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23.チーム結成

とりあえず、挨拶をする。

「どうも。アッティラ・ラシュターナ、アテラといいます。こちらはセティ・メラユエです」

「どうも。ウィグヌー・アンズナイア。ヌーといいます」

銀髪の男ヌーは、こちらを見ず答えた。

発声は淡々と、抑揚がない。

スコアを言い当てた。

けれど、メガネを使っている様子はない。

それなら思い当たるのは一つ。

「その、目を閉じているのは観測属のデュナミスですか？」

「そう。ポリティカル・チェックが禁止されていたから、強硬手段」

「もしかして、デュナミススコアの低い人を集めているのですか？」

「そ。…あ、-127、いた」

……相性とか、感性とか、考慮しないのだろうか。

会話する気もなさそうだし、不安だ。

ヌーと名乗った者をよく見ると、手首や足首の所々が、

樹木の幹のように茶色くヒビ割れている。

何の種族だろう。

「ちょ、ちょっと、そんな引っ張らないでー！」

それは、女性の声だった。

瑠璃色の髪を片側で結った女性が、半ば引きずられるように来る。

「こんにちは」

「え、あ……こんにちは」

目が合ったので、まず挨拶をしておいた。

女性は、私とセティを見て少し驚いた様子だ。

よく見ると顎骨より外側の肌に、うっすら鱗のような模様がある。

魚族の……恐らく四半魚あたりかな。

「アッティラ・ラシュターナ、アテラといいます。こちらはセティ・メラユエです」

「えっと。チターナ・ドルフォナです」

「えっと、ウィグヌー・アンズナイアです」

「俺はムイ・マダラオ。無理に連れてきてごめん。ちょっと待ってて」

そう言って、ムイは横向きの手招きをする。

視線の先は、ヌーだった。

「-127の方がいらっしゃいます。黒髪、褐色、軟属、サイドテール。あちらですね」

「よし、行ってくる」

茶髪のムイは牙を見せ、ピンと立った大きな耳を片方だけ動かす。

犬族…いや、狼っぽい？

そして、また走り去っていった。

見えない尻尾を振ってるようだった。

茶髪で、狼のような耳をしたムイ。

銀髪で、木の幹のような手首をした観測役のヌー。

二人は、どうやら最初から組んでいるらしい。

「ねえねえ、何やってるの？」

チターナがこちらを見て尋ねる。

ヌーは喋らないどころか、全く反応する気配もない。

……私が説明する役目じゃないんだけれど。

「ぼく達も連れてこられた側ですが、チームメンバーを集めているんだと思います。

　基準はデュナミス数値が低い方。ですね」

「ふむふむ。ところでアテラくん達、お歳は？」

チターナはしゃがんでくる。

髪をかき上げながら、屈むようにして目線を合わせて来た。

「五歳です。二人とも」

「えっ。そんな若くても試験受けられるんだ。筆記、大変だったでしょ？」

「はい。毎日勉強漬けでした」

「すごく頭いいんだねぇ」

「いえ、そんな……」

チターナが、口元をほころばせ、おもむろに頭を撫でようとする。

私は一歩引いた。

「……あれ？」

首を傾げるチターナにセティを差し出した。

「セティの方がずっと賢いですから」

「ふふ、恥ずかしがり屋さんだね」

そう言って、チターナはセティの頭を撫でる。

「こんな弟だが、仲良くしてやってくれ」

セティはそう言って、不器用にはにかんだ。

…。

お姉さん風吹かせてきたな。

チターナの背後に、狼耳のムイと、人型が見えた。

ヌーに言われた通り、黒髪、褐色肌の女性だった。

「あの……やめて……いたたた……」

困った顔で手を引かれている。

その腕は虹がかった乳白色の肌。軟族の特徴なのだろうか。

ちゃんとサイドテールまで合っており、チターナと比べれば幼い感じがする。

「連れてきたよー、ごめんねー」

「こんにちは。ぼくはアッティラ・ラシュターナ、アテラといいます。こちらはセティ・メラユエです」

セティの分も紹介して、お姉さん風を防ぐ。

「い、いたた……ええと……？」

その軟族の女性は、さらに状況を理解できていない様子だった。

「私はチターナ・ドルフォナ。あなたは？」

「リ、リーネ・ハグーバークです」

「ウ、ウィグヌー・アンズナイアです」

「俺はムイ・マダラオ。ほんと、ごめん」

ふと、気づいた。

銀髪無表情のヌーは、毎回オウム返し。

