休戦協定の串
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魔物の襲撃を片手間に蹴散らしながらミスト達3番チームは川を発見し、その流れとは逆方向へと歩き上流の方へ目指し歩いていた。
「なぁミストぉ～。この辺でよくねぇか?木を切り倒せば簡易的なキャンプ地くらいは作れるぜ?」
「駄目だ。この面子には水を出せる奴がいないんだ。可能な限り安全な水の確保は欠かせない」
「・・・・・・っていうかさぁ、わざわざ歩かなくても、アトリエを使えばこんな問題一瞬で解決するんじゃないの?」
アトリエ?と疑問符を浮かべるハムナスに対してイレクトアは歩きながら説明する。
アトリエとはミストが作り出した空間を切り取る魔法を使う魔族の体を材料に作った魔導具であり、基本世界から切り取った工房へといつでもアクセスできるというまさしくこのようなサバイバル訓練にうってつけの魔導具なのであると。
「はぁ?!そんな便利な魔導具があるのに、なんで使わねぇんだよ?!いくら仲良くねぇチームと言ってもよぉ!!」
「使わないんじゃなくて、使えないんだよ」
見ろ、といってミストはポケットに入っていたアトリエの本体たる古びた鍵を取り出し二人に見せる。鍵には一枚の札が貼られており、力を込めて彼女たちの足下に魔方陣を出現させようとするも、魔方陣は途中までしか展開されず音を立てて砕けてしまうのであった。
「今日いきなり迎えに来た魔術省の連中に貼られたんだよ、ヴォルフからの指示で使用禁止だとさ」
「…………まぁ、確かにアトリエが使用OKなら極論宝物を転送する魔方陣近くで待ち伏せする。なんて言う無法な戦法が成立しちゃうから納得はできるかな?」
少し間を置いてイレクトアが言うとハムナスも、「まぁそうなのか」と納得はしていた。と話している内にミスト達はこの結界の端に到着し、川の流れはじめの場所へと到着した。幸い他のチームや縄張りとしている魔族の姿もなくキャンプ地とするには悪くはない立地であった。
「川の近くだから、氾濫の可能性は否定できないけど、この分ならいきなり雨が降るってことはないでしょ」
「そんじゃさっさと木を切り倒して寝る場所作ろっか。
ハムナス君は木を切ってスペースを確保しといて。私は食料調達してくる、ミストちゃんは……火ぃおこしといてよ☆そのぐらいはできるでしょ♡」
「おい!なんでお前がリーダー気取って・・・・・・!」
「だって私ここの樹海で何度もサバイバル演習は行ってるし。一番の経験者よ?ミストちゃん、除籍、いや早期卒業したせいでやったことないでしょ☆」
ほら早く行った行った!とイレクトアは剣を片手に、森の方へと歩いて行き、ミストは舌打ちをしつつも火を付けるための薪を探すためにイレクトアとは別方向へと歩いていく。その姿にハムナスはため息をつきつつも彼女の言うとおりシミターを腰から抜き周りの木々に刃を入れていく。
曲剣をまるで斧やノコギリのように使うその様は剣士なら眉をひそめるものであったが、元々ハムナスは冒険者であって剣士ではない、故に抵抗は全くなかった。
（はぁ、アイツら相変わらずだなオイ。ただまぁ最初の一回を除いて暴力沙汰はほとんどねぇ。とりあえずこの試験を合格して終わるまではこの調子で頼むぜ……?）
ハムナスはそんな風にぼやきながら剣を振るい木々を切り倒して自分たちのスペースを確保していくのであった。
＊
試験が開始してから約３時間。ハムナスの努力もあって3人が余裕で過ごせる範囲の伐採を終え、切り倒した木は彼が加工し簡易的な屋根付きのセーフハウスを作っていた。
その出来映えには大鹿のような魔物を担いできたイレクトア、薪とともに果物を持ってきていたミストも感心していた。
「おお、思った以上に頑張ってくれたじゃん♪最初はどうかと思ったけどきみ結構使えるねぇ♡」
「………そいつは、どうもっと……!でも腹減ったぁ、なんか作ってくれ……!!」
