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9.【刃血】

　血が飛び散る。いや、血が吹き出す。いや、そうだな血が舞う、そう表現するのが一番正しい。

　月明かりを跳ね返した刃の一閃が躍る度に、幾人もの血液が宙に浮かび月明かりがそれを紅く、夜の闇が黒く彩る。

　その血液の舞いを生み出す刃は、美しいと評するにはあまりにもおどろおどろしくあるが、恐ろしいと呼ぶには頼りなく儚い。

　彼の「それ」は剣と呼ぶには鋭すぎる、刀と名付けるにもまだ鋭い。子供が小突いただけで折れてしまいそうな薄い「それ」は一般的な刃人種の刀や剣とも一線を画す。

　剣や刀ひいては斧や包丁は刃人種達の腕から伸びる物を真似して生み出されたものだ。

　刃人種の部位を真似して生み出された物に名前を付けたものが剣や刀と呼ばれるのであれば、未だ確認されたことがなく、真似され作られたこともない「それ」に名前がないことは当然であろう。

　あえて「それ」を既存の名で呼ぶのならば、一文字で充分だ。

　刃。

　白銀の髪を紅と黒に染めた刃人種の腕から刃が伸びる。それを振るう度に猿人種の視界が色を奪われ、思考が闇へと誘われる。

　刃に照らされ死に向かう猿人種の兵達。それを見ている目は三つの目。

　憎悪、無関心、哀悼。

　哀悼の目を向ける猿人種の少女は、幼い理性ではその悲しみを御しきれずに猿人種に憎悪を向ける刃の元に駆け出した。

　だが、その足は刃から遠いところで止まった。

「猿人種、お前らは嫌いだが。わざわざ無駄死にする必要はないんじゃないか？」

　美しい半生種の少女、いや……少年が、少女の前に立ち塞がる。

　ーー美しい。

　少女は早く助けたいと焦りながらも、再度そう感じる。この人(・)は浮世離れした美しさを持っていると。

　少年の無関心な瞳は少女を捉えない。しっかりと、見つめ合っているのに少女のことを見てはいない。

　だから美しい。高嶺の花が特別美しいのではなく、美しい花が高嶺にあるから特別に感じるのだろう。

　自身から遥か遠くにあるから感じられる美しさ、少年はそれを持っていた。

「どいて……こんなの……だめ！」

　この場まで少年を追いかけて来てしまった後悔を振り払うように、少女は叫ぶ。

　叫んだところで少女を見てはいない少年が退くはずもなく、感情を伺えない顔に変化もない。

「何が？」

　殺しては何がだめなのか。死に近すぎる少年はそれが理解出来ない。

　ただ代謝がなくなるだけ。少年にとってはそれだけのことなのに、大層な何かを見出すことは難しい。

　少女は価値観の差に戸惑いを覚えるが、今はそれが正しい正しくないを考えている場合ではない。滑り込むように少年をすり抜けて刃を振る人を止めるために走る。

　ーーーー月明かりを反射する閃。少女がその幼い命を散らす前に少女と刃の間に何かが入り込んできた。

　死んでいるように色の白い腕が宙に浮かぶ、鉄の包丁が地に落ちて音を鳴らす。

「なまくら、その辺にしておけ。

これ以上は目立つ……ってもう目立っているか。それに、これ以上は無意味だろう」

　残った兵四人。刃を振るう刃人種。少年を追いかけた少女。命の消し合いを止めたのはその六人の誰でもなく、皮肉にもこの場において生命を最も軽んじる少年だった。

　飛ばされた白い腕を拾った少年に、少女は嫉妬した。自分が何も出来なかったことを軽々と、それも興味も何もないのに成しえたことに。

　けれど、命を助けらた恩もあるせいで嫉妬すら出来ずに憧れを抱いてしまう。

「お嬢さんも、今のことは忘れて家に帰れ。親も心配してるだろ」

　ーーああ、美しい。ああ、格好良い。

　この周辺で一番大きな屋敷の前で、少女は見惚れる。どんどん頭が悪くなることを感じる。視界が掠れていくが、その分少年へ視線がいく。

「行くぞ、ライア」

「うっす、じゃあ、パパッと屋敷切って探すか」

　少年と刃は、屋敷の破壊を始める。少女はそれを眺める。

　今度は止めようともせずに、ひたすら、ひたすら。

　猿人種の家が半壊した頃、龍人種の少女が飛び出してきた。手足には壊れた手錠と足枷、身体は以前、少年が見たときよりも痩せこけていて、街の外まで脱走出来るほどの元気があるとは思えない。

　むしろ、今すぐに倒れてもおかしくなさそうだと誰もが感じるだろう。

「なまくら！お前が背負え！」

「当然だ。前は私が切り開く！殿は任せたぞ」

　十つにも満たない少年に任せることではないが、今この場においては仕方がない。少年には集まってきた兵士を押しのけられるほどの突破力はない、少女を背負っては刃も思うようには振るえない。

