6.《鈍刀》
刃人種は私を狙っている。 何故かを推測することが出来ないのは、私の能のなさのせいか、それとも情報量の少なさのせいか。
抜け出したその日に、ピンチが訪れるという己の不運を嘆きながら苦し紛れに足で土を後ろへと蹴り飛ばすが、目潰しや足止めになることはない。
この程度で終わるとは最初から期待していなかったが、目に入ってもまったく反応しないとは流石に無茶苦茶ではないだろうか。
この分だと、包丁を投げてもダメージを与えられるような間抜けではなさそうだ。
追いかけられている中では闇夜に紛れることも出来ずに、ドタドタと大きな音をたてながら走りまわる。 刃人種がどれほど走れるのかは分からないが、半生種の圧倒的な再生力を生かしたぶっ続けで数日は走れる持久性についてくることは出来ないだろう。
かれこれ三十分は追いかけっこをしているが、振り切れる様子はない。 だが、追いつかれることもない。
ほとんど同じ速さで走っているのか……三十分間、スピードが落ちない、むしろ回復していっているために少しずつ本調子がでてきた私とずっと同じ速さで？
おかしいだろう、それは。 私と同じ半生種ないし不死に属する種族ならばありえるが、そうでもない者は本気で走れる時間なんてたかがしれているはずだ。
全速力が出せるのは短ければ十秒か、長くとも一分が限界のはずだ。 それ以上は身体に熱が溜まり過ぎたりなどの理由でどうしても動きが落ちる。
そうならないように始めからペースを落としているのならば、最初から全速力を出して私に追いついた方がはるかに楽のはずだ。 持久勝負という圧倒的に不利な状況にする理由もないのだし。
何故だ、わざわざ私を追いかけるのに私を捕まえようとはしないのは。
話しかけて訊くにはリスクが大きい。 私に利益になることではないだろうし、この謎の男と関わりを持つのはハイリスクノーリターンなのだから、そのまま走り続けるしかないか。
何も履いていない足が大きな石を踏み、少し足裏が傷つくが次に踏み込む際には戻っている。 痛みで脚がもつれそうになるが、魔法でしっかりと地面を掴み無理矢理体勢を立て直す。
一歩二歩三歩、延々とカラクリのように私と同じ速度で走る男に恐怖を感じながらも、少しずつ光の集まる場所から離れられていることに安堵する。
ああ、どれほど猿人種の町が続いているのか。 一時間二時間三時間、私の求める場所に着くにはどれほどの時間がかかる。 私には分からない。
たった一歩足を突き出すのは苦ではない。 十歩でも辛くはない、百歩でも千歩でも。
しかし、光景の変化がないのが気持ちが悪い。 少なくとも、三年前の猿人種の街はここまで広くはなかった。
たった三年でどこまで貪欲に開拓していったのか。 私の故郷はどうなってしまったのか。
無限に広がっているようにすら感じられるこの町が、猿人種の業の深さを物語っているようで、食わずに二ヶ月放置していた弁当箱のと同じ恐怖を感じる。
小さな身体が壊れるほどの全速力で走り続けれる私の走りは、時速にして30kmはあるだろう。
それで四時間ほどは走ったように感じる、つまり約120km。 それが主人の屋敷からの距離であり、猿人種が蔓延っている街の大きさだ。
私の故郷と比べても、あまりにも……強大。 無茶苦茶だ。
だが、今警戒すべきは近くの危険。 刃人種の男がまだ着いてきていることだろう。
息が切れている様子もない。 あの男が私を捕まえようと思えばいくらでも捕まえることが出来るだろう。
猿人の脅威が薄れた今、変わらない危険を早めに取り除くために私は後ろに向いて止まる。 それに合わせ男が止まったことに少々の安心を覚える。
「いつまで着いてくるつもりだ。 私に用があるなら……手ぇ後ろに下げて、三歩下がれ。
譲歩はしない、この距離だと一瞬で私を殺れるだろう？」
男は即座に三歩下がり、膝を着いて深く頭を垂れる。 私の言葉に従うではなく、私に礼を払うという所作。
「大変……大変お待たせいたしました、フレア=アドラ=ナイオウケン様。 貴方が懐刀、イセン=リョウキリ=ヘルリオク、恥ずかしながら生きながらえ……フレア様をお迎えに参りました」
人違いだった。だが、私は彼女を知っている。 確か三ヶ月ほど前に戦った少女がそんな名前だったはずだ。
