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43.繭

速く答えないと。間が空くのは怪しまれる。

「セティは訳あって義手なんです。あの、繊細な話題になりますよ」

「それなら、この義足もだな」

セティは衣服をまくって自分の脚を見せた。

なんの変哲もない華奢な脚が、無意味にさらけ出される。

セティ。余計なことして話を広げないでよ。

「その義足もすごいね。全然気づかないくらい自然」

「へえ、伸びたのは仕込みだったのか。打撃もかなり痛かったし」

伸縮できる自然な義足と聞き、みんなの注目が集まる。

ぼろが出る。さっさと話題を変えないと。

「ん……待てよ。それならばポリティカル・スコアの身体機能がゼロじゃないはず」

そう言って、教官はセティをじっと眺めた。

まずい。

身体欠損は、ポリティカル・スコアの値に出てしまうんだった。

今は変化デュナミスで覆ってしまったから、スコアすら偽装されて健常者のゼロ。どう言い訳すれば。

（生体移植。そう言って）

「生体移植です」

咄嗟に、姉セティの言われるがままに伝えた。

身体欠損として判定されない、ということか。

「ほおお、大層贅沢なことで…。

　でも、メイラさんは借金持ちで有名だよね。変だなあ」

帽章付きの教官はそう言って目を細める。

ヒソヒソと周囲の声が続く。

…どういうこと。

（デュナトスだけに紹介される含有属持ちの医師がいて、

　どこかから調達した人体を移植するの。物凄い高額でね）

なんだそれ。闇医者に頼ったことにするというのか。

（そんな悪い嘘を重ねたら、しっぺ返しがくるじゃない。どうしてくれるの）

（じゃあこう言って。

　『メイラ先生なら、お得意様の金貸しはたくさんいる。娘を救うために借りた金なら、優先して返そうとする。きっと、みんな貸したがるでしょうね』）

（まだ嘘じゃん。いやだよそんなの）

辻褄は合わせられる。

けれど、わからない嘘なら何でもいいってわけじゃない。

「ごめんなさい。本当はぼくが…」

そう言おうとした口を、ヌーの手が静止する。

「これ以上、個人の事情に口を挟むのはやめませんか」

そんな風に隠してもらえても、私には罪悪感しかないよ。

ヌーの手を退けようとしたが、強く抑える手は動かなかった。

「それを話すかどうかは個人の自由。表現の範囲です。

　誠実さとか、罪悪感とか、そんな圧力で話させても虚しいだけ」

ヌーの銀髪の中性的な顔立ちは、どこか遠くを見ていた。

「ヌーの言う通り。今、詰められて話すことじゃないぜ」

ムイが同調する。

その目もどこか泳いでいるかのようだった。

「教官。これは命令ですか」

チターナの目は鋭く、教官を串刺しにした。

「い、いや。不正がないかを…」

不意に帽章なしがトンと肩を叩いた。

「やりすぎよ。投資戦、統合戦の成績をみて。彼らは私達を追い抜く。その時のことを考えて」

帽章付きは、少し黙ってこほんと咳払いをした。

「ただ気になっただけだ…ルールは遵守している。」

そう言って服を整えた。

そして、帽章なしは、そのベレー帽からこぼれる青い髪を束ねて、こちらを振り向いた。

「みなさん失礼いたしました。

　これより赤誠棟の使用を許可しますので、自由にお使いください」

そのまま、お辞儀までする。

帽章付きの教官も、合わせて頭を下げた。

教官への反抗は、背信とみなして退場。

その権限を使い詮索したっていいのに、別の利害を見て判断している。

デュナトスの組織というのは、思った以上に力が規則をねじ曲げるのかもしれない。

「アテラがリーダーなら、赤誠は安泰かもな」

「ついていくぜ」

みんな、前以上に私を持ち上げてくる。

それだけセシザを退けた戦功が効いているのだろう。

部屋に戻った。

明日の正午には次のプログラムになる。

