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29.喰われる者

ナズナと同化した紫の房を、紋で見た。

脈打っている。さらに、行き来する何かの流れが見えた。

「やめて！く、きえろ！」

ナズナの花弁が全て閉じる。恐らく紫の房を潰そうと。

けれど、閉じた花弁の内側から、さらに紫の粒が生えた。

花弁の構造に形成された、新たな粒の構造。

一方房だったところは、粒がなくなっていく様子が映っていた。

……全体的に膨らんでいる。

その時、セーラムの捕縛が緩んだ。

「セティ、後ろに！はやく！」

セティの手を引き、後方へ急ぐ。

ブチブブッ…ブチッブブチャ…

不意に、何かが裂けていく音がした。

いや、原形を留められなくなった肉のうめきか。

「ぐを！？」

肥大する肉の中へ、セーラムの身体が呑み込まれていく。

チターナ、ヌー…

よかった。巻き込まれていない。

しかし、さらに大きくなるかもしれない。

「ヌー、こっち」

今度はヌーの手を取り、後方に引っ張る。

「嘘だ。-877…こんなの見たことない」

ヌーは一人で呟いている。

あまりに衝撃だったのか。引っ張っても引っ張っても、動かない。

バシュウウゥゥゥ！

ナズナの方だ。

今度は、弾けるような音だった。

音とともに、闇は晴れていく。

目の前には変異…肥大化したナズナがその場で蠢く。

その一部から、セーラムの頭と肩がせりだしている。

肉の塊。手脚がどこについているのかもわからない。

隣で紫の房だったものが、分離している。

粒を減らして、ナズナの代わりに手脚を伸ばし、体躯を形成していた。

それは、おおよそ人の姿を成していた。

紫の粒が残る頭部が、こちらに向く。

「ぶどうの精…さん？」

こちらから、そう聞いた。

理解は追いつかず、言葉はぎこちなく。

何が起きたのか。こいつが何を起こしたのか。

答えがなければ、紋でやる。

「…助かったよ。少年」

紫の房だったものが、確かにそう言った。

機械音声気味の発音。

そして、近くにいたラニュヤを掴む。

「ひ、なに…いたっ」

ラニュヤは身体をひねるも、より深く、そこに握力が込められた。

隙をついて、ラニュヤの側にいたチターナがこちらにくる。

「予定とは違ったが、良いものを見れた。

　さぁラニュヤとやら。説明しろ」

房だった人型の口。今度は発音を安定させていた。

その声は低く、重い。

「わたしたちは、ナズナに脅されていた」

ラニュヤは、慌てる様子もなく語り出す。

「…ナズナはデュナミスを喰う包含属。

　でも、こんなのは知らない。たぶん、喰い切れなかったのよ」

「そうか。他の被害者は？」

「白刃の強いデュナミス使いは全滅。強かった者は、全員-80程度に」

え。

白刃の奇妙なスコアは、全てナズナの仕業だったということ…？

「それだけ奪って変異しなかったのなら、『輸送先』がある」

房人間は、小枝のような細い指先で頭部をかいた。

「輸送先？」

「デュナミスの移譲先だ。同じデュナミスを奪う包含属がいるのだろう。

　…このデュナメイオンも、随分荒らされているな」

この房の人は、何の話をしている？

スピリエが遣わせた、監視役か何かなのか。

「情報に感謝する。

　お前がナズナに協力したことは、運営には黙っておいてやろう」

「はい…」

黙っておくだって。

デュナメイオンの運営は、スピリエ陣営ではないというのか。

房の人は、ラニュヤの拘束を緩めた。

「あれ、一体なんなの…」

その声とともに、チターナが隣に来た。

房の人は頭を掻く。

「しかし大胆だな。失われたデュナミスは戻らない」

あいつは、スピリエの何だ。何か情報は…

「あの、あなたとスピリエの関係は」

「便宜上は友人。とでも言っておこう。それ以上は話せない」

「あと、戻らないって…デュナミスを失ったものへの保証は？」

