英傑の卵たち
突如現れた魔物達にハムナスが声を上げようとしたその前に、ミスト、イレクトアはそれぞれ地面を蹴り武器を構える。
ミストは右の鉄鞄の持ち手に力を入れると本体は巨大な砲身を持った大砲の形に変形、それを取っ手が変形したグリップで逆手持ちに構える。さらに左の鉄鞄は一部外装が展開し高速回転を始めたファンがむき出しの状態になり、側面からは樹脂でコーティングされた電線が飛び出し右の大砲の広報部に接続された。
イレクトアは背中に背負っていた大剣を鞘から片手で取り出す。その大剣は重厚な片刃剣であり、彼女のイメージカラーである緑と白色に塗装されていた。大剣はイレクトアの魔力に呼応してか緑色のオーラをまとい始める。
この間約1秒以下、その短い時間で二人の戦闘準備は完了し、攻撃に移った。
「「はぁぁぁぁ!!!」」
ドォン、ドォォォォォォォォォォんッッッッ!!!
ブォン!!ドガァァァァァァ!!!
ミストが構えた大砲から高濃度に圧縮された魔力の光が発射され着弾とともに抉り飛ばし、かなりの数の魔物を蒸発させる。
イレクトアは剣を振り抜き斬撃波を繰り出す。彼女の繰り出した斬撃波はもはや面攻撃のそれであり薙ぎ払っていく複数の魔物を挽きつぶしていくのであった。
いきなり仲間の半数弱が潰されたことで魔物達は気圧されわずかに距離をとっていく。
「チッ、全部殺しきれなかったか。思ったより手強いな。………それにしても、いつから騎士様は魔導具なんて使うようになったんだ?」
「……なぁんか勘違いしてるみたいだけどさ。私、ミストちゃんのことがゲボ吐きそうなほど嫌いなだけで、魔術そのものは嫌ってないよ?
それにミストちゃんだってそれなぁにぃ?大砲ぅ?今まで私に張り合って剣の魔導具ばっか作ってたくせに、ついに剣じゃ私に勝てないって分かったのかなぁ☆」
「……近接で最大限効果を発揮できる素材ばかり手に入るから剣型に加工してしてるだけだ。お前なんざ眼中に入れてる分けねぇだろ。まだゴキブリの方が視界に入るわ」
「ハァ?」「あぁ?」と再び二人が言い争いを始める中、残った魔物達はハムナスを襲っており彼は腰に下げていたシミターで迎撃しつつ逃げ回っていた。
コボルトの繰り出す爪の斬撃やかみつき攻撃、ゴブリン等の武器を持つ魔物の攻撃を躱しつつ体から暖かい光をあふれさせる。すると魔物達が踏みつけた地面のから土でできたトラバサミや足を貫くほど鋭い棘、深さ2メートルはある落とし穴が出現し彼らの足止めを行う。
そうしてできた一瞬の隙にハムナスは距離を詰めシミターで魔物達の首を跳ね飛ばしていくのであった。
その鮮やかな動きに喧嘩をしていた二人も思わず見てしまっており、感心したような声を上げる。
「土属性の罠魔法にサクバの曲剣術。でも罠魔法は触った場所に魔力を流して生み出すはずだが、あいつは触っていない場所にも罠を生み出した………。光も出てるしあれがアイツのスキルか?」
「へぇ意外とやるじゃん。上級冒険者ってのは伊達じゃなかったわけだ♪」
「あのぉ!!考察と賞賛は後にしてぇ!!助けてもらっていいっスかぁ?!俺正面戦闘はそんなに得意じゃないんでぇ!!結構いっぱいいっぱいなんでぇ!!!」
魔物達の攻撃を完全に捌きながらも逃げ回っているハムナスの絶叫に二人ともやれやれと言った表情は浮かべつつも、武器を構え残党殲滅に動くのであった。
＊
試験開始と同時に集まってきた大量の魔物達、その牙の奇襲は並大抵の魔法使いや冒険者ならばその体を抉り死に至らしめるが、この樹海にいたのは高いモチベーションと実力を持つ勇者候補達、彼ら彼女らの敵ではなかった。
＊
樹海の北東部に飛ばされたシンシア、ツェン、ヒュリオの27番チーム。彼女達もさっそく開始と同時に複数の魔物の襲撃を受けるが既に彼女達の周りには潰れ凍った複数の樹木や無数の魔物の死骸が転がるのみで彼女達はぴんぴんとしていた。
「これで全部かな?ツェンさん、ヒュリオ君大丈夫?」
「だいじょうぶだよぉ!」
「ふふ、心配ありがとうねぇ。お嬢ちゃん。妾は大丈夫じゃよ。
さぁまずは拠点を作りに行こう、時間は３日もあるからの」
そう言ってツェンは先頭に立ち歩いていくとヒュリオは真っ先に近づいていき彼女の隣を歩き、シンシアは僅かに遅れる形で後を追う。
この時にシンシアは目の前にいる小柄な２人を、さっきの襲撃の魔物のほとんどを瞬殺した彼女達をじっと見ていた。
（あの２人、すごく強い。ミストちゃんやヨハン様とはまったく別種の、亜人としての強さ。
この二人からはきっと学べることがいっぱいある、集中しないと!!）
＊
「マグネ・バイパーソード!!」
【グランド・ダンス!!】
「これで、最後だぁ!!!」
樹海南部に運搬されたルイス、ガイウス、アージュの14番チームは魔物の襲撃と同時にガイウスが決闘スキルを発動動ける体数を３に固定し各個撃破、つい先ほど彼女ら３人の攻撃により襲撃してきた魔物が全滅し、それに呼応し決闘スキルも解除されるのであった。
「一先ずは、全員ぶち殺したみてぇだな。よっしゃ宝探しに行くぞ。アージュ、ちんちくりん」