癖なのか遊んでいるのか。

それと、狼耳のムイが言う「ごめん」は毎度形式的すぎる。

悪いと思っていないんだろうなあ。

「-100以下で独りは、もういなさそうですね。

　層違いや色違いを除けば、十分厳選できました」

「ヌーおつかれ。

　さてみんな。集めた理由はチーム結成だ。

　プログラムを好成績で抜けるなら、まずスコアを見るのが一番合理的だろ？」

……ふざけてる。

あまりにも短絡的で、強引すぎる。

こんなの、受け入れられるはずがない。

「いいよ。この子と一緒なら」

チターナが、後ろから私に腕を回した。

……短絡的なやつがいた。

「助かる。じゃあ細かな紹介は後で。まず棟に行こう。ここは、誰に聞かれてるかわからない」

確かにそうだ。

ちゃんと紹介しないことには、判断もできない。

だから、一旦ついていくか。

「リーネさん、こっち握ってもらえる？」

チターナがセティの左手を取って、リーネの右手に握らせる。

私の右手は、チターナが握った。

……保護者ですか。

「大丈夫です。手なんて繋がなくても」

「アテラくんとセティちゃんは繋いでたじゃない。

　だからこうしないと、連れ去られちゃうよ」

意味がわからない。

ここにいる人達は、生存権をも侵される覚悟できたはずだ。

私だってそうあるはずなのに。

もやもやしながら歩き出す。

前にヌーとムイ、後ろにリーネ、セティ、私、チターナ。

四棟が遠ざかり、前方には公園や生垣が点在している。

のどかだが、整然しない無作為な配置だった。

「アッティラさん、何歳なんですか？」

リーネが聞いてくる。

「アテラと呼んでください。『さん』もなしがいいです。

　歳は五歳です」

「なんだか……かっこいいですね」

かっこいい？

初めて言われた。

「リーネさん、アテラは『かわいい』だよ」

「でも、五歳でこの試験を……」

「ぼくは『かっこいい』がいいです」

舐められないイメージは大事だ。

断然、かっこいいを推していく。

「ワシも『かっこいい』でいいぞ」

チターナがセティに顔を寄せ、じっと見る。

「かわいい」

そう言って、微笑みかけていた。

……この人は、外見でイメージが固まっているに違いない。

無駄なあがきはしないでおこう。

「五歳で筆記突破って。すごいよな」

前列のムイも話に入ってくる。

「だよね。この中で一番優秀だったりして」

チターナも持ち上げてくれた。

でも、悲しいことに、私は、既に敗北していた。

「実は、セティのほうが高得点なんです」

「皆さん、何点だったんですか？」

銀髪のヌーも話に入ってきた。

我こそはと言わんばかりに、チターナが手を上げる。

「私は、713点」

「俺は696点。ヌーは749点」

ヌーは無感情だが勉強ができる。と。

「ぼくは728点です。セティは、743」

「やっぱり優秀じゃん。リーネさんは？」

「……700点後半です」

「そこぼかす意味ある？」

チターナが即座に突っ込む。意外と容赦がない。

高得点で言いづらいに違いない。

「……775点です」

「おお……」

800点中の775点。正答率95％以上。

各科目の難問をほぼ完答した点数。

あの生活規範もできたならば、生活力が相当高いということか。

同じく頭脳派の銀髪ヌーは、寡黙だが観測属持ち。

茶髪のムイは強引だが、行動力が高い。

チターナは物事をはっきり言い、裏表のない会話をさせる。

……悪くないチームじゃないか。

私たち六人は会話を続けながら、

赤い盾マークの掲げられた第八棟へと入っていった。

第八棟の入口には、40人ほどが固まっていた。

スーツ風の服を着た教官らしき二人が、奥へ入ろうとする者を制止している。

「そろそろ説明を始めますね」

拡声器越しのような声が響く。

「タイミングよかったな」

前を歩いていたムイが、ヌーに小声でそう言った。

ざわめきが、すっと静まっていく。

「ここは、初齢・赤誠の方々の棟です」

「ご存じの方も多いと思いますが、この棟にはデュナミスによる自動化機構があります。洗濯・乾燥・炊事・清掃は、グレード2仕様で自動化されています」

「ただし物資は最低限です。食材について、第2週期からは各自で調達してください」

自動化。

なんと文明的だろう。

メイラ先生の家では、勉強漬けで気づかなかった。

やはり、デュナミスの家電は、あるんだ。当たり前のように。