「ない。デュナメイオンとは、そういうものだろう」

房の人は話しながら、自らに付いている三粒を外していた。

こちらに向かってくる。

生存権すら危うい。そう、いわれた契約書を思い出す。

参加者は皆、それにサインしてきている。

恵まれた者達が生まれ持った罪。これがその一部だとでも言うのか。

「これは渡しておく。頭につけておけ」

房の人の細い手が、こちらに伸びる。

粒だ。また付けるのは嫌だ。怖すぎる…

その感情のままに、後ずさった。

「大丈夫だ。くっつくことも、融合することもない。

　この三つは、あの方との伝達に使う部分でしかない」

伝達部分だけなんて、信じられるか。

それが事実でも、要らないのだけれど。

私は首を振った。

「理事長に背く者か。その態度、嫌いじゃないぞ」

「ワシが預かろう」

セティが私の前に立ち、短い手をピンと伸ばした。

「…少年の、似てない姉か。ならばこれは、お前に託す」

連結した三粒は、セティに手渡された。

すると房の人は、顔なき顔をピクリともさせずに、踵を返す。

それから、ふらふらと棟の外へ出ていった。

結局、何者だったんだろう。

後ろを振り向く。

顎に手を当てるチターナと、指で色々とジェスチャーするヌーが会話していた。

「ちょっとスタッフ呼んでくるわ」

横にいたラニュヤがそう言って、足早に奥へ行った。

「まって」

私の声は届かなかった。

……外には紫の房。逃げるなんてことはしないか。

再びチターナとヌーの方を向く。

「…その可能性が高そうです」

ヌーの声が聞こえた。

チターナと目が合い、手を振ってきている。

セティと私は、二人並んでそちらの方へ歩み寄った。

「アテラが話していた、無族…精霊族みたいな奴」

チターナの目は、こちらを真っ直ぐに見る。

「助かった。っていってたよね。あれなに？」

その奥に、猜疑の光が感じられた。

あんなものを見せられた後では、無理もない。

「あの人、もともとは、貰い物だった髪飾りです。

　初日の夜、頭につけていた紫の房の」

私がそう答えると、セティが手を前に出し、三粒の房をチターナに見せた。

「む。確かに似ている。かなり小さいけど」

「実は、スピリエに押し付けられたものなんです。

　捨てたくても捨てられない。なかったことにしたくて、説明は省きました。

　ヌーもリーネも、それを見ています」

「はい。とても嫌がっていましたね」

ヌーは深く頷く。

「ほんとに？スピリエ様から貰い物って。

　…普通、家宝にするくらいだよ？」

チターナは首を傾げるも、コホンと言って続けた。

「えとさ。奴のこと、ヌーが-877って。

　精霊族最強のデュナミス使いでも、半分にすら届かないみたい」

「はい。そんな精霊族は存在しない。

　無族の中でも精霊族は生活域が限られてますので間違いないです」

ヌーが持つ、手首足首が木の幹のような特徴。

つまり、植物寄りだ。

同じ特徴をもつ、紫の房人型は精霊族に判別されるということか。

「アテラの言うことを信じるなら、もうあれは安全なのかもね」

チターナが肥大化したナズナの方を見る。

「…スピリエ様は、こうなることを知っていたのかな」

「そうだな。スピリエは…」

セティが腕組みを始めた。

「王などと、偏った思想で世界を再支配しようとしている。

　合わぬ者をこうやって排除しているかもしれん」

「え…」

セティの危険な発言。

急に何をいいだすんだ。

二人の表情は僅かに引きつって見えた。

スピリエは、人々の崇拝の対象にすらなりえる。

もし、ヌーやチターナがそうだったら…

あ、そうか。

ドルフォナ。セティは、チターナ・ドルフォナの反応を見たいんだ。

…それにしても、攻めすぎだ。

「すみません。ぼくとセティはデュナトスが少ないところに住んでいて、中央デューナメースの功績や格式にも疎くて…」

「大丈夫。私だってお姉ちゃんがスピリエ様に入れ込みすぎてて、嫌気が差したことあるし」

