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14.代償

怪異は、大地に磔のようにされて、完全に沈黙していた。

終わった。

痛い…。

私の左側も、動かない。

「アテラ、その手足はどうした」

「…う、うう」

あまりの激痛に、しゃべる前にうめきが漏れた。

視界がぼやけてくる。

「おい、アテラ！？　アテラ！」

メイラの声が、近くなのに遠いような。

私は、セティに向く。

青いランプは──灯っていなかった。

ああ。

私は、小さな友達ひとり、守れなかった……

…。

「おい、アテラ、おい！」

聞いたことのある声だ。

これは、パワハラ…

「あ…」

「よかった起きたか。

　どうしたんだ、その手脚は」

手脚。そうだ。私の、左部分は…

「いっ」

欠けたところが痛む。

視界が広がるとともに、痛みは増した。

「お前のそれ、回帰で直らないんだよ。やっぱりおかしい」

うん、今までで一番酷い反動だった。

……違う、そんなこと言ってる場合じゃない！

「セティ、セティどこ」

「そんなことよりお前は……あ」

金の紋で、左右を見渡す。

視界に構造が浮かぶ。

…壁の向こうだ。

形状でわかる。丸い形が、二つ隣の部屋で横たわっている。

ほんの微かに、回路の動きが見えた気がした。

セティ。

もうランプが消えて、どれくらい経つ？

エンジニアがだめなら、私がやってやる。

「アテ…」

「わたしが、やる」

ベッドから降り立とうとした。

しかし左足が支えられず、身体が床に崩れた。

「まて、早まるな」

左手が上がらない…

右手右足でずり這うように前に進む。

セティ、まってて。

はやく、前に。

「そんな状態で動けば痛むだろ。

　安静にしておけ」

「うるさい！セティが動かなかったら、デュナトスなんてやめてやる！」

胸が燃えるように熱い。

すぐにでも助けないと。

もがいて、あがいて、少しでも早く、扉に…

「自暴自棄だな…」

メイラはこちらに手をかざした。

「う…！」

やられた。

どう身体を出そうとも、前に進まない。

やめて。

早くいかせて。

金の紋を再び発動させる。

セティだったものは、見れば見るほどに全くの無機物。

全身の力が抜ける。

いやだ。

「うぐっ…ううっ」

涙が滲んだ。

…悔しい。なんで。

悔しい。

それなら。

今やるんだ。構造支配で、生き返らせて…

ガチャ！

扉が開く。

「おわった……おっと、どうした？」

細い身体に、六本の腕。

顔は毛深く、両目のさらに外側に、宝石みたいなものが二つずつついている。

だれ。邪魔が増えた。

「メズ、やっときたか」

メイラがデュナミスを緩めた隙に前に進む。

「こいつ、セティが死ぬと思ってる。

　早く伝えてやってくれ」

死ぬじゃない。活動停止だ。

急がないと朽ち果てちゃうんだよ…

「ああ。活動コード、なんとか間に合ったぞ。

　で、わかるのか？」

「え…」

聞き間違い…？

活動コードが間に合ったって、そう言った…？

「アテラ、そういうことだから落ち着け」

メイラは捕縛を解いた。

「メズ。こいつは見かけ以上に賢い。

　いくぞ。暴れるなよ」

「そうか。アテラ、続きは向こうだ」

メズがドアを大きく開ける。

私の身体が浮いた。

いや、メイラに持ち上げられていた。

二つ隣の部屋へ。

そこにちゃんと、セティはいた。

ごつごつした黒い外殻。

窪みには、薄っすら青いランプを灯していた。

「い、きてる…」

胸の奥がすうっとする。

強張った全身の力が抜けていく。

「言っただろ。早まるなって」

ぽろぽろと、涙が落ちる。

「セティ、生きてた…」

メイラは私をセティの隣に座らせた。

動く右手でセティのごつごつを撫でる。

触りなれた感触だった。

「まだだ。

　あまり時間がない。説明するぞ」

メズは私の横でしゃがむ。

「今は、ジェイルブレイクに成功した状態で、活動コード更新は不要になった。

　だが、オートマトンの動力は、デュナミスだ。主が供給しなければならない」

メズの方を向く。

その目線は、私に向けていた。

「主はアテラになっていて一つ手間が省けた。後は契約だけだ」

