7.《夜風》
私となまくらが同時に口を開く。 小さくではあるが、警戒し合う私達には容易にそれが分かり、相手の考えを推し量るために口を閉じる。
なまくらよりも武力で劣る私はこの場において圧倒的に不利だ。 それは協力関係を結ぶことにより対等に近い関係まで上げたが、それでもなまくらの意向次第でいますぐにでも切り捨てられる状況だ。
流石に敵でないと言っている以上、裏切りやそれを匂わせる行動をしなければ、問答無用で切られることはないと考えた方がいいか。
下手に出すぎても、私が危険を冒してまで逃げ出した意味がなくなるのだからあくまでも対等の様に尊大に振る舞う。
「何かあるのか？ 聞いてやる」
「なまくらが先に言え。 私のは大したことではない」
「まあ、いいだろう。
貴様は私に、いやフレア様に協力があると考えて問題ないのだな？」
暇つぶしには丁度いい。 そう考えて小さく頷く。
風に揺られた草の葉が、私の言の葉に反応するようにざわめく。 風が止み、虫の音が聞こえなくなり、静寂が辺りを支配する。
「死人属の言は信用出来る。 そう師に聞いた覚えがある」
夜の風が一つも吹かず、私達以外の世界が停止する。 止まったように感じる世界の中に取り残されたなまくらは立ち上がる。
私の頭の中に直接伝えるような機械的な音声が、止まった世界を大きく動かす。
「ならば誓え。 己の剣に。
私の主が貴様を利用してやる。 道具になれ。 私が主の剣となれ」
脅しとするには堂々と、頼みと言うには偉そうに、感情的に、機械的に喉から音を生み出す。
格好がいい。 そう感じた私は、生き方を定めた。
何もやることがないのだし、なまくらの真似をしよう。 理由はないただのちょっとした憧れ。
「それは難しいな。 残念ながら、私には刃がない。
だから私はお前達の代わりに死んでやる。 一回や二回や百回や千回程度なら死んで死んでも生きていれるからな」
着いてこい。 そういう目配せをしたなまくらは立ち上がる。 今から戻っても夜明けになるだろうに、どうするつもりか。
分からないが、愚直に突っ込むってこともないだろう。 さっき暴れていたせいで警戒もされているだろうし。
再び動き始めた風が、私の頬を撫で、背中を押す。
あのフルボッコ龍人の救出は明日になるか。 なまくらが街に向かってるところを見ると、街の中にも隠れ家のようなところがあるんだろうか。
柵や堀で囲ったりもしていない、動物や私達に警戒の一つもしていない傲慢な作りの街に足を再び踏み入れる。
なまくらの足は速い。 それは獣のような瞬間的に伸びる速さではなく、私と同じように持久性に富んだ長時間の走行に優れた速さだ。
馬の一日の走行距離は特に優れたものでも100km程度。 そう考えると、100kmは軽く越えているのにまだまだ余裕そうな顔をしているなまくらの足の速さは異常だ。 私達のように、魔法でつまづかないようにした上で種族特性で壊れる筋肉を直しながら走る訳でもないとなると……どれほど優れた身体能力があるのか。
化け物じみた刃人種の走りに食らいつくように着いていく。
もうそろそろ夜も明けそうだと感じられる時間に、なまくらは戻るのを停止して小道に逸れた。
「隠れ家だ。 一応地下に入るから多少の言葉や生活音で音が漏れて猿人種にばれる心配はない。 だからと言って、大騒ぎはするなよ。 敵地のど真ん中にいることを忘れるな」
敵地のど真ん中に隠れ家とは、随分と太い神経をしているものだ。 走っていると時々見かける貧民街のような場所の中でも特に荒れた町並みの路地裏に入り込む。
家無しの乞食がいるかと警戒してみるが、屋外で寝ている者は見当たらない。 貧民でも家程度はあるのかと少し関心をする。
隠れ家は周りの家屋と同じような汚らしい家だ。 清潔なところで暮らしていたこともあり、多少の嫌悪感を感じながら部屋の中の蜘蛛の巣を払う。
なまくらが部屋の隅にあるベッドを退かすと、下に続く梯子が見えた。
