白煙と呪詛の刃
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ガイウス達が2本の「短剣」と相対した時、既に石像に背を向け円陣を組んで待機していたヨハン達にも影響が出ていた。いつの間にか周りには色濃い白煙が立ち込め、滞留し、夜間による光源の少なさにもよってほとんど何も見えないような状態になってしまった。
他の面々がこの突如発生した煙に目を動かす中、この煙を見て何かに気が付いたヨハンはすぐさま指示を飛ばす。
「全員!!この煙を吸うな!!有毒性も高く発熱する!!過剰に吸い込めば死ぬ!」
「な、なんだそりゃ!!じゃ、じゃあ早く風魔法かなんかでぶっ飛ばしてくれよ!!ヨハンの旦那!!」
「そんな無茶を言ってやんなよ、クソガキ」
ハムナスの声に反応するように一人の男性がヨハンの前５メートル程度から現れる。
その男性は赤い無造作でぼさぼさの赤い髪をしており白装束を身に着けていた。また顔には目と口の部分に丸い穴が開いているだけの簡素な白い仮面を身に着けていた。またその赤髪の男性は仮面越しにタバコを吸っておりゆっくりと吐き出していた。
その人物を見た時ヨハンの目は大きく見開かれる。その瞳には驚愕と怒りが宿っていた。
「………アンタは……!!」
「俺らも話は聞いた。その石像、魔将なんだろ?しかもそいつを封印状態から討伐するためにほとんど封印を解いたんだろう?つまりそいつはちょっとした魔法攻撃で封印が解除されるってわけだ。
つまり、そう言う状態じゃ俺の煙魔法を吹き飛ばせるレベルの広範囲魔法なんて、怖くて使えねぇよなぁ?」
「ウィリアム…………ドルザード!!」
「………おいおい。捨てた名前を言うんじゃねぇよ。今の俺は「短剣長」。それ以上でもそれ以下でもない。
そうだろ?元『短剣長』殿」
「ッッッ!!!黙れぇ!!!刃・嵐!!!」
ヨハンは怒声と共に右腕を前に出し無数の緑色のかまいたちを『短剣長』に向かって発射する。対して『短剣長』は煙を操作し自分の姿を隠した後、そのままかまいたちを受ける。当然かまいたちは煙を両断し隠れたはずの『短剣長』をバラバラにするはずであったが、煙が切り裂かれても『短剣長』は負傷している様子がないどころか、彼の姿は見当たらず消えてしまっていた。
ヨハン以外の候補者たちがその様子に困惑する中、煙のあちこちから反響するような声が響く。
【オイオイ!俺の煙が魔力に反応し爆発することは知ってるよなぁ?それでも攻撃するってのはイカれてるとしか思えねぇなぁ】
「……あんた達だってここで魔将を目覚めさせる気はないんだろ?もし目覚めさせる気なら最初のいざこざで私達が気を取られてる隙に石像に魔法攻撃を当てればいい。となればこの煙は発熱性も毒性も爆発特性も全部消失させた正真正銘の只の煙。
攻撃を躊躇する理由にはならないね」
「やだねぇ。若い天才魔法使いってのは。おじさんの必死の努力をあっさり踏み越えていきやがって……。
おっとすまねぇな。確かもうお前四十路前だったな、そんなに若くねぇな」
その言葉に対してヨハンは何も言わなかったが掌にいくつかの魔力の球を生み出すとそれを空中に投げる。するとそれらは複雑な軌道のレーザーとして発射され声の音源候補と思われる場所に激しい音を立てて着弾するのであった。
若作りしてるけど四十路前なんだ、四十路前のこと気にしてたんだ、などと他の面々が内心思う中、ヨハンは苦々しく口を開く。
「………彼らは「袖下の刃」。魔法連の暗部組織でトルキシオン公の懐刀、今回はノーブゥル王子が運用しているようだがね。
この煙は敵のリーダーの魔法だ。この煙に体を隠され敵に姿を観測されてない時、煙が連なる場所ならいつでもテレポートできる。
そしてこの魔法は自分の仲間に付与することもできる」
「つまり、連中は煙に隠れている限り無敵ってわけかよ!!ってか、なんでそんな詳しく知ってんだ?あの男がアンタのことを『短剣長』とか言ってたけど………!!」
「………今、その話は必要かね?今一番大切なのはこの場を突破することだろう?