それは、私への意思確認に聞こえた。

「どうすれば、いいですか」

メズに目を合わせて気づいた。

両目の脇の宝石のようなものは、目だ。

四つ目、虫族か。

「私が契約書を作る。条件を言って、それにサインするだけでいい」

メイラが後ろからそう言った。

そして、メズが三本指を立てる。

「デュナミスの供給。

　使役方針。

　他人の扱い。

　最低限この三つを、決めてくれ」

急に迫られる判断。

けれど、難しいことじゃない。

「供給は、セティが必要な時、アテラから引き出せるデュナミスになる。

　ケチるとまともに動かなくなるからな」

動力はデュナミス。それなら…

「全部」

「おいおい、正気か？

　10パーセントくらいでも十分だが」

メズは、片手のひらを上に向けた。

何を言ってるんだ。

私が1%でも残っていて、セティのデュナミスが切れたら？

あげられないなんて嫌だ。

「全部です」

「こいつは、一度決めたら面倒だ。次いこう」

すかさず後ろからの声。

振り向くと、メイラは契約書のようなものの記述を進めている。

私は続けて伝える。

「使役方針はなし。他人の扱いもセティの思うままに」

「それをやったら、いつでもお前の元を離れるぞ。

　しかも、デュナミスを勝手に使う」

メズは、眉をひそめた。

「いい。セティの自由にする」

私のデュナミスだし、私とセティの関係に口を挟まないでほしい。

すると、後ろから鼻で笑うような声が聞こえた。

「……笑えるよな。こんなまぬけな契約書があるか？」

「俺は笑えねぇが、楽しそうだな。メイラ」

二人のやりとりは、馬鹿にしているというより、どこか懐かしがっている。

そんな印象だった。

「さぁ、サインだ。

　人道的理由により、供給デュナミスの最大は90パーセントまでになる。

　悪いな」

契約書が目の前に差し出される。

『アッティラ・ラシュターナ』

私はすぐに、そう指でつづる。

「読めよ。いや、読めないか」

メズの突っ込みにメイラが笑っていた。

契約書は、消えた。

薄い青ランプ。

はやく。

早く、元気になって。

私は、涙をぬぐって、セティの手足となるコードの１つを握った。

「オートマトンに、つい感情が入っちゃうのは、分かる気がするな」

メズは立ち上がってそう言った。

「やっぱり、お前もそっち側か。

　ハァ、ここは変人だらけだよ」

メイラが代わりに隣へ来る。

「アテラ。もうすぐだ。息が切れるから準備しておけ」

その時、セティのランプが強く光り、緑色に変色した。

私はコードを握りしめる。

息が浅くなる。

胸が、苦しい。

さらに、頭の奥を押されている痛みまでくる。

たまらず、セティの身体に伏せる。

ああ。

90%って、こうなるんだ。

でもセティだって、同じだったでしょ…？

ジンジンする頭に耐えていると、

背中をさするような感覚があった。

そして──

「やぁ」

声が聞こえた。

聞きなれた、私が機械音声から変えさせた、あの女の子の声。

俯いた顔をあげる。

ごつごつした丸い身体を起こしたセティが、窪みの緑色で、こちらを向いていた。

「セティ、よかった…」

胸は、飛び跳ねるようだった。

頬がつい緩む。

目元も…

涙はこらえないと……あ。

セティは、私を持ち上げる。

私は、窪みの横をもぎもぎしてあげた。

「アテラ、ぼろぼろじゃないか」

「ふふ、セティのほうが、ぼろぼろだったよ」

「そうだな、だが今は動く」

浅葱色(あさぎいろ)の目は、深く、澄んでいた。

「アテラ。ありがとう」

「うん。でも、助けてくれたのはこっち…」

私が手のひらで二人を示すと、

セティは、私をその方向に向かせてくれた。

「ありがとうございました」

メイラとメズが頷く。

「怪異をやってくれたんだ。これで貸し借りはなしな」

メズは笑顔でそう言う。

けれど、メイラは笑っていなかった。

メイラは、軽く息を吸う。

「……さて、落ち着いたところで二つ聞かせてもらおうか」

私に目を合わせてくる。

「アテラ。お前は何だ」

鼓動が、音を立てた。

「ポリティカル・スコアが-463。どういうことだ」

その顔には、怒りに似たものがあった。

心拍が、目の前を揺らしていた。