「袖下の刃」
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ガイウス達がいた地点から直線距離で約3kmは離れた場所。そこでは三人の人物と彼らに付き従う10数人の白装束の人物達がいた。
豪華な服を着た3人の内リーダー格と思われる白金長髪の青年は魔力でできた弓を引き絞り淡々と矢を放ち続けていた。
そんな青年に対し目と口の部分に丸い穴を開けただけの簡素な仮面を付けている白装束達の先頭にいた背の高い人物は片膝をつき取り囲んでいた人物の一人に報告する。
「報告します、ガイウス・ラックリバー、レイゼ・テルノーグ、オルトラント・トルキシオンの進行ルートに「短剣」を二人配置させました。またシンシア・ニルフェンら残留組は「短剣長」と「針長」、並びに「針」10名がすでに取り囲みこれから攻撃に移るそうです。
今のうちにノーブゥル様方は場所移動を………」
ビュ、ザッグアアアアア!!!
白装束の長の報告途中にも関わらず、話を聞いていた白金色の長髪を持った豪奢な服を着た青年、ノーブゥルは魔力でできた弓矢を引き絞り白装束の長へと放つ。剛弓によって放たれた高密度の魔法矢は白装束の体をいとも簡単に貫きさらにその衝撃によって彼の体を後方へと吹き飛ばす。
血しぶきがまき散らされる阿鼻叫喚な状態であるが打った張本人ノーブゥルと彼の試験メンバーと思われる貴族の青年達は不愉快そうな目で吹き飛んでいった白装束の長を睨み付け、他の白装束達も一切の動揺を見せていなかった。
「おい「隠し鞘」。場所移動とはどういうことだ私達があの程度の連中に恐れをなすとでも?不愉快だ、失せえろ」
「………既に前の私は死んでおります」
そんな声が響いたと思うと木の後ろから先ほどノーブゥルによって殺されたはずの白装束の長、「隠し鞘」が現れ再び膝をついて頭を垂れる。さらに先ほど体をバラバラにされた「隠し鞘」の死体は血痕含めどこにも見当たらず消え果てていた。
全く奇妙な状況ではあるがノーブゥルは特にその状況におびえることもなくただ舌打ちをして命令を下す。
「「隠し鞘」、こちらに不遜にも来る3匹の相手をしている「短剣」２匹に連絡、愚兄、ガイウスはそのまま素通ししろ、他の連中は失格に追い込みつつなるべく生かせ、あの神輿を運ばせ護衛させるにはちょうどいい」
「仰せのままに。散開」
「隠し鞘」が声を発した途端、白装束達は全員一瞬にしてその場からいなくなる。それを確認したノーブゥルは心底不愉快そうに息を吐く。
「『袖下の刃』………。気色の悪い存在だ。あんな物が貴族の尊き青い血から生まれたと思うとぞっとする」
「全くその通りですなノーブゥル陛下。改革をなし我らが敵を全て排除したら、全て破棄してしまいましょう!」
「それはいいですね!暗部とは所詮後ろ暗い物を処分するのが仕事、それがなくなれば用済みですからね!!」
まるで自分たちは圧倒的な光側とでも言いたげに差別的なことを話すこの二人はとある貴族の分家筋の者達でありノーブゥルの取り巻きの筆頭である。属性魔法を複数使える物のその総合スペックは他勇者候補はもちろんリンディにすら遠く及ばないはずであるがそんな彼らが勇者候補になれた理由は、
「お前達期待しているぞ。身の程をわきまえて勇者紋を提供してくれた者達に恥じない働きを見せてくれ」
「「はいっ!!」」
「…………冒険者、騎士、軍人、修道士、非国民、魔術師………そして魔法不全者。存在するだけで世界を、王族の権威を汚す廃棄物共め……。
貴様らはこの次期国王、ノーブゥル・ラックリバーが滅してくれる……!!」
＊
「貴様らはぁこの次期国王ぉノーブゥル・ラックリバーが滅してくれるぅ!!………ってなことでも言ってんだろうなぁ、あのヘイト弟はよぉ!! 腹違いとはいえ弟がここまでバカになってるって俺普通にショックなんだが?!!」
「ナタリーに対しても無意識でしょうが肉体的精神的な虐待をしていたそうだ。実際ナタリーがあそこまで傲慢で愚かになった時期とノーブゥルと許嫁になった時期は一致している。