「生活部屋は共同生活を前提としたルームシェアです。

これは、デュナトスの遠征・討伐など、夜襲対策環境を想定しています」

「すでにチームを組んでいる方は申し出てください」

「本日中にチームが組めなかった場合、大広間での雑魚寝になります。

その後、監督官の指名でチーム編成を行います。

現時点でチームがない方、または募集している方も、いったん大広間に集合してください」

「以上です。よろしくお願いします」

説明が終わると、人だかりは監督官の一人に先導され、ぞろぞろと大広間へ流れていった。

その中に、見覚えのある派手髪がいる。

大広間に行くなら、まだチームが決まっていない可能性が高い。

声をかけよう。

「メイハーネさん！」

派手髪が振り向く。やっぱりメイハーネだ。

だが一瞬こちらを見ただけで、すぐ前へ向き直り、きょろきょろと周囲を探し始める。

「知り合い？」

ムイが聞いてくる。

「はい。あの、赤いポニーテールで毛先が紫の方です」

私は、人ごみの中を指さす。

命がけのデュナメイオンでは、腹の探り合いだって起きる。

直感だけれど、メイハーネは信じられる。

「なるほど。ヌー、お願い」

「派手髪……あの方ですね。-105。悪くありません」

「呼んでくる」

ムイは、指さした方向へ駆けていった。

「あの子、鳥族だね。どういう関係？」

チターナが聞いてくる。

「試験のとき目立っていたので声をかけました。顔見知り程度です」

「アテラは、気が強そうなのが好きなんだねえ」

……ノアテラといい、どうしてすぐ『好み』の話になるのか。

「おい、なにすんだって！」

メイハーネが、大きな声を上げていた。

…ムイの強引なやり方は、合わなかったか。

「メイハーネさーん」

私がもう一度手を振って呼ぶと、彼女はやっとこちらに気づいた。

メイハーネはムイの手を振りほどき、こちらへ来る。

「アテラくん、来てたんだね」

「はい。しかも、同じ色ですね。

　さっき引っ張ろうとしたのがムイさん。ここまで一緒に来たんです」

「あ、そうなんだ……失礼しました」

「ムイでいいよ。こちらこそ強引でごめん。

　今、この六人でチームになる予定なんだ」

「メイハーネさん。私はチターナ・ドルフォナ。その髪、綺麗だね」

「チターナ。素敵でいい名前。アタシはメイハーネ・トトーだよ」

急に褒め合いが始まった。

これが、大人同士のマウント……。

「自己紹介はあとでゆっくり。先にチーム登録しよう」

ムイがそう言うと、監督官を呼びに走る。

「でも、よくこんな短時間で集まったね」

メイハーネの頬が緩む。

チーム入りが嫌ではなさそうで、ひとまず安心した。

「それね。アテラとセティのおかげだよ。

　いなかったら怪しすぎて、私抜けてたと思う」

チターナの言葉に、リーネとメイハーネが頷く。

子供の外見は、そんなに有利なのか。

「ええと、ムイさんの行動力がやっぱりすごくて。

　ぼく達、きっと一番最初にできたチームですよ。」

私がそう言った瞬間だった。

頭に、感触がした。

「よしよし」

チターナが撫でていた。

前言撤回。子どもの外見は不利である。

他がまだチームの誘い合いをしている中、

私達は、スタッフの前まで直行していく。

「チーム登録は一度行うとキャンセルできません。

それでもよろしいですか。よろしければ、こちらの認証板に手を当ててください」

スタッフは、光沢のある石板のようなものをこちらに向ける。

「待って。登録はいいけど、ひとつ条件」

メイハーネが手を上げた。

「仮のリーダーは、アテラかセティにすること。

　正式なリーダーが決まるまで、誰もが命令権を持つ形にはしない。

　それでいいなら、アタシは入る」

「それならば、ワシはアテラを推す。責任感が強いからな」

責任感。

セティは私をそんなふうに見てくれていたんだ。

「へぇ、いいじゃん。賛成」

「うんうん」

怒涛の賛成機運だった。

でもリーダーは、重くて個人行動などの自由が利きにくい。

セティは分かっているのかな。

それでも、チーム結成の速さは、初動の速さ。うまく活用するしかない。

「仮ということならば、やらせていただきます」

「そのままリーダーになっちゃえば」

リーネは、ボソッと言った。

リーネを見ると、目が合う。

真面目な顔で、目をぱちぱちさせていた。

正気か……私、五歳だよ……。