屈託ない顔。

そのお姉ちゃんは…

「ただ、言葉に少し気をつけないとね」

そしてチターナは、セティを撫でる。

聞くしかない。

「その姉というのは…」

「センシア。あまり言うなって言われてるけどね。実はデュナメイオンに来てるんだよ。中齢の方で」

思わず唾を呑む。

当たりだ。

いや、そんなことより……センシアが、ここにいるなんて。

スピリエに入れ込むなんて特徴も、メイラと共通しているじゃないか。

ただ、チターナがレジスタンスの仲間という確証は、まだない。

「チターナに似て強いのだろうな。

　是非、お姉ちゃんの心構えというものを聞きたい」

「いいの？スキンシップとか、私以上におもちゃにされちゃうよ？」

うわ。

メイラとチターナを足した人物をイメージしてしまった。

本気で怖い…。

チターナはこちらを見て微笑んでくる。

それから一息、小さく呼吸した。

「話それちゃったけど、精霊族の人、-877の正体予想をよろしく」

その視線はヌーの方へ。

ヌーは、控えめにナズナを指さして息を吸った。

「あの存在。今のデュナミス値は-465です。

　融合前のナズナが-88、セーラムが-62。

　どう考えても合わない数字は、あの精霊族からきたのではないかと」

紫の房が-877に、肥大化したナズナの-465。

数字の尺度がわからなくなる。

私の-279さえ、この場では小さく見えた。

「それを裏付ける話ですが。

　昔、村の識者が言っていたんです。

　デュナミス値が低くなり過ぎると、その者本来の形を保てなくなるって」

身震いがした。

形を保てなくなる条件が、異常なマイナス値。

房の人は『助かった』と言った。

異形は、紫の房から、ナズナに移っている。

もともと紫の房は、スピリエが私につけた。

そして……スピリエは、怪異に襲われない。

「ナズナは、デュナミスが低すぎて変異してしまったということですね」

私のその言葉に、ヌーとチターナは頷いた。

浅い理解を演じた。

深い部分は……知られてはいけない気がする。

スピリエが怪異に深く絡んでいる事実は、いまや爆弾だ。

そう、スピリエは、

怪異と私を融合させようとした可能性がある。

証拠はない。

けれど、私にとってそれが一番恐ろしく、一番自然に思えた。

事後処理が行われた。

数分後には棟内のスタッフが駆けつけてきて事情聴取が行われる。

紫の房の話をした時だった。

一瞬、スタッフの筆が止まった。

そして、何も聞かなかったかのように調書を続けた。

問い詰めたかった。

だが、ここで出しゃばると、私自身まで調べられるかもしれなかった。

ナズナとセーラムの融合体はというと、引斥でも動かすことができず、

建築デュナミスで強固な牢に覆われた。

「本当に良かったわ。なんとか白刃棟は脱落を免れた」

「お姉ちゃん達、ありがとね」

ラニュヤとオファが礼を言ってきた。

「こちらこそ、ご馳走になりました」

私は、紙を手に握っている。

その中には、九チーム、白刃棟の半数以上の名前が乗っていた。

ナズナの包含属はコピーデュナミスの可能性が高い。

紫の房が言った通り、胴元がいるとしたら危険すぎる。

ここのデュナミスを全て食った奴らは、相当な化け物集団になるだろう。

大同盟は、絶対に必要だ。

帰り道。

白刃棟から赤誠棟へ、直線的に歩く。

「流れでそこにいた人たちを同盟させてしまった。

　なんか申し訳なかったなあ」

「白刃棟は、ナズナの件で戦力が削られました。

　隣接する赤誠と黄昏が、対黒風で連携していることも知った。

　同盟はメリットが大きかったのでしょう」

チターナとヌーが、話し合いの様子を振り返っていた。

ナズナに喰われたチームほど、こちらの提案に早く頷いたのだった。

「警戒されずによくやれた。

　ナズナがああなったのが、ワシ達の仕業にされたからな」

そう。紫の房はなかったことにされていたのだ。

