ。じゃがいもを丸ごと蒸すか焼くかして、熱々のところを半分に割るんです」

　こなたは身振りを交えながら説明を続ける。

「そこにバターを乗せると、熱でじわぁっと溶けて、中まで染み込んでいくんですよ。最後に塩をちょっと振って……ほくほくのじゃがいもに、バターのコクと塩気が合わさると、それだけで十分美味しいんです」

「…………」

　ジャレッドから返事がない。

　こなたが横を見ると、彼は何とも切なそうな表情でこちらを眺めていた。

　さらに前方では、白雪まで歩みを止めることこそしないものの、耳を伏せながら何度も後ろを気にしている。

「なんですか、その顔」

「食べたい」

「キュゥ……」

「白雪まで……」

　どうやら説明だけで味を想像してしまったらしい。

　一人と一匹から揃って物欲しそうな視線を向けられ、こなたは堪えきれずに笑った。

「分かりました。じゃあ今日のお昼は、じゃがバターにしましょうか」

「本当？」

「キュン！」

　途端にジャレッドの顔が明るくなり、白雪も大きな尾を嬉しそうに揺らし始めた。

「そんなに喜ぶような料理じゃないんですけどねぇ」

「こなたが美味しいって言うなら、美味しいと思う」

「そこまで信用されると失敗できませんね」

「大丈夫。失敗しても食べるよ」

「それはそれでプレッシャーなんですけど」

　白雪は森の道を軽やかに進んでいく。

　他愛ない言葉を交わしているうちに、周囲の景色が少しずつ変化し始めた。

　これまで頭上を覆い尽くしていた木々の間隔が広がり、差し込む陽光も次第に強くなっていく。

　獣道同然だった地面も踏み固められ、人の手が入った道へと変わっていた。

　時折、荷物を背負った冒険者たちとすれ違う。

　水晶宮へ向かうのだろう。

　白雪の姿を見た者たちは例外なく足を止め、遠巻きにこちらを見送っていた。

「相変わらず目立ちますね、白雪」

「可愛いから仕方ないよ」

「だから多分、それだけじゃないですって」

　こなたが苦笑していると、前方から急に光が差し込んだ。

　森が終わった。

「わぁ……！」

　視界が一気に開ける。

　なだらかな平原の向こうに、人の住む町が見えた。

　水晶宮と王都を結ぶ街道の途中に造られた、小規模な中継都市である。

　周囲は高い木製の防壁で囲まれ、等間隔に設けられた見張り台では兵士が周囲を警戒している。

　門の前には何台もの荷馬車が並び、剣や槍を背負った冒険者、商品を積んだ商人、旅装姿の人々が列を作っていた。

　壁の向こうからは人々の喧騒まで聞こえてくる。

　こなたは思わず幌馬車の前方まで飛び出した。

「町だ……！」

「町だね」

「本物の町ですよ！」

「偽物の町はあんまりないと思うけど」

「そういう意味じゃありません！」

　こなたはまるで遠足に来た子供のように身を乗り出す。

　人が行き交い、商人が荷物を運び、冒険者が談笑する。

　ただそれだけの光景が、今のこなたには何もかも新鮮だった。

「早く行きましょう！　どんなお店があるのか見てみたいです！」

「待って」

　珍しくジャレッドがすぐに制止した。

「なんですか、ジャレッドさん？」

「あのまま入ったら、多分また騒ぎになるよ」

　こなたの勢いが止まる。

「……あ」

　脳裏に浮かんだのは、水晶宮のセーフエリアだった。

　冒険者たちの前へ何も考えずに姿を現し、レイスだと判断された途端に大騒ぎになった。

「確かに……」

　あの場ではジャレッドがいたから何とか収まったものの、町となれば人数も桁違いだ。

　一人が騒げば、たちまち大勢に囲まれかねない。

「でも、どうしましょう」

　こなたは自分の半透明な身体を見下ろす。

「隠れるっていっても、ずっと馬車の中にいるのは嫌ですし……」

「それだと町へ来た意味がないね」

「ですよねぇ」

　腕を組むような仕草をして考える。

　姿を隠す。

　布を被る。

　幽霊ではないと説明する。

　どれも今ひとつだった。

　そんなこなたを横目に、ジャレッドは何気なく白雪へ視線を向ける。

　巨大な白狐は何も知らず、街道脇に生えた草へ鼻を近づけていた。

「……一つ、方法があるかも」

「本当ですか？」

「うん。ただし」

　ジャレッドがこなたへ向き直る。

「こなたの演技力が試される」

「……嫌な予感しかしないんですけど」

　◇

「ふぁぁぁぁ……」

　町の正門。