フゥ―……シンシア君、ツェン老師!聞こえるかね!」
ハムナスとの話を切り上げた後、ヨハンは声を上げるとそれに反応しシンシアとツェンはそれぞれ「聞こえてます!!」「聞こえておるよ」と声を上げる。その声が聞こえるとヨハンは素早く、端的に指示を出す。
「この煙の領域に、風穴を開ける!!」
「!!分かりました!!」
「あい、承った……!」
ヨハンの指示を理解したシンシアとツェンはそれぞれ腕を引いて構えを作り、ヨハン自身も真っすぐ腕を伸ばして人差し指で親指を押さえる。そして、
特に示し合いなくそれらは放たれる。
「プリミティブ・キャノン・ボール!!!」
「仙龍王拳・龍王ノ顎!!」
「熱・冷・乾・湿・滅ッ!!」
シンシアの裏拳の構えから放たれた巨大な魔力球、ツェンの拳から放たれる巨大な龍、そしてヨハンが前方に親指を弾くと共に一直線に放たれた極太白レーザー、かつてナタリーも使った戦術級魔法、エーテル・カタストロフが炸裂一直線に煙を貫き辺りに破壊音をまき散らしながら、一直線の道が作られる。
「今だ全員!!一番近い道に向かって走れ!!一度分かれるね!!」
『っ!!!』
ヨハンの号令を聞いた面々はその声にこたえるよりも早く道に向かって走っていく。もう既に煙が道を侵食し始めている、今がこの煙の中から脱出するチャンスであることを全員理解していたからであろう。
その様子を煙の中にいた『短剣長』は仮面の穴から器用にタバコを吸いつつ眺めていた。
（一直線の魔法で煙を貫き道を作り、そのまま分かれる。シンプルだがいい手だ。俺の魔法効果の付与は俺から１５メートル以上離れると効果が消える。そこから各個撃破するつもりか?だったら一組ずつ潰せばいい、と思われるがそうすれば残りの二組に囲まれ範囲外から俺の煙を削られる。面倒だが俺たちも分かれるしかない。
………本来ならな）
ヨハン達が道を駆け抜ける中、それぞれの煙から一人ずつ白装束に仮面をつけた人物たちが現れ、逆手で持っていた刃を迫る彼らに突き立てようとする。
しかしその程度では彼女達は止められない。
「邪魔じゃァ!!」
「どけぇ!!」
「消えなさい!!」
三方向に分かれた組にいたカウンの薙刀による斬撃、エドガーの剣による刺突、ルイスの磁力でできた砂鉄触手による大薙ぎによって刺客たちはそれぞれ大ダメージを負い弾き飛ばされる。障害を排除し彼女達はこの煙から脱出する。はずであったが、
その時だった。
ジュゥゥゥゥゥーーーーーーーーー…………!!
「ぬぅぅぅ?!」
「がぁッ………!!」
「な、何……?!からだが、痛いぃ……!!」
突如今さっきの刺客を倒した３人の体に紫色のヒガンバナのような文様が浮かび上がると、彼らはその場で倒れてしまう。他の面々がその姿に一瞬足を止めた瞬間、煙は再び再度彼ら彼女らを包み込むのであった。
煙魔法の主である『短剣長』は仮面の下に嘲りの笑みを浮かべる。あらかじめ自分が考えていたプランが成功したのだから当然ではあるのであるが。とそんな彼のそばにはいつの間にか白装束を身につけた黒髪に、男性と同じデザインの仮面を身に着けた少女が立っていた。
「カウン・チョウン、エドガー・フィンジェイド、ルイス・クラウラーに呪詛を付与しました。個人差はあるでしょうが、15分もしない内に死ぬでしょう」
「ご苦労、紫呪ちゃん。これで14、19、28番終わりだ。たとえこの試験に生き残ったとしてもチームに死傷者が出た時点で勇者候補の資格は失われる。後は3番チームと27番チームから一人ずつ殺せば任務完了だ」
「………本当に彼らは言うことを聞くでしょうか?」
「………聞かざるえねぇさ、試験失格が決まった時点でこの状況なら生存する道を選ぶしかねぇ。嫌でもあのバカ王子共に付くしかねぇさ」
「付かなかったら?」
「そん時は仕方がねぇ。心に滂沱の涙を流しながらいう事を聞くまで、見せしめに殺していくしかねぇさ。………さてと」
『短剣長』は自分の仮面を外す。そこから出てきたのは50代程度の男性の顔で、年齢で考えれば渋みの走ったよい顔立ちをしているが口元のひげやこの世に失望しきったような赤い瞳が台無しにしていた。そんな『短剣長』は新しい煙草を口に加えるとそれに火をつける。
「…………さぁクソッタレな仕事の時間だ。…………総ては、輝かしき魔法の未来のために」
「はい、総ては、輝かしき魔法の未来のために」
『総ては、輝かしき魔法の未来のために』
まるで自己暗示の様な文言をつぶやきながら『短剣長』、仮面の少女、そしていつの間にか集合していた仮面の白装束40名以上は二手に分かれ煙の中を進んでいく。その歩みに一切のよどみはなく真っすぐ、音を立てずに進めていた。
『袖下の刃』幹部筆頭『短剣長』、銘：『白煙』。
同じく幹部候補『針長』、銘：『紫呪』。
そして、一般隊員『針』。
綺麗な題目の元、貴族が醜悪に振るう刃たちは、煙で分断された候補者たちを襲うーーー。
