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8.《刃色》

　私の答えが気に入らないという表情のなまくら。協力してやると言っているのに、礼どころか不快という感情を向けてくるのか。

　まぁ、自分が本気でやっていることに「やりたいようにやる」なんて曖昧にすら感じる言葉で協力の意思を見せられてもいい気はしないか。

「半生種の言は信用出来る、か。

我が師ながらよく言ったものだ。つまり貴様達自身が信頼に値するわけではなく、貴様達は虚飾をしないというだけの意味か」

「まぁ、嘘はそんなに吐かないけどさ。時々は吐くし、見栄も張るさ。

期待しているのか、していないのかは分からないけど、ガキに能力を求めたりするのは勘弁ね。

身代わりと道案内はなんとか出来るとは思うけど、戦えるほど私は強くないからな」

「無闇な期待はせん。猿人種に寝返らなければ問題ない」

　それはそれで気分が悪い。腹に無理矢理詰め込んだ干し肉と乾パンが腹の中で膨れて、気持ち悪くなりながら、なまくらの方を向く。

　なんであんなところで暴れていたのかが気になるが、なまくらもなまくらなりに一生懸命やっていたのだろうと結論付けてそのまま床に横になる。

「まぁ、寝返るとかはあり得んよ。私、あいつら嫌いだし」

　蝋燭の灯りが消えて、部屋が完全な黒へと変わる。光の届かぬ地下の中で、目を閉じる。

　目を覚ませば、次の夜にでもなっているかな。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　目を覚ますと、赤。蝋燭の赤に彩られた部屋で少しぼけっとする。

「起きたか、まだ日が出ている」

　まだ寝とけってことっすか。紹介の時にフレアの主人の紹介があったし、元主人との会話で一応だいたいの場所は分かるけどちゃんと思い出しておいた方がいいか。

　思い出したが、暇で仕方ない。何かすることはないかと考えていると、まだ自己紹介をしていないことに気がついた。

「あー、なまくら。まだ名乗っていなかったな。

私はライア=デダストイ=ノーディス。見ての通り……ってこの部屋だと分からないか。まぁ、半生種だ。

短い付き合いになるかもしれないが、長い付き合いになるかもしれないからよろしく頼む」

　小さく頷いた影を見て、次は何をして暇を潰そうかと考える。とりあえず、飯を食うか？

　いや、食い過ぎると「生」に近寄り過ぎてしまうか。半生半死は完全に半分半分であるのが一番良いとされる。

　「死」に近過ぎては、いつ死ぬかも分からない危険に晒されることになる。

　「生」に近寄り過ぎては、他の「人」のような低い再生能力に落ち着いてしまう。

　完全な半生半死ならば、死ににくく再生しやすい身体でいられるわけだ。

　最近は、死に近寄ったり、生き生きと生き過ぎていたのの周期が短かったので身体の調子が悪くて、どれぐらいの割合で生きているのかは分からないが、固い地べたで寝ていたせいで身体が痛くなっているので、かなり生に近いと思われる。思ったよりも昨日食べ過ぎたのかもしれない。

　尤も、走っていたら筋肉の疲労の回復や足の裏の再生で死に近寄りはするだろうが。それでも、切られたあとすぐに再生出来るかが不安である。今から軽く自傷でもしておこうか。