前を向くと、既にムイが手を当て登録を始めていた。

私達は順番に続き、チーム結成が完了する。

「チーム名きめようぜ」

「子供みたい。んじゃ仮名、チームアテラで。以上」

高ぶるムイをあしらうように、チターナが命名した。

その後、みんな興味なさそうだったせいで、私のもらい事故が確定した。

そんなこんなしながら、チームの部屋へ案内される。

LDKのような広さの共通部屋。そして、寝室が二部屋あった。

男女で一部屋ずつに分かれるためだろうか。

女性三人は自然に同じ部屋へ入っていく。

ムイがそれを見て言った。

「男3、女4。部屋割りは文句なしだな」

セティと寝床が別れてしまった。

これは、仕方のない流れ。

「アテラ、ちょいちょい」

女部屋からチターナが手招きしている。

私は、セティの背中を押した。

セティは、女部屋に入っていった。

なのにチターナはまた、顔を出して手招きをしてくる。

私は男。私は男……。

「やだ」

「恥ずかしがらずに。こっちこっち」

チターナ以外の二人も、こちらを覗いてくる。

何か、勘づかれた？

呼ばれるままに女部屋へ入る。

入った直後、扉はしめられた。

チターナが、私の隣でしゃがむ。

もう片脇にはメイがしゃがむ。

なんか、怖い。

「……アテラ。本当は女の子でしょ？」

なぜ、分かった。

「前にポリティカル・チェックで性別40だったって、メイハーネが言ってた。男なら違うでしょ？」

…ああ、メイハーネは見ていたんだった。

身体上の性別と精神傾向のズレは、ポリティカル・スコアに出る。

つまり、数字で見えてしまう。

「ぼくのこと、わかっていたんですね」

「うん。心はそんな簡単に変わるものじゃない。

男部屋が嫌なんじゃないかって」

男部屋でいい。

でも、この二人を煙に巻くのは難しい。

嘘を見破るデュナミスの存在も想定する。下手な言い訳は危険だ。

ならば、正面から言い切る。

「ぼくは、与えられた姿に忠実に生きます。

　心が女だとしても、それで生じる支障は自分で処理します」

これからの任務のことを考えたら、男の姿はむしろ都合がいい。

これは、強さを試すための環境でもある。

「アテラ、よしよし」

またチターナに頭を撫でられる。

「アテラくんの考え、尊重するよ」

メイハーネは、そう言ってくれた。

「……メイハーネさん、ぼくのことはアテラでいいです」

「じゃあアタシのことはメイでいいよ」

メイの接し方は、いつも対等な印象を与えてくれる。

それがちょっぴり嬉しかった。

「えと、セティのほうはどうなの？」

セティには心の性別がない。

ないというのは、わからないものと判断を下される。

それはポリティカル・スコアとして、男性の枠に押し込められると習った。

「うん、セティは女だけれど、心は男じゃなくどちらかわからないみたい」

「ワシはワシだ」

セティらしい、分かりやすい答えだった。

みんなそれに頷いていた。

ポリティカル・スコアには、両方の性別持ちというパターンもあると聞いた。

その者への配慮となると、簡単にはいかないだろう。

「それでは。

　セティ、あとでね」

「おばけ怖かったら、一緒に寝てあげる」

「おばけは怖くありません」

チターナはにこにこしている。

私はそのまま女部屋を出た。チターナはノアテラに似た感じがする。注意が必要だ。

男部屋に入ると、ムイとヌーが笑顔で話し合っていた。仲いいなぁこの二人。

「そんでさ……やあ、アテラ。やっぱ俺たち男の側だよな」

「性別のバランスは権利のバランスに繋がりますからね」

男部屋に入っただけで、急に小学生みたいな陣取り感が出る。

これが男というものなのか、ムイがそういうだけなのか。

「ところで、連れが黄昏棟にいるんだけどさ」

ムイがこちらを向く。

連れ。

そういえば、ルレウも黄色い太陽マークで、黄昏だったことを思い出す。

「黒風棟から属国要請がきたそうだ」

ん？

……属国？

「黒風の勢力下にはいれ。さもなければ、明日に総攻撃をかける。と言われたそうです」

初日の戦闘行為は禁止。

戦闘じゃないにしても、滅茶苦茶な発言だ。

デュナミス使いの総攻撃なんて、そんなの戦争になる……。

黒風は、初日から国を興す気か。

そして黄昏を、最初の属国に選んだ。

『心を許せそうだったのに』

そう言ったルレウの顔が、頭に浮かんでいた。