あとは、同色への裏切りともとれるナズナがどう処罰されるか。

「そうそう。そんなやばい人達と思われたところから、上手くほぐせたでしょ？

　『投資はあなた方の権利です』からの、『同盟して安全を分かち合いましょう』の流れ。

　今後、交流を途切らせなければ、自ずと投資が進む…」

「誰かいる」

セティが歩みを止める。

六人ほどの集団が遠くにいた。

どこかで見た外観の者もいる。

三、四人で、触手が生えた者を縛り上げていた。

「あの子、黒風の、アテラの腕を切り落とそうとした…」

そうだ。

あいつだ。黒風にいた黒髪、癖毛、猫女。

「何かやっているね。近づこう」

チターナがそう言って前進する。

……痛々しい。

縛り上げられた触手の人は、ガチガチに動けなくされていた。

「アテラ、どうする」

触手を除けば五対四。

人数上不利だが、誤差だろう。

「戦闘にならないよう会話します。

　ですが、あの拘束された方の解放を拒否したら別です」

「そうだね。にょろにょろは多分、白刃の人かな。

　暴走するナズナを逃れて、棟外でキャンプする者が多かったって」

近づくにつれて、にょろにょろが見えてきた。

イソギンチャクのような触手をもつ軟族。半軟か。

「お」

やっと猫女が私達に気づく。

そしてこちらによってきた。

「私はユスティア。

　お前も猫族なんだろ？どこ出身？」

「アテラです。エンティミア国のミアウォートです。

　それよりなんで…」

「そっち方面ね。猫族多いの？」

質問を遮ってくる。

猫族が多いかどうか。それが一体なんなんだ。

「…そこそこは」

「んじゃあ種族混合地域かな。私は首都マムト。

　希少種族のオンパレードよ」

ユスティアは縛られた触手の顔を、うっとりとした目で眺める。

すると、瞳が変色する。

「そこに慣れちゃったわ。

　だからこうしてるってわけ」

慣れた？　希少種を捉えて観察する悪趣味に？

「希少種族が多いと、何かあるのですか」

「猫族は希少種を見ると、運動能力が上がる。知らないの？」

「……知らない」

「え。アテラ猫族として終わってるよ」

そこまで言う…。

まだ何か、見逃している常識があるのか。

「こんな便利な力、このデュナメイオンでも使わない手はないでしょ」

…ユスティアの目は金色に輝いていた。

つまり、彼女は触手の人を『強化素材』として連れ回している。

「あのさ。

　勝ちたいのはわかるけど、これはだめでしょ」

チターナがそう差し込む。

その通りだ。

拘束までして、こんなやり方はおかしい。

「…解放、する気はありますか」

私も尋ねる。

「意味が分からない。こいつは白刃。関係ないでしょ」

「なに寝言を。

　無抵抗な者を痛めつける行動が気に食わないって分からない？」

感情でつい言ってしまった。

ユスティアはそれを聞くと、腰の小刀に手をかける。

……やる気だ。

「もはや白刃とは同盟関係なのだ。このままだと専守防衛になるぞ」

セティが後ろからそう伝える。

「へえ…みんな揃って好戦的じゃん」

「解放する気ないんでしょ？それなら、ここで戦うしかなくない？」

チターナの確認が入る。

私達は、自ずと密集隊形になった。

（アテラ。あいつが私を止めた本人なの）

…えっ。

チターナがそう囁いた。

あの速度と威力を、止めた本人…

「ああアアッ！」

触手の人の声。

ユスティアのチームの者が両脚を切断したようだった。

「なんで！」

そう言葉を投げたが、すぐに反応がない。

……わからない。逃げないためか？

「さあ、この前黄昏でやった茶番の続きだ。

　早く手当てしてやれよ」

私がやったことの再現とでも言うのか。

失敗したからこそ分かる。

治せるからといって、やっていいにはならない。

「……お前は、猫族失格だよ」

ユスティアの金色の目が冷たく光った。

鼓動が、速くなる。

チターナを止めた？知るか。

こいつらは、許せない。

絶対に潰す。