魔術改造兵
＊
食事後、ハムナスが川で串を洗い、イレクトアが残りの鹿の体を捌き燻製肉を作っていた中、食事に釣られ襲いかかってきた魔物達を殲滅し終えたミストはキャンプ地に座り込み話し始める。
「さて、まずい飯とはいえ腹は膨れた。これからどうするか話し合うよ」
「ちょっと、私がメシマズみたいいうのやめてくんない?材料があればそれなりは作れるからね?」
「お嬢、とりあえず落ち着いて。脱線してるぜ。………でどうするかってのは、この試験での方針だよな?」
ああ、とミストが答えると枝を使って地面に簡単なこの樹海の地図を書いていく。
「食っている間にイレクトアから得た情報だと、ここは北西部の端っこだよね?」
「うん。ここの川は全部北方向から南方向に流れているからね。間違いないよ」
「中心までは余裕を持って走っても大体2時間弱か、やっぱ結構離れちまってるな」
「どうせ距離が近かろうが宝を持ってなくちゃ意味がないから距離はどうでもいい。問題は、どこに宝を隠しているか、ってことだ」
考えられるのは主に三つ。
一つ目は地中に埋めてある。
二つ目は隠蔽魔法がかけられ、野ざらしにおいてある。
三つ目は魔物の体内に入れている。
どれにしても探知系魔法が使えないミスト達では分が悪いと言わざるえなかった。
「となると俺たちは、宝を見つけたチームから奪うしかねぇってことか………?」
「………そうとも限らないよ」
ミストが腕を振るうと彼女の手首あたりから魔方陣が出現し一枚のルーン文字が掘られた鉄板が出現するとそれを操作し始め、十枚程度の映像を投射し始める。
投射された映像にはこの樹海内と思われる映像が流れていた。
「な、なんだこれ?!すげえ何がどうなってんだ?」
「あれ～ミストちゃんアトリエは今使えないんじゃないの?早速矛盾してるけどぉ?」
「………確かに、アトリエのマスターキーは封印された。私でも解呪には週間単位で時間がかかるほどの封印をね。
でもだからと言って抜け道がないとは言ってないんだけど?」
ミストは意地の悪い笑みを浮かべながら自分の右手首につけられた、鍵穴の意匠があるバングルを二人に見せる。
アトリエ・バックドア。アトリエを返却された後、ミストが大急ぎで作った魔導具。基本世界からアトリエへ転送することはできないが、その逆、アトリエから基本世界へ魔導具を送ることを可能にしている。
これによってミストはアトリエよりシーカースパイダー10機とその操作用魔導具を転送、薪や小枝を集めている間にそれらを撒いていたのであった。
「とりあえず検索内容としては特殊の魔力を持つ物、隠蔽魔法の痕跡を入れて探している。もう早ければ見つけ出せてるはずだけど………。
………ビンゴだ。ここからそう遠く離れていない場所に特殊な魔力反応を発してる魔族を発見した。この距離ならさっさと殺せばで日暮れまでに転送位置に行ける」
「おお!!そんなに早く!!……ってもしこれで宝見つけられたら俺の作ったこのハウス完全に無駄になるんじゃ………」
「それは見つけてからがっかりしなよ♪そんじゃさっさと行こうよ、腹ごなしにはちょうどいい☆」
ハムナスとイレクトアは反応位置に向けて準備を始めるが、ミストはやや眉間にしわを寄せて映像を注視していた。それは件の反応を確認したシーカースパイダーが映していた映像そこには獲物を引きずり歩く巨大なモンスターの普通とは全く違う異質な姿だけでなく、
人間の返り血と思われる血痕が多数確認されたからである。
＊
現在、15時09分。試験開始から約6時間が経過。なるべく戦闘を避けるため隠密に行軍していたミスト達は樹海の中では岩肌が目立つエリアに到着し、近くの木々で体を隠しながら膝をついて待機状態を取っている、ターゲットの魔物を確認する。
その魔物は巨木が多数伸びているこの樹海の中でも決して見劣りしていない巨体の持ち主であり、手には柄の両端に剣が付いた自分の背丈ほどの両剣を持ち、顔は豚のようではあったが顔には目が一つしかなくオークとサイクロプスの特徴を併せ持っていた。
また体には紫色の鎧が装着されており、鎧には赤い液体が入っている試験管のような物が複数差されていた。
今まで三人が討伐してきた魔物とは全く違う異様な姿にハムナスはもちろんイレクトアも警戒心を強める。
ただ一人、ミストだけは奥歯をかみしめるように怒りの目をあの魔物に向けていた。
（………魔術改造兵。完成してやがったのか、魔術省のカスどもめ……）
（………なんだ、知ってんのか、あれを?）
（魔術省が作った思考や行動を制御できる魔導具を装備させた魔物だ。ただし一度事故を起こして数十人を殺害したことで完全に計画も造っていた個体も破棄されたはずなんだが……）
（ふーん。どこの組織も汚点の一つや二つはあるってことね。あの怪物や君みたいなね☆）
黙れ騎士団の最悪の汚点、と吐き捨てつつもミストは周りを観察する。魔術兵の周りはかなり荒れており、アレの口元や両剣には血しぶきと思われる人間の血痕が多く見られた。おそらく他候補者と戦闘を行った後であるが、その割には一切傷が付いていたり疲弊しているようには見えなかった。
パーティに来ていた候補者にはナタリーやミューゴのようなカタログスペックだけの者はいなかった。全員が高い戦闘能力か一芸、そして経験を積んでいる猛者の集まりである。
（そんな奴らを難なく殺せるとなると、少し気合を入れた方がいいね。
それじゃお前ら、作戦開始だ）
ミストは握っていた鉄板に指をあてると魔術兵の後ろ側の茂みに待機させていたシーカースパイダーが音を立てて爆発する。魔術兵はその音に反応し体を起こし爆発の方向に体を向ける。その瞬間、イレクトアとハムナスは左右両方に走り、ミストは鉄カバンから大砲へと変形させその砲身を魔術兵に合わせ放射する。
並の魔物ならガードした上から蒸発させる魔力のレーザーであるが魔術兵はそれに瞬時に気が付きレーザーに向かって両剣を構え、切り裂く。さらに魔術兵はそのままの状態で足を踏み出していき地響きを鳴らしながらミストへと急速接近し始める。
不意打ちの遠距離攻撃を耐えられ瞬時に距離を詰められる。本来ならばかなりピンチであるはずだが、ミストは何も揺らいではいなかった。
「………さて、お手並み拝見と行こうか。サクバの罠師さん?」
