ナカハナ流五目粽と薬膳ウナギスープ
ツェンの掛け声に反応しミスト達は靴を脱いで絨毯の上に立ち用意された椅子に座る。また少しすると木陰の方からオルトラント、レイゼ、そしてエドガーの姿があった。
エドガーはイレクトアにやられた怪我はある程度治っていたがその表情は不機嫌そのもので、ロクに他の面々と顔を併せようとしなかった。またレイゼは若干顔を青くしており気持ち悪そうであった。
何はともあれ全員が集結し着席したことを確認するとツェンは無詠唱で念動魔法を発動し器と小さな平皿を一つずつ人数分浮かせ、そこに笹の葉に包まれた何かときゅうりの酢漬けを乗せ、スープも注いでいく。そしてそれらが入った食器をミスト達の前へと素早く、それでいて丁寧に置くのであった。その様にはシンシア、ヒュリオを中心に小さく拍手をしていた。
「すっごい!!なんかパフォーマンスみたい!!」
「ばっちゃん!!もっかい、もっかいやって!!」
「………うちの妹以外でここまで精度の高い念動魔法を使えるとは、流石は龍人」
「ふふ、感嘆の声感謝するよ。ただまぁあえて言うなら、そう言う声は、メインを食べてから出してほしいのう。
はいそれじゃあみんな、ナカハナ流五目粽と薬膳鰻スープ、お上がり。テンゲン殿の物には別に用意しますのでしばしお待ちを」
ツェンの号令の元、シンシア達は目の前に出された料理に目を向ける。
平皿に乗る笹の葉の包みを開くとそこには鮮やかな茶色にオレンジ黄色黒と色とりどりの具材と混ぜ合わさった米の塊が現れた。またスープは黄金に炉に輝いており輪切りにされた白い野菜の他には白身魚と思われる切り身が浮かんでいた。
「チマキ………たしかナカハナやヒガシマの主食の穀類を具材と一緒に蒸した料理だったっけ?」
「でも前に食堂で食べた米よりやわらかいですね……」
「このスープに入ってるのって………もしかして鰻か……?!」
「鰻って確か雑魚よね。蛇みたいで皮もぐにょぐにょしてて………」
「まぁまぁ、色々あるとは思うけどまずは食べて見ておくれ」
そうやって薦められるまま候補者たちは食材に口を付け始めた次の瞬間、彼ら彼女らの目が見開かれる。その目には歓喜の光が灯っていた。
「このちまきだっけ?!おいしいねぇ!!おねえちゃん!!」
「そうだねヒュリオ君!!これすっごくモチモチしてるし、中のお肉や野菜はある程度歯ごたえが残ってて全然飽きない!!」
「このスープも絶品だねぇ。まぁ鰻自体は適切な仕込みと調理を行えばかなりうまいことは知っていたが、こんな食べ方は初めてだ?そう思わないかね、エドガー君?」
「………まぁ、悪くはない。………それにオルトラントに最低限の応急処置はされたがさっきの決闘でのダメージが癒えているような…………」
「それは、薬膳の力じゃよ。」
エドガーの疑問に対しテンゲン用の肉類を抜いた粽とスープを配膳しながらツェンは答える。
「薬膳とは食事を食べる人たちの体調、気温、季節などに合わせて食材や生薬を選び作った料理のこと。今回は皆、自らの将来を決めるこの選抜試験、そこに混入した不確定要素の数々に心身ともに疲弊が溜まっているはず。そのため今回はすぐさまエネルギー源になりやすい粽と栄養価が高くこってりとした脂がのったウナギを使ったスープを出させてもらった。
君たちの怪我や疲労も食べて少し休めば大分マシになるはずじゃ。もちろん消費した魔力の補充もの」
「がっははは!!流石老師!!ナカハナに料理人はず多くおれどあなたの際を超える者はおりますまい!!