「待ちなさい褐色ゴリラ。まずは拠点捜索の方が先決です。宝は１つしかないということはないはず、まず今日１日は準備に費やすべきです。
………あともう一度ちんちくりんと言ってみろゼロ距離からレールガンをぶち込みますからね」
【……否、私はガイウス殿の意見に賛同する。先王陛下のお言葉では群の勇者を作るのが目的と入っていたが、だからと言って候補全員を合格させるような簡単な試験にはしていないはず。なるべく早くターゲットを確認、確保した方がいい。
………それに拠点、私がいれば拠点も食料も問題ない。任せてくれルイス殿】
そういう風に堂々と語り始めたアージュに対しルイスは何も言うことができなかった。彼女の説明が理路整然としていたことも理由であるが、それ以上に今目の前にいるアージュ、と思わしき人物はガイウス以上の背丈の岩でできた鎧を身に着けていたからであった。
当然この中ではルイスは一番小柄であり圧迫感が凄まじい。「この間と性格が違いすぎでしょう」とぼやきながらルイスは僅かにため息を吐く。
「………分かりました、それでいいですよ。………余分に見つけることができれば、御姉様のお役にも立てますからね」
「決まりだな!!そんじゃ宝探し開始だ!!進め、ガイウス探検隊!!」
なんでアンタがリーダーを気取ってるんですか、というルイスからのぼやきを無視してガイウスは突き進み、それにアーシュとルイスもついて行くのであった。
＊
樹海西部で試験開始となったレイゼ、オルトラント、アクゥウィスの19番チームも襲い掛かってきた魔物達を全員殺し尽くしていたが、レイゼが自分の服についた返り血を脱衣して浄化魔法で落としており、その間男二人は彼女に背を向け待っている状態であった。
「……人の血と違って魔物の血は落ちにくいのよね。あーイライラする……!」
「苛立つのはこっちの台詞だ。全く幸先の悪いスタートになってしまった……」
「ハハハ、アクゥウィス君申し訳ありませんね。ただまぁ心配はありませんよ。
純然たる事実として、私がいる以上この手の勝負で負けることはありませんよ」
そういうとオルトラントは両掌に魔方陣を生み出すとそこから大量の蜘蛛と思われる茶色の魔蟲がぼとぼとと不快な音を鳴らしながら地面に落ちていく。血の大部分を落とし終え更衣し始めていたレイゼは一瞬後ろを見て呻くような声を上げ、近くのアクゥウィスは声こそ上げなかったものの、明確に眉をひそめていた。
そんな二人を無視して蜘蛛たちは着地すると地中へと潜っていき、四方へと散開していく。
「………空を飛べる蟲は使わないんだな」
「ええ、私の魔蟲がこの樹海の魔物程度にやられるとは思えませんが、念には念を入れて。ネットワークは明日の明朝には張り終えるでしょう」
「そうか。………レイゼ、オルトラント。約束は覚えているだろうな?」
「……ええ、もちろん覚えているわよ。
ミストとイレクトアのチームと会ったら決闘させろ、でしょう?」
「ああ。………あの２人が同じチームになるとは僥倖、３年前の借りは、必ず返してやる………!!」
＊
樹海南西部へと運ばれたヨハン、カウン、テンゲンら28番チームは魔物の群れを瞬殺した後、ヨハンとテンゲンが魔物が探知できず侵入できない結界を生み出し、その場で休んでいた。
「ほぉぉ!!ヒガシマ僧侶と宮廷魔法使いの合同結界術、広くて快適じゃのう!!後は飯をどうにかできれば完璧じゃ!!」
「拙僧は３日程度なら断食できます故、お二人だけ頂いてください」
「まぁそう言わずに僧兵長殿。飲み水は私がいくらでも生み出せますしあなたでも頂ける食料も今精霊たちに探してもらっていますので……と言っている傍から来たみたいですね?」
ヨハンの足元の地面は盛り上がると、そこから土球に目が付いているような奇妙な姿をした精霊、ノームが出現する。ヨハンはノームの人間には聞き取れない言語を聞いている内に、その表情は険しくなっていき、聞き終えた後、わずかに息を吐く。
「………ありがとう、報酬の魔力だ。次もお願いするね?」
ヨハンから魔力を受け取ったノームは愉快ように体を揺らした後、土の中に沈んでいきその姿を消した。ノームが姿を消した後、ヨハンは疲れたように息を吐く。
「何か、あったのですかな?」
「……地形情報や人間が食べても問題のない果物、魔物のコロニー等の情報に加え、宝の現在位置を確認することができました」
「おお!!幸先がいいのう!!よし、準備を整えたらそこに案内してくれ!!」
「いや、まずその前に皆さんに共有したい情報があります」
そう言ってヨハンは先ほどのノームが後半に報告していた情報を話始める。正直ノームの勘違いだと思いたい情報を。
「ノームが言うには、この樹海の中心近くに大魔族がいたそうです。今はまだ眠っているけど、起きるのは時間の問題だと。そして
ものすごく強く、この樹海にいる人間のほとんどが、勝負にすらならない、と」
こうして勇者を目指さんとする英傑の卵たちと統一国の悪意が混じった、勇者候補選抜試験は幕を開けたのであった。