　ならば、刃は全面にいる敵のみを切り裂き進み、背中は不死に近い少年に守らせるのが一番安全だ。

　数の上では強者、質としては圧倒的な弱者である猿人の兵は切り裂こうと迫る刃を見て身体を縮こませる。

　もし、この怯えがなければ数人の死者を出しながらではあるが、四人の逃走を止めて捕らえることも出来ただろう。だが、この怯えのおかげで生き長らえることが出来た。

　背を向ける刃に剣を振るうが、それは半生種の少年の背に阻まれる。ハリネズミと化した身体を先ほどと変わらずに動かす姿に兵は身体を怯ませる。

　幾ら人よりも、死に近い故に死に難い(・・・・・・・・・・)種族(・・)とはいえ幾ら何でも動きに全く支障がないのはおかしい。これでは正に不死身ではないか。そんな諦めが、足枷となる。

　持久性に優れており、延々と走り続けられる半生種とはいえ瞬発的な速さはただの走るのが得意な子供と変わらない。鎧を着けているとはいえ、身体を鍛えている兵の方が速い。

　突破された今からでも追いかけるのは遅くないはずだが、刃への恐怖と少年を打ち倒すことに対する諦めに縛られた足は思うようには動かない。

「ライアくん！」

　どさくさに紛れて刃と少年の間に入り込んでいた少女が、少年の身を案じて動く。

「なんでお前がいるんだよ！？」

　尤もだ。猿人種を相手取って龍人種の少女を逃がす策なのに、仲間側に猿人種がいつの間にか入っていた。驚かない方がおかしいだろう。

　どうにかしたい。しかし、ゆっくりとだが追いかけてきている兵がいるので、対処が難しい。遅くて前がつっかえているのも問題だ。

　少年は二つの選択肢を前に迷う。少女を見捨てて突き飛ばすか、それとも捕まえていくか。

　捨て置けば、よくて走ってくる兵士に捕まる、悪くてその場で奴隷逃亡の協力者としてその場で斬り殺される。

　少年には関係のないことだが、せっかくならば人質として使う策もある。それに同じ年端の少女との関わりも少ないので他と比べて自身はどうなのかと確かめるということもしてみたくもある。

　少年が少女を連れて逃げることのメリットは、少女の知識を奪えることと人質に出来ること。デメリットは動きが制限されること。

「掴まれ！」

　少年が選んだのは、少女を抱いて逃げること。半生種の再生能力があれば、何もない時に比べてはゆっくりと走ることになるだけだろう。

　それならば、仲間の刃人種が龍人種の少女を背負っている分多少遅くなっているので実質的な移動速度の変化は少ないだから、道案内出来そうな少女を拉致する以外の選択肢は失敗となる。

　あくまでも、猿人種の少女を助けるためではなく自身達が逃げる道具としてということを言い訳のように考えながら、少年は少女を抱いて走る。背中に刺さった剣や槍に痛みを感じながら。

　剣や槍ときて、次に兵士が使った武器は弓と矢。市街地で放って良いものではないが、人通りもない道ならば、数人の兵を斬り殺した凶悪犯の対処に使うことも止むを得ない。

「なまくら！少ししゃがみながらゆっくりして私のピッタリ前を走れ！

矢がくるぞ！」

　少年が叫び、刃がそれに従う。次の瞬間には矢が放たれ、少年が前の三人を庇うように、少女を地面に立たせて身体を大きく広げる。矢が人体に刺さる不快な音と、金属同士がぶつかる甲高い音が空間を支配する。

「やったか！」

　と、兵の言葉が喧騒がやかましい市街地に響く。

　だが、少年が再び少女を抱き上げて走り出したことを確認し、ハリネズミver２に進化しただけだとすぐに気がつく。

　もう数度立ち止まって矢を射るが、今度は少年の背から生えている剣や槍、矢にぶつかるだけでダメージを与えられない。

　武器は効かない、足も劣っている。次に兵が起こした行動は、魔法。

　希少な魔法使いを四人を捕まえるために投入することだった。

　薄汚れた銀色の鎧姿の兵士とは違う、黒いに茶色い刺繍のされたコートを着用した出で立ちの人間が息を切らせながら駆けてきた。

「魔法を使います、伏せてください！」

　一人の魔法兵が逃走中の四人に向かって石のようなものを投げる。

　ーー【アールマティ】発動。

　少年の少し後ろの空中で停止した石ころ。それに向かって空間が引きずりこまれるように物が動き出す。

「ぬ……ああ！？」

　一番石ころの近くにいた少年はその石ころに掴まれたかのように動きが止まり、数瞬の拮抗後に石ころに対して磁石のようにくっついてしまった。

　石を、大地へと変質させる魔法。それが猿人種の魔法兵の使用した魔法である。

「なまくら！その道案内連れて先に行け！」

　少年の言葉に刃は頷くと、龍人種の少女を下ろし、二人の少女の手を引っ張りながら走り出した。

「ライアくん！なまくらさん、放してください！」

　掴んだ腕から逃げようと暴れる少女に、なんでお前が抵抗するんだ。と刃は考えるが、元来考えない性質である刃は力づくで少女を引っ張る。今のうちに距離を引き離せたら、この街の中にある隠れ家の一つに入ることが出来る。少年は少年でなんとか出来るだろうし、自分で代わりに死んでやるとか話していたので見捨てても問題はないだろう。

　重要なのは、現在痩せすぎて弱っている龍人種の少女だけなのだ。

　少年への仲間意識など感じさせない即決即断をした刃は弱っている少女と抵抗する少女を無理矢理引っ張りながら隠れ家へと向かった。