　自傷は気持ち悪いからやめておくか。再生能力が低くてもなんとかなるだろう。と、楽観的な考えをしておく。

　暇つぶしに金剛種のおっさんにならった素振りをしていたら、突然なまくらが立ち上がった。

「そろそろか」

　体内に時計でも組み込んでるのか？こいつは。

　機人属とは大した関わりを持ったことがなかったが、不思議と苦手意識を感じる。生や死を感じさせないからか、まるで人形が動いているかのような気味の悪さ。

　とはいえ、あっちもこちらを死体が動いているかのような気味の悪さを感じているだろう。

　ロウソクの灯りだけでは、ほとんど見えないはしごになんとか触り、足を踏み外しそうになりながらも上がる。

「……場所は分かっていると言ったな。ここから向かえるか。

それとも分かっている場所に移動する必要があるか」

「協力してくれたらここからでもいけるッスよ」

　私の説明を聞いたなまくらは、戸惑いを感じさせない瞳で私の首を切り、生首となった私の頭を天高く放り投げる。

　強烈な縦回転によって遠心力で頭の中が物理的に掻き回される感覚を覚えながらも周りの地形を確認する。

　そして地面に激突。

　顔面で空を切り裂いた感覚に感動しながら、龍人の少女フレアがいるであろう場所を教えるためになまくらに話かける……って、いない。

　一瞬、裏切られたかと思ったが、彼にそんなことをするメリットはないはずだし。というか私をどうこうしてメリットを得れる人間はごく少数である。

　裏切りではないとすれば、なんだろうか。目を動かして周りを見渡すが私の身体がない。

　それどころか、木、草、塀、少女と……見覚えのある景色ではない。何処かのお屋敷の庭だろうか。

「あ」

　猿人種の子供に時々目にする頭の横に小さな尻尾が着いている黒髪。

　なまくらに投げさせるのは失敗した。真上に投げるだけなのになんでこんなところにまで飛ばしてしまうのか。

「嬢ちゃんや。私ってこう見えても怪しい者じゃないんだ」

　歳は私と同じくらいだろう。八歳か九歳か、あるいは発育のいい年下か、発育の悪い年上か。

　何にしても、所詮は子供。私の究極の言い訳を使用すれば楽勝だろう。

「嬢ちゃん、私は空から降ってきたように見えただろう。

事実、私はかの大魔王の策略によって降ってきたような気がするようなしないような。それに生首に見えるかもしれないけど、これは身体が地面に突き刺さってるだけで実は生首じゃないんだなぁ」

「きれい」

　少女はしゃがみ込み、私の髪をさらさらと音を出しながら小さく撫でる。

　気持ちがよいが、気分が悪い。それを表すように舌打ちをすると、少女はそれを止めて私を持ち上げようとする。

　持ち上げられたら、完全に猿人種ではないことがばれてしまう。灰の髪色を確認することで普通の猿人ならば死人属であることが分かるだろうが、相手はアホそうな少女で気がついてはいなさそうだ。だが、持ち上げられてしまえば生首であることに気がつかれて、連鎖的に死人属であることがばれてしまいそうだ。

　地面をしっかりと踏む魔法を使って首と地面を固定し、あたかも本当に埋まっているかのように演出する。なまくらの腕から生えてる刀の切れ味のおかげでぱっと見では切断面以外では気がついていないことが功を奏し、本当に埋まってしまったのだと信じてくれたようだ。

「大丈夫、なの？」

「えっ、あぁ、うん。自力で抜け出すから、ほっといてくれない？」

　少し時間を稼げば、なまくらがやってきて俺の体を持ってきてくれるだろう。

　私がすべきことは、時間稼ぎ。とりあえず会話でもしていたらいいだろう。

「抜いた方が、いいかな？」

「いや、いい。土の中の母上に抱きしめられているようだ」

「……死人属？」

　バレるの早いよ。だが、もう問題なさそうだ。

「すまない。行くぞ、ライア」

　外から闇と共に塀を切り裂いて、なまくらが現れる。そんなに飛んでいなかったのか？随分と早かったな。

「機人属……刃人種……。

なんで、こんなところに」

　私達に疑問の目を向ける少女。怯えているのか、分からないが叫んで人を呼ばないのはありがたい。

　というか、敵(・)の前で名前で呼ぶとは……。なまくらはマジでなまくら。

　そろそろ、身体と合体して逃げ出そうか。

「そういや、私の身体どこ？」

「……持ってきた方が良かったのか？」

　なまくらさんマジでなまくらッスわ。

　なまくらはしばらく少女の目の前で考えてから、私の髪を掴んで走り出す。私は少女の大きな黒色の瞳に射られるように見つめられ、今はない身体が震えあがる。

　既視感。私はこの恐怖を知っている。

　少女はすぐに見えなくなり、私の身体へと持って来られた。人が通らなくて運が良かったな。

　これからは、なまくらは信用しないことにしよう。よく考えたら出会い頭からミスってたし、ダメ人間な気がする。

　身体に向かって生首が乱雑に投げられ、生首と身体が合体する。

「私、復活。あっち方向に一キロ程向かったところのとんがり屋根のデカイ家」

　単純な説明で理解出来たのか、なまくらは倒れるように身体を傾けて駆け出す。速い、それも圧倒的に。

　まるでボウガンから放たれた矢のよう。ふむ、ドジっ子属性があるなまくらは一人で大丈夫なのか？