………まぁ、だからといってあの愚妹がやってきたことは許されないことだがね」
「なんで貴族の兄弟って不仲ばっかりなのかしら。ウチの兄さんもクリスも冷戦状態だし」
と、樹海内を走り飛んでくる魔法の矢を時にバリアで時に魔蟲で時に高速の徒手空拳ではたき落としながらガイウス、オルトラント、レイゼは一直線に目的地、ノーブゥル達1番チームがいる場所を目指す。 このまま行けばあと5分もしないうちに到達できると思われた矢先であったがこの時オルトラントは何かに気がつく。
「おかしい。攻撃の頻度に必死さが感じられない」
「ああ?舐めプしてるだけじゃねぇのか?」
「いや、ノーブゥルはバカだがアホじゃない。自身が遠距離火力タイプであることは知っている。おまけに彼の取り巻き………トルキシオン家の分家筋の連中は頭数にもならないのは分かっているはず。なのにこの攻撃頻度は少なすぎる」
「と言うことは、考えられるのは一つね。 私たちをどうにかできる奇策を用意している」
とその時だった。地面に突然黒い魔力に覆われるとその魔力が棘状に変質、ガイウス達を突き刺そうとする。彼らはそれにすぐさま反応しバックステップで反応するが、彼らの足が地面から離れた、そのわずかな隙を狙い高密度の液体が向かってくる。
「!!二人とも固まれ!!サモン・ガードナービートル!!」
向かってくる液体に強烈ないやな予感を感じたオルトラントは自分の正面に巨大なカブトムシを召喚、そのカブトムシは折りたたまれていた角を変形させ、自身の体を隠せるほど大きな盾を生み出すと放たれた液体を受け止める。その瞬間、盾角は鉄板で肉を焼くような音を鳴らしながらあっさりと溶けていき10秒としないうちに大型魔蟲、ガードナービートルはその命を散らせたのであった。
その姿を避難し、後ろから見ていたガイウス達は警戒心を高めつつ魔力を練り上げていく。
「………上級魔法程度なら余裕で受け止められる僕のガードナービートルが物の数秒で突破できる酸魔法とは………!!」
「それだけじゃねぇ。さっきの魔力の棘もとんでもねぇ密度だった。多分俺のアイギス以外じゃ受け止められねぇ」
「………なるほど、それじゃああの子達が、
あのバカ王子の切り札という訳ね」
レイゼの視線の先、ガードナービートルの死骸を自分たちの魔法で蹴散らしつつ二人の人物がゆっくりと歩いてくる。
一人はフード付きの白いポンチョを身につけた女性。ポンチョの下は黒いフリルが付いた水色のビキニのみ身に付けており、この場には似つかわしくないスキップをするたびに膝下まであるポンチョの裾が跳ね扇情を周囲にまき散らしていた。また彼女の顔には顔全体を隠す様に目と口部分に丸い穴が開いているだけの簡素な白い仮面を付けていた。
もう一人は白いマント付きの白装束を身に纏っている白髪の男性で、猫背気味でありながらその身長はポンチョの少女の頭一つ分以上高かった。その男性も顔にはポンチョの少女の物と同じデザインの白い仮面を付けていた。
「アハハハハっ見つけちゃった見つけちゃった!!ねぇねぇ「黒棘」!!あの人達はあたしを愛してくれると思う?!そう思うわよね?!」
「………どうでもいいよ「水酸」。さっさと仕事を終わらせよう。………ああ確かあの一番でかい人とはそのまま通すんだっけ?虚しすぎて覚えてないや」
「………これは、予想以上に最悪で、最低な刺客がきたね」
「……ラント、知ってんのかアイツらを?」
オルトラントは自分の中にあるおぞましさを絞り出すように呟く。その視線は一切彼らから話すことができなかった。なぜなら彼らの姿は、
もしかすれば自分の「もしも」の姿かもしれないから。
「………「袖下の刃」。重大な問題を起こした、有用な魔法特性を持った貴族子息・息女が入れられる暗部組織。そこにいる人間は大抵激しすぎる訓練や徹底した精神虐待で壊れてしまうが、
その力は提督抜きの統一軍を倒せる可能性がある、魔法連の切り札だ」