あ、おかわりを頂いてもよろしかの?!」
「ほほほ。カウン、少しは遠慮するように」
そんなこんなで思いのほか和やかの状況となっており全員食事をとりつつ会話が弾み始める。かく言うミストも落ち着いてきたのか入れてあった熱いお茶をゆっくり飲みつつホッと息を吐く。
「………緑茶……これも意外といけるな。今度買ってみるか」
「あ、ミストちゃん。どう落ち着けた?」
「………落ち着くほどダメージも負ってないし、貴族達の陰謀に巻き込まれるのも初めてじゃない。ぶっちゃけ、全然余裕だよ。
………その余裕の要因がアイツなのが心底気に食わないけどね」
「…………イレクトア………」
話しながらシンシアは席の端の方で一人食事を黙々と食べているイレクトアの方を睨む。シンシアからすればイレクトアはナタリーと手を組み拷問を行い、さらにミストを痛めつけた人物、好感を持てる要素などなかった。
当然ミストもそれは思っている、というより全面賛成しているがそれでもため息をつきつつ彼女をやんわりと制す。
「………ま、この試験の間は協力するってヴォルフと約束したからね。アンタも手は出さないでよ」
「それは、分かってるけど……」
「あ、あのお茶のおかわりは……い、いりますか?」
二人が話している最中、シスター服を着た小柄な少女がお茶の入った急須を持って話しかけてきた。その少女は赤みがかった茶髪のロングヘアで前髪は目元を覆うほど長く、黒い一般修道女が着ているシスター服を着ているが、動きやすいようにかノースリーブでスカートには深めのスリットが入っているという、教会における戦闘修道女の格好をしていた。
「………ああ、じゃあ貰うかな?」
「ありがとうございます!えっと………アージュさん!」
「い、いえ……!単に気になっていた、だけですので……!」
そ、それでは!と言いシスター服の少女、アージュは顔を赤面させつつ離れていくのであった。
彼女はアージュ・ストライン。教会最高幹部七聖徒を護衛する部隊、使徒ノ防人に所属する戦闘シスター。まだ二十歳にもなっていない彼女であるが、土属性の極めて高い属性魔力特性を持っているためその実力は隊長クラスにも匹敵すると称されている。
「………あのゴーレムの中身から、アージュさんがが出てきた時はアタシもちょっとびっくりしちゃったなぁ～全然性格が違うんだもん」
「………でも、相当やるねアイツ。おどおどしてる癖に大幹の揺らぎがほとんどない」
「うん実際凄いらしいよ!!ルイスちゃんもガイウスさんもすっごい強いって褒めてたし!後、メーリル様の直属の護衛もしてるんだって!!」
「……………メーリル、か」
シンシアの話を聞いてミストは僅かに考える、ここにはいない少女メーリルのことを。今回の試験では候補者を半数に分けて行っておりメーリルは別グループとして試験を受けることとなっているはずである。
「……もう一個のグループの試験もこんな感じになってんのかな………?」
「あー………。ま、まぁ流石に大丈夫じゃないかな?だってメーリル様はこの国のために尽くしてきた聖女様の娘様だよ?アタシ達を嫌う人はいても、あの人を殺そうとするほど嫌う人なんていないでしょ!」
いや別地域からの人間や仮にも各組織の幹部や若い人材をこんな陰謀に巻き込んでる時点で楽観視しすぎ、とミストは考えたが状況が分からない今、この様なことを言ってんの無意味であるためか「……
まぁ、それもそうか」と流す。それと同時にミストの中に一つの疑問が生じる。
（今回の統一国の陰謀、目的は候補者を全員殺すこと?いやそんなことをすれば魔族共の攻撃で人間界は終わる。魔族側についた人間がいる?いや、今までの魔王と違い今回の魔王は人類種を族滅させるかのような行動をとっているそれも薄い。
ということは、陰謀の目的は候補の全滅ではなく、対抗馬を減らそうとしている?だとすれば首謀者が勇者にしたい候補は………第２グループにいる?）
そこまで考えた後ミストは入ったばかりのお茶をグイッと流し込む。まだまだ熱く隣にいたシンシアは「大丈夫?!熱くない?!」と聞いてくる。実際お茶のせいで若干口内を火傷したが、「大丈夫」と軽く返事をするとともに、脳内に浮かんだある予想を振り払う。
（………本当に、考え過ぎだ。こんな状況だからか嫌なことだけ思い付いてしまう。一先ずここから脱出するまでは、考えるのはやめよう）
「………ごめんシンシア、やっぱ回復してもらっていい。口の中が痛てぇ……」
「だから言ったじゃんもぉ!!」
