41/54

40.女帝

袖の中に破壊された手を隠すセティに続く。

軍はまさに全滅。

立ち上がる者はいない。身体を起こす者ですら数えるほどしかいなかった。

思わず固唾を呑んだ。

倒れた者達のそばを通り抜けながら、一人一人を紋で見ていく。

背筋に緊張が走った。

一見、微動だにしない者は、本当に生きているのだろうか。

もし血流が止まった構造が見えてしまえば、それは瀕死を示すことになる。

大丈夫。

大丈夫…。

確認した全員に、生物としての流れがあった。

見渡せる範囲では、一人残らずそうだった。

…なんて高度な技。

あの巨大な雷撃は、大勢をこうも丁寧に気絶で済ませられるのか。

そして、この世界の戦いには、人数の力学が通用しないのだと痛感した。

結果から見ると、セシザは殺さずに制圧する技量において、

私とは比較にならないほど優れていた。

「センシア、終わったよ。勝てなかったけれど何とか退かせたよ」

センシアの前で止まった。

混じったセティが話しかける。

センシアは目を開けていた。意識はあるようだが、横たわったままだ。

「ごめん…まだ身体が」

「うん、でもこの状況を何とかするために、君の指示が必要だよ」

混じったセティが、センシアの上体を起こす。

脇にあった車輪付きの台は、無残にも破壊されていた。

「薄目で見ていたけど、あなたたち相当な手練れだね」

たち、か。

手練れは、混じったセティだけだと思った。

「うん。この引き分けは大きいでしょ。だから…ね」

混じったセティは、ウインクして見せる。

「…ぬかりないね。宗主棟の決め直しか。約束だったね」

「期待してる。あと、この事実はみんなに伝えよう。

　最強の敵黒風は、引き分けられる相手になった。それで、統合はより強固になる」

センシアは少し目を見開いた。そうして頷く。

それはそうと、手当は…

私は遠くを見た。

赤誠棟方面から、たくさんの人が向かってきている。

セシザの言った通りだった。

「あそこを見てください。援軍です。

　そして、こちらはみんな致命傷を負っていない。手当をすれば再起できます」

すかさず私はそう伝えた。

「…ありがとう。でも誰が呼んだんだろう。

　ただ今は伝令役が、いたたた」

そういって、センシアは立てずにいた。

当然、伝令役も倒れているのだろう。

「私達が伝令と指示を引き受けます。手当ても任せてください。

　それがみんなを助ける最善ではないでしょうか」

「あ…うん」

「指揮官殿。あとは任せておいて」

私と混じったセティで、援軍の方へ向かう。

遠目にも、どこかで見た顔ぶれだった。

恐らく赤誠棟にいた、初齢の者達だ。

しばらくすると、くっきりと見えた。

なじみの面々。

メイ、チターナ、ムイ、ヌー、そしてリーネが走ってきている。

…リーネがいた。

そうか。リーネが呼んでくれたんだ。

「アテラ、無事で本当によかった。セティも」

「ばか、なんでこっちに来たの！」

メイ、チターナが息を切らせながら真っ先に声をかけてくる。

「ごめんなさ…」

チターナの腕が、勢いよく私を包んだ。

それはあまりに急で、頭が真っ白になる。

「あの、ぼく」

「はいここまで。続きは後。傷の具合の確認と、手当、さあ急ぐよ」

チターナは、リーネなどの回帰属持ちと、まとまって駆けていった。

傷の深そうな者から手当をしていく。

手当を終えた者や軽傷者は、他の人達が運んだ。

私は、それを手伝った。

応急処置はすぐに終わった。

続いて軽傷の者の手当に入ろうとした時、チターナが手当を受けたセンシアを連れてこちらに歩いてくる。

チターナは、顔をしかめている。

センシアは、少しだけうつむき加減だった。

「アテラ。セティ。どこでなにしてたの」

チターナが一声を放った。

「それは後で包み隠さず話すよ。

　その前にまず、約束の件を話そうよ」

混じったセティはセンシアへ手のひらを向け、そう言った。

「う、うん。

　…なんかイメージ垢ぬけたねセティ。髪もほどいているし」

流石チターナだった。すぐに気づく。

そして、目線はセンシアへ向く。

「えっと、宗主棟の件は、しばらく保留でいいかな…」