宗主についてどうするか、チターナがセンシアを呼びに行った。

昨日は借り部屋だったため、シャワーを浴びても同じ服のままだった。

ここの服に着替えよう。サイズは…

私は男部屋に入り、服を脱いだ。

「そういえばさ、アテラの服もここに入れておいたから」

ムイがクローゼットを指さす。

「ありがとうございます」

開けると、デュナメイオンに来た時の私服や、

初齢棟にあった子供サイズの服が丁寧にかけられていた。

私は背伸びしてそれを外した。

その時、ひらりと動く私服をみて思い出した。

手紙。まだ読んでいない。

ポケットをまさぐる。

入れておいたはずの三枚の手紙が、ない。

「あ、何か入ってた？」

「はい、ぼくの家族からの手紙が」

「それは大事なもんだな。実はそれ持ってきたのルレウなんだよ。

　自分のことで手いっぱいだったから、手伝ってくれたんだが」

ルレウが手紙を取る理由がわからない。

持ってくる途中に落とした…だとするとやばい。

「ちょっと落ちていないか探してきます」

急いで部屋を出ようとした。

が、ムイに腕を掴まれた。

「いやいや、もってきたの十日くらい前よ？

　落としたら誰かが拾ってくれてるって」

私にとっては重要な手紙。

きっと、見られたらまずいことが書いてある。

けれど、デュナメイオン参加者にとっては不要なもの…

「じゃあ、ルレウのところに行ってきます」

ムイの手を振りほどいて、急いで出ていく。

ルレウが持っていたとして。…ルレウだったら、きっと悪用はしない。

けれど、ここに返しに来ないのは気になる。

全速力で走った。

中齢の赤誠棟から、初齢の黄昏棟は棟二つ分くらいの距離だった。

十分足らずで、門の前に到着する。

「赤誠のアテラが返ってきました。ルレウはいますか」

門を叩き、そう伝えた。

出て来た鳥族らしき者は、無言のまま頷くと、門の中に戻っていった。

そしてしばらくした後、再び門を開けて棟内へ入るよう案内された。

「ここだよ」

手のひらで示した先はチーム部屋らしきところの扉。

入ってしまってよいのだろうか。

キィ…

鳥族によってドアが開かれる。

促されるままに私は中に入った。

「おじゃまします」

部屋の中の構造は似ている。

共通部屋があり、奥に寝室と思しき部屋の扉が見えた。

よく見ると、寝室の扉が少し空いて、そこから誰かが覗いてきている。

「ルレウ？」

そう声をかけると、覗いてきている者は手招きをして消えた。

ルレウに似ていた。けれど、一言もしゃべってこないのは不穏だ。

とりあえず、入って来いということだろうか。

共通部屋を通り、少し空いた寝室のドアに手をかけようとした時。

バタン。

チーム部屋の扉が閉まった。

「入っていいですか？」

「いいよ」

よかった。

ルレウの声だ。

小さいながらも、返ってきた。

寝室に入ると、中は薄暗かった。

そこには大きな虫かごがいくつも並んでいて、奥の角の方でルレウがしゃがんでいた。

「ルレウの部屋…ですよね。どんな生き物を飼ってるんですか？」

どこか不安で、何か話さずにはいられなかった。

けれど返事は来ない。

「ねえ、ルレウ？」

「…アテラ、怖いと思った？」

違った質問で返された。

答えたくないことを聞いてしまったのかもしれない。

「えっと、ちょっとだけ」

「そうだよね…」

そう言って、ルレウは立ち上がった。

怖いと言うより不気味。しかし、口にはしづらい。

「この子」

両手を包むように合わせて、何かを持っている。

ルレウは手のひらをゆっくりと開ける。

そこにはハエトリグモのような、小さなクモがいた。

「…クモ？」

「うん、たくさん傷ついて元気がない」

そう言って、虫かごに入れる。

「頑張ったんですね。いっぱいご飯あげてゆっくり休ませたら…」

