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15.最強のデュナトス

「あ…う…」

「わかっている。その数字を隠せることも」

赤く威圧的な目が、

全てを見透かしてくるかのようだった。

「私はここまで、お前と誠実に向き合ってきた。そうだろ？」

一歩、近寄ってくる。

「お前は、どう応える？」

「メイラ、幼子(おさなご)相手に酷ってもんじゃ…」

「止めるなメズ。こいつは、…特別だ」

「特別って…。お前、まだ引きずって…」

「アテラ。お前は何だ」

きついよ。

もう、赤子の演技も通用しないし。

全部を話すべきなのかな。

──『器を見抜くのよ。みんな見たくない現実は見ない』

お母さんの言葉を思い出す。

それは、私の癖を直す助言だった。

何でも知った事実を言ってしまう癖。

それでよく、友人を無くしていた。

どんな強い人でも、何かの現実に目を背けている。

「優秀な生徒だからこそ、貴方がいなくても学ぶ。

　こちらばかり贔屓にしていますが、何のために生徒を教える立場になったのですか」

そう言って、先生に嫌われたこともあった。

……そう。みんなそれぞれのステージと、与えられた力があるに過ぎない。

私が構造支配を伝えたとする。世界を創り変えるための力だ。

メイラがその力を、何に使うだろうか。

世界を創り変える未来を描くとは、到底思えなかった。

それだけまだ、私はメイラを知らない。

「…見えます。構造が。

　その時だけデュナミス値が変わるみたいです」

「構造？どういう風に？」

「内部の状態というか、メカニズムというか」

「それは観測属の希少種か？」

「観測属？」

「そうだ。相手の情報が見えるデュナミス。

　だが、デュナミス値を隠したりできるのは違う。…偽証属の希少種」

「何を言っているのか、わかりません」

「希少種を持つ者が、1000人に一人というのは有名な話だ。

　コア・デュナミスを二つ得る特異体質は1万人に一人、だからその2つが希少種になる確率は…

　100億分の1。あり得ない」

何を言っているんだと思った。

何かを隠しているアテラがいるとしたら、その何かを、どう現実に当てはめるだろうか。

「本当にデュナミスなのか、それすらわかりません」

「だから『源流』が違うんだよ。

　くそ、本当に何もわからないとは」

源流。

何かの本で読んだ気がするが、思い出せない。

「きっとあいつみたいに…」

メイラはぶつぶつと独り言を続けた。

「なあ。この子は、オートマトン一体の安否で、心底泣いてたんだ。

　『スピリエ』とは違う」

メズがそのように声をかけた。

「チッ……ならばもう一つだ。なぜその手脚に動じていない？」

これもだ。厳しすぎる詰問が。

……メイラの見たい現実はどこまでか？

メイラの視点になるんだ。

メイラは、回帰属で治らないと言っていた。

そうだ、構造がないから治ることもない。

即ちそれは……

「最初からなかった」

「は？」

「最初からなかった気がするんです」

「嘘をつくな。私にはお前の嘘が見えている」

「いいえ。デュナミスで治らないというのはそういうことだと思います」

メイラの顔が歪む。

「嘘というなら、身体を戻してほしいです」

「こいつ…」

これが見たい現実だ。メイラの。そう言い聞かせろ。

「でも、勝手に生えてくる気もしています」

メイラは、溜息をついた。

「くだらん。

　一度も事実をいっていないな。お前には、失望したよ…」

胸が苦しくなる。

紛れもない。私は誠実なメイラに嘘を返した。

事実を受け止める器量が分かったら、話させてください。

これが今の私。弱い人間の、やり方なんだ。

「もういいだろう。アテラが何を隠そうが、貢献してくれたらそれでいいじゃないか」

私の肩をもってくれるメズは、終始穏やかな様子だった。

しかし、メイラの顔に余裕はなかった。

ゆっくりと、口を開く。

「我々は、デューナメースの抑圧に追いやられる人々を救わなければならない」

その顔つきは、神妙だった。

「アテラ。正義は己の目で判断しろ。

　だが、絶対に、この一つは従ってもらう」

灼熱のような眼差しを打ちつけて、両手で頬を包んでくる。

それは強く。痛む程に。

「デューナメースにある禁書だ。

　キーワードを暗記してもらう。それが書かれた書物数点をとってくるんだ」

そしてメイラは息を吸う。

目があったまま。

「死んでももってこい」

「…はい」

私は、深く頷く。

決めた。不誠実な回答は、誠実な行動で挽回する。

翌日。

メイラ達は死体処理と葬儀があると言い、出ていった。

私とセティは、見知らぬ顔ぶれだから危険ということで留守番となった。

「昨日の晩から、少しずつやってる」

私はセティの前でそう呟いて、手脚に構造支配をかける。

「それで、ちゃんと使えるのか？」

「少し。うまく動かないし、虹がかった透明になる」

肉を生やすだけなら容易だ。

問題は、失った手、肩、脇、腿に対して、

指の感覚、肩の筋肉、太腿の筋肉が機能するか。

「アテラ。メズが言った『スピリエ』という者だが」

「うん？」

「最強のデュナトスだ」

なにを唐突に。

ただ、その名前は見た。

デュナトスTierという本に載っていた。

「メイラは関係を匂わせていたが、今は、間違いなく敵だ。

　勝ち目は、ない」

「それが、私たちと関係ある？」

「禁書のあるデューナメース本部は、スピリエが管轄しているからな」

息が止まった。

『死んでももってこい』『最強のデュナトスだ』『間違いなく敵』