「随分わかりやすい仕掛けだな」
話は後にしろと言わんばかりになまくらが私を梯子に追いやる。 とりあえず、ほとんど見えない梯子をゆっくりと足場を確認しながら降りる。
完全な闇とはこのことか。 月明かりすら入り込まない部屋は暗く恐ろしい。
なまくらが梯子から降りる音が聞こえ、マッチを擦る音が部屋の中に響く。
「そこの机にロウソクがあるだろう。取れ」
マッチの薄い光を頼りに机に足を運んでロウソクらしきものを手に取る。 マッチが消えるといけないので、急いでなまくらに手渡す。
光がほんの少しだけ強くなり、なまくらの周りが見えるように変わった。
「ここは、潜入している仲間の獣人属に整備させている」
「潜入？」
排他的な猿人種が、同じ獣人属とは言え、別種である種族がこの街に滞在することを許すのか？
壺の中から取り出された干し肉と乾パンを投げ渡され、それを口に含みながら尋ねる。
「あぁ、耳と尻尾を切り落としさえすれば奴等からは見分けがつかないからな」
一瞬の静寂。 あっけからんに言い放ったなまくらの心情を推し量ろうと見つめるが、元々表情が分かりにくい上に光量が少なく分からない。
もどかしい気持ちを放っておくのも気に入らないので、小さく口を開けて尋ねる。
「そいつの意思で？ それとも、なまくらの仲間達の意思で？」
「両方だ」
なら問題ないか。
私は半生種の特徴を捨てるのは死んでも嫌だが、それでいい人やそれよりも優先すべきことがある人の価値観を否定する気にはなれない。
てか、なんかそこまでしてフレアってのを救出しようとしてるのに、そいつに噛み付いた私は大丈夫なのか？
不安だ。
なまくらはそんな私の気を知ろうともせずに腕から生えている刃の手入れをしながらもごもごと口に含んだ乾パンを噛んでいる。
「そういや、なんでここまでしてフレアを助けようとしてんだ？
確かに龍人種ですげー強いとは思うけど、結局ガキだし役に立つとは思えないんだが。
子供は助けるべきって考えでも、これだけの時間があればもっとたくさん助けれるだろ？」
「フレア様は……龍人種の長の娘だ」
「ふーん、お偉いさんか」
こんな世の中でもお偉いさんが優先されるとは、世知辛いな。
そんな私の考えを否定するようになまくらは言葉を続ける。
「まあ、こんな世の中では関係ないがな。 私の場合はアドラ家に恩がある。 他の奴も似たようなものだろう。
ああ、フレア様に片思いって奴もいた」
ふーん、と説明を適当に聞き流しながら干し肉を嚥下する。 今日はバラバラになって逃げたり、無理矢理身体を直しながら何時間も走ったりと、再生しすぎたせいで、種族の特徴である半生半死が随分と死により過ぎてしまっているので、しっかりと食わなければならない。 気を使って我慢していたら、重要な場面で再生出来ませんってなってしまうからな。
干し肉をもう一口齧り、部屋を見渡す。
一応ベッドがあるし、着替え用の衣服も置いてあるし、食料もある。
何日も滞在出来るほどではないが、明日の夜まで籠もっていられるぐらいならば快適に過ごせそうだ。
眠気がそろりそろりとやってくるが、今のうちに腹の中に詰め込んでおかないと、どれぐらい怪我をするかが分からないので危険である。
ああ、食うのがしんどい。
「貴様はなんで協力する気になったんだ。 殺されたくないのようなことを言っていたが、それで行動するようには見えない」
「ん？ 私は殺されたくないからだって。
殺されるってのはぬるい環境て飼い殺しにされるってのも含む感じな」
「分からんな。 義がある訳でもなく、無為に危険を冒す。
私が本当に貴様を殺すとでも思っているのか？」
「だから、私は私の思うように生きたいだけだ。 深い意味はない」
死ぬのは怖いが、それを恐れることはより怖い。
半分だけだからこそ、生の価値が低くなり思ったように生きたいという感情が強くなる。
私は好きなようにすることに戸惑いがないだけの存在だ。