私と彼女は然程似ていない……というか種族的な特徴や性別、髪色や眼色さえ違う、見間違えなどあり得ないとは思うが。 いや、機人属は色彩感覚がないのだったか？
うろ覚えだが、この反応からすれば恐らく間違ってはいないだろう。
「まず、私はこの半分しかない命が惜しいから先に言っておく、私には利用価値がある。
次に、私はフレアという名ではないし、況してや龍人種でもない。 何故勘違いしたのかは分からないが、半生種だ」
小さく息を吸った瞬間に、私の首を刃が撫でる。 大物ぶって傲慢に接すれば切られる、いや違う。
「何故フレア様のフリをしていた。 返答によっては、いや私の気に入る返答でなければ貴様らを墓に戻してくれる」
墓なんぞに入ったことなんてねーよ、馬鹿か。 なんて侮蔑の言葉を吐く刃人種に毒を吐きたくもなるが、私の精神の弱さではそれは出来ない。 死ぬならもっと華々しいのがいい。
「フリなんて、してない。 事実……私は今違うと話したところだよな。
何故勘違いしたのかは分からないが、もう一度言う。 貴方にとって私には利用価値がある。 フレア、様とは一応ながら面識があるし、その居場所も検討が着いている。
フレア……ではなくフレア様に会いたいのであれば私を生かせばいいさ、気に入らなければ見逃してくれ」
「ふざけたことを言うな。 フレア様のフリをしているのでないならば何故、あのようなところにいた」
視線の鋭さと、首に当たる刃の冷たさに気分が悪くなる。 私には関係のない話なのに、なんて舌打ちをしたくなるが、それはこの刃を退かしてからだ。
「ただ、主人の屋敷から逃げ出して歩いていただけだ。 はっきり言うと、偶々であって何か狙いがあったわけではない。
一時間違えられたとしても私には損しかないのだから、信用してもらう他ない。
どうしても信用出来ぬのならば、その刃を子供一人切れぬなまくら刀にすればよいだろう」
「貴様……貴様よりも私が劣るとでも？」
「ふん、自らの主人すらも分からぬ間抜けが私を切ることが出来るとでも？
あと少し動かせばいいだけだろうが、そうすれば貴方はなまくら刀どころか主人に害を成す妖刀だ。 ほら、切ればよいだろう」
私の挑発が功を制し、刃人種の男ことイセンが刃を収める。 数度、冷たい夜風が私とイセンの隙間を通り抜け、イセンの吐息が感じられなくなった。
「分かった。 貴様にはフレア様の救出の一役を買う栄誉を与えてやろう。
答えろ、少女よ。 フレア様は何故あの場にいなかった」
イセンは私を切ることに戸惑いはない。 私が害となればすぐにでも私を死へと追いやるだろう。
イセンをなまくら刀なんて罵ったが、なまくらなんてものじゃない。 正面からぶつかってしまえば私に勝ち目はない。
私に出来ることは従うこと、それと利用価値をちらつかせて殺される可能性を減らすこと。 決して、私は少女ではないと否定することではない。
「私には分からない。 先程にも言ったが、なまくらがいたところに偶々居合わせただけだからだ」
なまくらという呼称に苛立ちを覚えている刃人種から数歩後ろに下がって、草の生えた地面に座り込む。
「フレアとは、猿人種共が剣奴同士を戦わせるお遊びの場で出会った。 勿論、剣奴としてな」
苛立ちが限界に達するかと思ったが、意外にもなまくらは冷静だ。 小さな声で「続けろ」と私に言う。
「そんで、私がフルボッコにされたって訳だ。 その時の司会進行の説明でだいたいの居場所に見当がついている。
まぁ、尤も猿人種の街には詳しくないから現場を見ながらでなければ上手く説明は出来ないがな」
「つまり、貴様をそこにまで連れて行けと。
不自然だな。 貴様はあそこから抜け出してきたのだろう、何故戻ろうとしている」
「今この場で説明して、用済みだと切り捨てられたくはないからな。
まぁ暇つぶしには丁度いいし、行く当てもないなら協力しても損とは言い難いからな。
なまくらに着いていけば食いっぱぐれはしなさそうだ」
舌打ちをお互いにし合い、協力関係を結んだことを確認する。
足元の草を揺らすような風が吹く。
包丁を手に取る。 腐ったように留まって生きたくはないと考えていたが、いささか動きが早すぎる。
なまくらの方を見ると、空を見上げて星の位置を確認している。
今からあそこに戻っても朝になる。 それを理解したのかなまくらは草の上に腰を下ろした。