その言葉が、頭の中がぐるぐるとしだす。

……だめ。こんな時こそ前向きに。

だよね、お母さん。

目を瞑って深呼吸をする。

１回。

２回。

そうだ。面白いと笑え。

「それで？面白いじゃない。

　会話でも、何でもできる。

　やってみなくちゃ分からないでしょ」

「……そうだな。いい覚悟だ」

セティの浅葱色ランプが一際煌めく。

それは、笑っているようだった。

その後、メイラとノアテラが帰ってくる。

次の日には家に戻るそうだ。

一軍が帰ってくると面倒らしかった。

次の日。

ソリに乗り、メイラの家へ向けて動き出す。

「アテラ。その左手、少し治りかけてるんじゃない？」

ノアテラが前座席から振り向いて言った。

「はい、不思議と外見だけは戻ってきました」

虹色の左手を右手でさする。

「けれど、殆ど動きません」

「まだ二日だし、これから治るかもね」

筋肉は再生できた。しかし、指を動かす神経はだめだった。

「…」

メイラは、不機嫌そうに黙っている。

私がセティを見ると、セティと目が合った。

それで、頷いてみせた。

「…メイラ、ワシも試験を受けられると思うか」

「そのつもりだ。デュナミスの重ね掛けで偽装してもらう。剥がされた場合は、どうなろうが知らん」

そうは言うが、リスクはメイラ達にあるはず。

なぜなら、親権周りがノアテラになることを契約書でみたから。

きっとメイラは、そういう人だ。

「あ、一軍です」

「…まずい、伏せろ」

ノアテラとメイラが言った先に、集団が見える。

私とセティが伏せると、例の網をかぶせてくる。

話し声。

足音や羽ばたく音。

車輪の回る音。

様々な音が、通り過ぎていく。

「よおメイラ！今回は手柄だったんだってな」

「ああ。しかし、多くは助けられなかった。

　被災家族のケアを頼む」

網の上では、

そんな言葉も交わされていた。

音が、なくなった。

一軍の部隊は過ぎ去ったのだろうか。

「もういいぞ」

メイラの声がした。

私は顔を上げる前に、後方を向く。

そこで、

金の紋を使った。

路面を紋が走り、遠くへ。

そして、一軍の最後尾を照らす。

一人一人の構造が映る。

…紋としては、一軍も普通の人と変わらないんだ。

そう思った時。

あれ。

あそこだけ。

紋が……通ら…ない

「え…」

──存在できないものは、焼くきまり

胸の奥から熱が上がってくる。

多種多様な種族の金模様たち。

その中の一つ、特徴的な暗黒が。

──焦げた皮膚の匂い。燻された肺

こんなのって…

「おいアテラ。何やってる！」

そうだ。あの時と同じ、拒絶する構造。

あれは…

──溶けた白リボン

『意思決定…AI』

いた。

こんなに近くに。

熱い。身体の中が熱い…

全部あいつが、私の人生を。

「うぅぅぅううううあああ！！」

網をまくって。

ソリを飛び降りて…

「てめえ！ふざけるなよ！」

「あぐ…」

動け、身体…

メイラが邪魔を…

あいつを。あいつを！

やってやる、いま！ここで！！

黒い塊に紋を食い込ませ──

「ぐ…」

苦しい。

狐の手は、私の首元を強く押さえていた。

メイラ、やめ…

…

見たことのない天井だった。

視界にメイラがいる。

ノアテラとセティは…いない。

「やっと起きたか」

手足が拘束されていた。

そうだ。あいつがいた。

…なぜ反デューナメースにいたんだ？

スパイか？

「おい」

メイラは私の胸ぐらを掴む。

「歯ぁ食い縛れ」

その言葉と同時に、手を離す。

パアァァン！

両手が私の頬を挟む。

ズキンと痛みが走った後、すぐにそれは引いた。

「回帰デュナミスだ。これで証拠はない」

…。

「なぜこうなったのか、考えろ」

「…先生の言いつけを守らなかったから」

「違う」

「…嘘をついたから」

「違う」

「…誠意を裏切ったから」

「違う」

なんなんだ。

何が言いたいんだ。

「お前が似ているからだ。スピリエに」

またスピリエ。

何だよ。その理不尽。

「40年前。あいつが私の弟子になった」

40年。師弟。

メイラは一体いくつ…

「子供だった。だが、全てを持っていた。

　お前のように」

…勘違いしている。

私は何も…いや。

しかし、少なくとも私は、

生きるので精いっぱいの、弱い存在だよ。

「私達の狙い通りデューナメースに取り入った。

　そして、常人が到底辿り着けないところにまで登りつめた」

頬を包む両手は強く、私を離さない。

「私達の組織も拡大した。類を見ない異常な速さでだ」

目がギロつきだす。

「だが。裏切りやがった。

　あいつはデューナメースと繋がっていた。

　…最初からだ」

ああ。

それが、メイラが隠し事に怒っていた理由なんだ…

それでも私は…

「話せ。お前の全てを」

「…嫌です」

スピリエがどんなやつか分からない。

でもメイラと同じ道でなければ、いずれは離れることになるんだ。

話すわけには行かない。

「一軍に牙を剥いた理由は？」

「嫌です」

両手の力が強くなる。

「スピリエは、あの男は、空っぽだった。

　お前の中を、見させてもらう」

見られる？

私の中？

「やだ…やだ…」

メイラの瞳越しに、歪んだ顔の自分が映る。

「黙れ」

低い声が、心臓をえぐるように響いた。

動悸。

私は必死に目をそらす。

──。

それは一瞬だったか。

何秒続いたかもわからない。

不意に、私を挟む手の力が緩んだ。

恐る恐る前を見ると、

メイラの鋭い目は、動かないまま、

…透明な雫を垂らしていた。

「アテラ、お前は一度…」

あぁ、知られて、しまったんだ。