「だめ。一戦ごとに宗主を交代する運用とか、契約上は半々にして形式上はセンシアにするとか。

　仮でもなんでもさ。決めないことは悪だよ」

混じったセティは、かなり遠慮のない発言をした。

…それには、私も同意見だった。

「ぼくとセティの意見です。保留のままセンシアさんの配下になるわけにはいきません。

　約束を果たした上で前に進みましょう」

だから、私もそう続いた。

「約束していたの？お姉ちゃん、それはだめだよ」

「う…」

センシアは動揺を隠せていない。

なぜだろう。まだセンシアの宗主は続けられるだろうし、あんなにも皆を率いる自信に満ちていたのに。

「まだいろいろな問題が…」

問題。そうだ、気になっていたことがある。

セシザは、四桁の者が私以外にも一人いると言った。

そしてそれは恐らく、女帝と呼ばれる者。

　『一体何人食ったんだ』

アーズに言われたその言葉が、ナズナの記憶を蘇らせる。

デュナメイオンでの大きな問題の一つは、その女帝なのではないだろうか。

「センシア、女帝って何でしょう。どこにいるかご存じですか」

「…えー、知らない」

センシアの表情が一瞬固まった。

そして、先程とは打って変わって飄々としだした。

態度の変わりようが、おかしい。

これは、何か知っている。

「お姉ちゃん…」

チターナも気づいている。

少し、沈黙が流れた。

「みんなわかってるよ。今何かを隠したって」

セティが一歩前に出てセンシアをにらみつける。

センシアは半歩後ろに下がるも、表情を崩さない。

私は紋で、センシアの血流や筋繊維の動きを見た。

動揺や嘘。そこに隠れる真実を、何が何でも見たい。

「…あのさ、あなた達のそうやって危険に飛び込む癖よくないからね」

センシアの少し不機嫌な素振り。

そんなんで、誤魔化させない。

「何故、危険と知っているのですか。女帝に関わることがですか」

咄嗟に言葉を返す。

そして、紋で観察する。

明らかに、『女帝に関わる』で血流の動きが変わる。

「…」

センシアは一見、飄々とした様子を崩していない。

だが、中身は違う。

少なくとも、無関係ではないはずだ。

「女帝と白刃棟の件は、繋がっている。そう推測します」

センシアの血流と呼吸は、明らかに乱れていた。

「あのデュナミスが食われた件？」

「ええ。あの件はまだ解決していない。黒幕がいるはずです」

「あ。そうか。確かにデュナメイオンにまだいるという方が自然だ…

　急にきな臭くなるね…」

チターナとは一緒に現場を見ていた。

ナズナが暗闇を作った直後、チターナの声がなかったら回避行動が間に合わなかったかもしれない。

だから、チターナがあの件を知っていたとは思えない。

センシアとチターナが内通していないのならば、センシアはかなり不利になるはずだ。

「センシアさん。言えない理由でもあるのですか。

　ぼくにはあなたが、見たくない現実から目を背けているように見えます」

「……少し、考えさせて」

そういって、センシアは黙ってしまった。

メイラが、センシアはレジスタンスだと言っていた。

たとえ女帝が、そのレジスタンスの一味だったとしても、話し方はあるはずだ。

全面的に庇ったっていいし、デュナメイオン中だけ敵認定したっていい。

どうして隠す。まるで同じ組織の上層部…触れてはいけない存在のように。

（アテラ、あの件が許せないんだな）

頭のセティから声が聞こえてくる。

センシアの観察にばかり集中した私は、感情を剥き出しにしていたかもしれない。

（そうだよ。なにより、参加者の未来を奪ってまで得られる栄誉に何の価値があるのか）

「……ごめんね。私は訳あって女帝と戦う宗主にはなれない。

　だから少なくとも、あなたたちと赤誠が真相の解明を望むなら…私は宗主で居続けるべきじゃないのかもしれない」

…なんだ。結局隠す気か。

顔が熱くなる。

それじゃセンシアは、何のために大軍勢の宗主になることを選んだのか。

「私は、みんなを安全に、女帝から避けさせるように立ち振る舞っているつもり。

　ただ、理由なしにそれじゃ、納得いかないよね。だから今は交代してもいい」

「お姉ちゃん…」