「うん。仲良しになるためにね…。アテラにもあんなにいっぱいいたのに」

アテラにもいた？どういう意味だろう。

虫かごを見ると、アシダカグモに似たクモが小さなグモに襲いかかっていた。

「あ……食べられちゃうんじゃ」

「そうだよ。もう手遅れ。

　弱ってしまった小さなものは、大きなものに食べられる運命なんだよ」

ルレウが後ろからゆっくりと、私の肩に手を回してくる。

その無言の中、虫かごからは、小さな音が聞こえる。

……怖い。

（アテラ。この子変だよ。何か企んでる）

（わかってる。早くそれを見つけないと）

「……ルレウから見たぼくは、小さいですか？」

「うん、ちっちゃい」

え、まさか。

「ぼ、ぼくは、ルレウに食べられる？」

「ふふ。なにそれ。アテラ、いつも面白いこと言うね」

…よかった。

『食べる』と言われても不思議じゃなかった。

「あの、ぼくがいない間、無事でした？」

私は平静を装って話を繋ぐ。

ルレウは私を後ろから、胸の前で手を結び抱きよせてきた。

…絶対おかしいよ。

（アテラ、防壁の重ねがけ。確認してみて）

私は姉セティに言われるがまま右手を後ろポケットへ入れ、ズボンを少しだけ引き上げる。

そして、内腿を見た。

『812』……『791』……『779』

数字が凄い速さで下がっていく。

……私の防壁を削ったのはルレウ？

（何か、デュナミスをかけてる。いそがないと）

「クモの効力が途切れたら、私は終わり。この棟から捨てられるの」

「効力？」

「チャームだよ。あのクモを使ってかけてたの」

（チャームは、干渉属のデュナミス。やんわりと断れない好意を抱く効果だよ）

チャーム。なんてことをしてくるんだ。

どうする。何か、手は。

「冗談でしょう。ルレウはやさしいからそんなことされないです」

「ううん。チャームは切れたらおしまい。

　シーケウス、カルテイン、ノミゾラ……黄昏の約半数のリーダーが、私に反動で嫌悪感を持つ」

……何でそんな危険なことを。

「そうなったら、反動が終わるまでぼくたちが匿うよ」

『683』

「どうしてアテラには効かないの？何百もしてるのに」

抱擁が強くなる。

「痛いよ。チャームしなくたって、ぼくはルレウの味方だよ」

「嘘つき」

「嘘じゃないです。ルレウと協力して黒風と戦ったでしょう」

「でも、すぐにいなくなった。女もたくさん連れてる。信じない」

『617』

（アテラ、早く離れないと）

削られる速度が異常だ。

この抱擁や接触が危ない。離れれば止まる、はず。

動こうとする。だがルレウの力が強く、微動だにできない。

「ルレウ、離して」

「嫌」

ルレウが私の頭に吐息を吹きかけた。

何かが頭に絡みつく感触。

「なんでぼくにこだわるんですか。他にも男はたくさんいるでしょう」

「アテラ本当は、ルレウのこと嫌いなんだね」

また吐息。

目の前に白い糸のようなものが舞う。

……虫の糸？

「ルレウ、落ち着いて。ぼくの心は実は女で――」

「そういう嘘で、もっと私を傷つけるんだ？」

だめだ。何を言ってもだめだ。

実力行使で離す手は、いくつか思いつく。

だが、まだそこまではできない。

黙ると吐息が来る。

せめて糸だけでも止めないと。喋らないと。

「ルレウは……男の子が好きなの？」

何を言ってるんだ自分…。

「……」

反応がない。糸も来ない。

「ルレウが好きだった人が、ぼくみたいな男の子だったの？」

「……」

「その子は、ルレウを…」

「うるさいなあ」

ルレウが大きく息を吸った。

そして、ものすごい量の糸を私に振りまいた。

「待って、ルレウ、お願い──」

返事はない。

視界が真っ白に染まっていく。

（アテラ、やばい。これ、仙虫族の繭だ）

（どういう意味？）

（繭のなかで溶けて、融合しちゃうかも）

……最悪だ。