「はいはい、もう血抜きは終わってるから焼いといたげるよ♡ほれミストちゃん、火、火」
ミストは舌打ちを打ちつつも懐から火炎を生み出す宝玉を取り出し、その上に彼女が集めてきた木片や小枝を置くと指を鳴らす。すると宝玉が割れ中に込められていた炎が燃え上がり木々を燃やしていく。
炎が強くなってきた段階で鹿の皮剥ぎが完了したイレクトアは背中に隠していた長い串のような刃物を複数取り出し、鹿の肉を突き刺してそれを焚き火のそばに突き刺し焼いていく。
「おお!!屋台の肉串みたいじゃねぇか!!よくそんなの持ってたな!!」
「………お前、それ……」
「ちゃんと洗ってるから大丈夫だよん♪まぁいやならミストちゃんは食べなくてもいいけどぉ?」
「………いや、もらうよ。腹が減って力が出なくて不合格、なんて惨めな真似はしたくないしな」
そのミストの発言に少し驚いたように目を開き、彼女を見つめるイレクトア。それに対しミストは再び機嫌悪そうに彼女をにらみつける。
「何、その目は?」
「………いや?君、そんなに勇者様になりたかったんだ、って思ってさ」
そう言うとイレクトアは腰を下ろし焚き火に目を向け火にあぶられている肉串をいじって焼きムラをなくしつつ、話を続ける。
「君が勇者を目指している理由は知ってるよ。戦犯容疑の払拭のためでしょ?でもさ、君ぶっちゃけ逃げられるよね?この国の柵から」
「………結局たった一年でヴォルフの奴に見つかったんだ。そして不愉快極まりないが今の私にはヴォルフに勝つ力はない。次は確実に殺される」
「それは変装と潜伏場所でどうにかなるでしょ。顔の形を変えたり性別を一時的に反転させる魔法だって存在するし。先代勇者でも交流を持ててない地域は多くあるしね」
というかそもそも戦地から50kmも離れてない土地で潜伏もせず、髪色と格好しか変えてないとかそりゃ見つかるよ、とイレクトアが軽く呟きつつ完全に焼けたと思われる鹿串を地面から抜き、ミストへと差し出す。
まるで彼女の奥底にナイフを突き立てるように。
「なんで君は勇者を目指すのかな、ミスト・クリアランス?君は私以上にこの世界を憎んで失望してるはずでしょ?」
「……そういうアンタこそ、なんで勇者なんて目指す?それこそナタリーに勇者紋をやって公爵家に恩を売って、甘い汁啜ればよかっただろ?」
「ちょっとちょっとぉ!質問に質問で返さないでよぉ☆それにその答えは乙女のひ・み・つ♡教えるわけないじゃーん♪」
「だったら私も教えない」
そういうとミスト自分自身に突きつけられていた串の先端を円運動の要領でイレクトアから奪い器用に肉に触らずに取っ手を持ち、今度は逆にその先端を彼女へと向ける。
「お前と一緒だよ、イレクトア。勇者を目指す理由は墓場まで持って行くつもりの秘密だ。それを聞こうってんなら、
この試験を合格した後、直接私を叩き潰して吐かせて見せろ」
「ハハハッ、ホンット不快だよ君～。不快すぎて逆に笑えるわ」
そんな風に笑いながらイレクトアは「はいこれ」と言いながら焼けた鹿串を彼女たちの会話を見ていたハムナスへと渡した後、自分も串を食べ始める。
彼女たちの姿に若干ハムナスは安心したように息を吐く。険呑ではある物の今の会話で彼女たちは「この試験の間は一時休戦する」という流れに落ち着いたようであった。
（これで少しは安心してこの試験に挑めそうだぜ……）
「じゃ、俺もいただきまーすと!!」
ハムナスは鹿串にかぶりつきモグモグと咀嚼する。口の中には野性味あふれる肉汁があふれ、歯ごたえのある肉感は歯全体で感じることができた。そんな肉をハムナスはある程度咀嚼し終えるとゴクンと飲み込んだ。
そして第一声を放つ。
「………なんか、くせぇし味薄いな。後固ぇ………」
「しょうがないでしょ、臭み落としのスパイスはもちろん塩胡椒すらないんだから……。」
（シンシアの奴。大丈夫かな……?）
そんなことをいい考えながら三人はあまりおいしくない鹿串にかぶりつき腹を満たしていくのであった。