チターナはセンシアに同情する素振りを見せる。

……センシアの判断が間違っているとは言えない。

でも私は、被害者を残したまま避け続けることもできない。折れちゃいけない。

「ぼくにチャンスをください」

「アテラ。あのさ、この前そうやっていなくなっ…」

「これからは事前に敵を調べ、合意を取ります。絶対に同じ過ちは犯さない」

チターナの言葉を遮るように、強く言い切った。

女帝もセシザも、明らかな格上だろう。

けれど、女帝が白刃の事件に関わっているなら。セシザの先にスピリエがいるなら。

その壁は絶対に、乗り越えなければならない。

胸が燃えるようだった。

理不尽に奪われた者を放置しない。守られるべき者が守られるように。

パン、パンと混じったセティが手を叩く。

「そういうことで決定。あとで契約にサインをよろしくね」

そうやって、強引に話を終わらせた。

チターナは不機嫌そうだった。

その後、青月棟にて宗主交代の契約を結んだ。

再契約するはずだったチームは一部揃わず、私とセティは、一晩青月で泊まることになった。

「アテラ、セティおかえりー！」

部屋を借りて、そこにチームアテラが揃う。

何かと飲む理由をつけたがるムイは、何も変わっていなかった。

「みんな聞いた？セシザを撃退したのはアテラとセティだって。信じられない。

　リハビリに修行でもしていたのか？」

メイが飲み物片手に前のめりになってくる。

さて、どこまで話すべきか…

「してきたよ。戦いの訓練。だって運営が外に出してくれなかったもん」

混じったセティが答えた。

必要な場では簡単に嘘をつく。

まるで…私みたいに。

「セティがしていたのは、コミュニケーションの訓練？」

ムイが手のひらを上に向けて聞いてくる。

「まあね。それより、何でみんなセンシアについたわけ？」

混じったセティの返しに場が静まる。

そしてすぐに、チターナが手を上げた。

「はい。私が手を回しました。

　薄々気づいていたとは思うけど、その方が安全にデュナメイオンを過ごせると思ったから」

安全に。

その言葉は、胸に突き刺さる。

思わず背筋がピンと伸びた。

「ごめん。ぼくの行動がみんなを巻き込むこともあったけれど…」

「違うよ。アテラが危険に巻き込んでくるのが嫌じゃなくて、アテラが気負って危険に巻き込まれるのが嫌なんだよ」

言葉を遮るように言われた。

それは、私が言われ続けている問題点そのものだった。

センシアよりも私と言ってくれそうなリーネですら、深く頷く。

「そうだよアテラ。自重しなさい。宗主になるならばなおさらのことよ」

「いやセティ、きみもだよ」

混じったセティに、メイが突っ込む。

頬に優しくペチペチと触れる。

（この指摘は無視できないぞ、アテラ）

（うん…）

「まぁ、これからは事前に敵を調べ、合意を取るんだよね。

　お姉ちゃ…センシアは好きだけど、私は断然アテラ推しだから」

「はい。悔い改めます」

私が一つ判断を誤れば、次はこの全員を巻き込む。

再び緊張が走った。しかし、みんなの表情は柔らかく変わっていた。

その後は食事を続けながら、私とセティがいなかった間の話を聞いた。

黒風棟ハクレイ下の同盟も、その後のセンシア下の同盟も大きな闘争は起きず、

ただセシザという強大な存在に警戒を続けていたそうだ。

投資戦においてチームアテラはRANK4を獲得しており、

RANK3がセンシアのチーム、RANK2はセシザのチーム、RANK1が女帝のチームという結果に終わったのだそうだ。

女帝が一位。セシザより上。それだけはどうしても引っかかった。

チターナ達は、明日が食材調達の担当らしく、ヌーが眠たがると、先に中齢の赤誠棟に帰って行った。

シャワーを浴びると、混じったセティはいない。

女子部屋に入っているようだった。

混じったセティは、どうやってあんな動きを…

あくびが出る。

やはり夜はどうしても眠い。寝ようか…

いや、やはりあの戦闘力はおかしい。

「セティ、聞きたいことが」

私は、混じったセティのいる部屋をノックした。

「入って。

　私も、アテラに言わなきゃいけないことがある」

そう声が返ってきた。