　大きな欠伸をした若い門番に、隣に立っていた年嵩の兵士が肘を入れた。

「勤務中だぞ」

「分かってますって」

「分かっている奴は、そんな大口開けて欠伸なんぞせん」

「昨日遅番だったんですよ……」

　ぼやきながら、若い門番は次の旅人へ視線を向ける。

　街道沿いに存在するこの町には、水晶宮へ向かう冒険者や、その相手を目当てにした商人が毎日のように出入りする。

　入町証を確認し、怪しい荷物がないかを見る。

　必要なら身分を尋ね、問題がなければ通す。

　その繰り返しだ。

「次」

　商人らしい男の証明書を確認する。

「はい、通っていいぞ」

　次は冒険者三人組。

　特に問題なし。

　その後ろには荷馬車が続き、積み荷を簡単に確認して通す。

　変わり映えのしない仕事だった。

「今日も平和ですねぇ」

「平和なのはいいことだろ」

「でも、こう毎日同じだと――」

　若い門番がまた欠伸を噛み殺そうとした時だった。

　門の外で、妙なざわめきが起こった。

「なんだ？」

　列に並んでいた冒険者たちが、次々に後ろを振り返っている。

　商人まで荷馬車から顔を出し、何かを指差していた。

　次第に人の波が左右へ分かれていく。

「何か来るぞ」

　年嵩の門番が眉を寄せた。

　若い兵士も目を凝らす。

　最初に見えたのは、白だった。

「……なんだ、あれ」

　遠くから、一頭の巨大な白狐が悠然と歩いてくる。

　三メートル近い身体を覆う毛並みは陽光を受けて銀白に輝き、尾が揺れるたび、細かな光の粒が空気へ舞っていた。

　その後ろには、見たこともない形の大きな幌馬車。

　さらに白狐の隣を、灰銀色の髪をした青年が静かに歩いている。

「魔物……か？」

「いや……」

　隣の門番が小さく首を振った。

　魔物にしては、あまりにも神々しい。

　凶暴さより先に、不思議な畏怖を覚える姿だった。

「お、おい……上」

「上？」

　言われて白狐の背へ目を向ける。

「…………」

　そこに少女がいた。

　十代半ばほどに見える、変わった衣服を身にまとった黒髪の少女。

　白狐の背中へ優雅に腰掛けている――ように見える。

　実際には、身体が触れる寸前の位置で僅かに浮いているのだが、遠目にはそんなことまで分からない。

　半透明の身体に陽光が透け、白狐の周囲を舞う光が少女の輪郭へ重なっている。

　少女は背筋を伸ばし、柔らかな微笑を浮かべていた。

　騒ぎ立てることも、物珍しそうに辺りを見回すこともなく、ただ穏やかな微笑を浮かべて町へ近づいてくる。

「マジかよ……」

　若い門番の喉が鳴る。

　街道にいた誰かが、震えた声を漏らした。

「神獣様だ……」

　別の声が続く。

「じゃ、じゃあ、あの方は……精霊様か？」

　ざわめきが一気に広がった。

「精霊……」

「神獣の背に乗ってるぞ……」

「まさか、高位精霊？」

　若い門番は完全に固まっていた。

　ついさっきまで眠気と戦っていたことなど、とうに忘れている。

　一方、そんな人々から崇敬に近い視線を一身に浴びているこなたは。

（うわぁぁぁ……！　めちゃくちゃ見られてるんですけど！？）

　内心では盛大に悲鳴を上げていた。

（慈愛！　慈愛の笑顔ってどんな顔！？　これで合ってる！？　歯は出さない方がいい！？）

　それでも表面上は、必死に微笑みを維持している。

　少しでも姿勢を崩せば、白雪の背へ座っているように見せるための位置がずれてしまう。

　横を歩くジャレッドが、小声で囁いた。

「上手だよ」

「今話しかけないでください……！」

　微笑んだまま、歯の間から返す。

「集中切れます……！」

「精霊様っぽい」

「あとで覚えててくださいね……！」

　門の前では、年嵩の兵士がようやく我に返り、隣の若者の肩を叩いた。

「おい」

「…………」

「おい！」

「はっ！？」

「仕事だ！」

「えっ、俺が対応するんですか！？」

「門番なんだから当たり前だろ！」

　若い門番の顔から、みるみる血の気が引いていく。

　その間にも、神獣らしき白狐と、その背に佇む精霊らしき少女は、ゆっくりと正門へ近づいてくる。

「ちょ、ちょっと待ってくださいよ……」

　若い兵士は顔を引きつらせ、震える手で槍を握り直した。

　今日は退屈な一日になるはずだった。

　少なくとも、ほんの少し前までは。

「……俺、神獣様の入町審査なんて習ってないんですけど」