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31.《裏切》

　イリファの言葉に頷きながら、どうにか後回しにするか、危険を避けるように説得でも出来ないかを考える。

　説得は無理だ。直ぐに分かる。

　イリファには帰るところもない。何より、信念がある。

「まぁ、詮索はしないが。行くなら気をつけておけ。

猿人種と半生種の道連れだと、何かと不便で危険も多いだろうが」

　シンユはそう言って口を閉じた。詮索も説得もしてほしかったが、イリファに流されている私が言えるような言葉ではない。

　バレないようにルルの方を一瞥する。今の話で怯えてくれていたら、と期待したが、当てが外れた。

　善人なのだろう。善人なのだから、仕方ない。

「……そうだな。気をつけるよ」

　一人旅ならば、こんな心労も要らなかったのかと思えば、自然と声が小さくなる。

　今更、手離すつもりもないけれど、主人の奴隷をしていたときよりも遥かに強く縛られているような感覚が喉を締めて、イリファに何も言えない。

　口を無理矢理開き、「もうお前は魔法が使えない普通の猿人なのだから、戦わないでくれ」とーー言えはしない。

　小さく吐いた息は、イリファが立ち上がり、それで起きた風にかき消された。

「そうだ、船が」

　頭から抜け落ちていた言葉が、イリファの口から発せられて思い出す。

　雨で海が荒れて、流されてしまうかもしれない。

「あぁ、私が行ってくるよ。

力が一番あるからな、それに最悪巻き込まれて流されても生きてられる」

　私も一緒に行くと言うイリファとルルに食事の用意を頼み、無理矢理座らせる。

　借りた服を濡らしてしまうのもいけないと思い、先程まで着ていた濡れた服に着替えて外に出る。

　木の根や泥濘んだ土に足を取られながら、数分歩いて船のあるところまでやってきた。

　波が荒れているとはいえ、船を上げていたところまでは水は来ていない。

　もう少し上げて草木のあるところまで入れていれば、流されることはないだろう。

　泥濘んだ砂場に足を取られながら船に触れられるところまで足を運んだ。

　水が船の中に入っていて動かしにくいが、ひっくり返せばなんとか動かせなくはない。

　ひっくり返して雨水を吐き出す。

　早く流されない位置まで持っていって、戻ろう。そう思い、すぐに思い直す。

　ーー船がなければ、大陸には迎えない。

　私の手足は意思のままに動いて、船を海にへと近づける。

　揺れる海に船が浮かび、徐々に波に船が持っていかれて、手に届かないところにまでいってしまう。

　船がなくなっても、作ればいいだけだ。作るための木材も知識も道具もあるので、時間が稼げたとしても一月程だろう。

　それだけでもいいから、危険から遠ざけたい。

　私はイリファを裏切った。

　懺悔はするつもりもない。小さく首を振って雨を軽く払い、獣人の家に戻る。

　通路のような場所でイリファの服に着替えてから中に入る。

「すまない、流されていたらしくて見つからなかった」

　重人の集落から持ってきていた布を用意してくれていたらしいルルに、頭を拭かれながら言う。

「そうか……すまない。もっと早くに気がついていたら」

　イリファの謝罪に、罪を覚える。

「いや、気づかなかったのは皆同じだから……。それに、また作れるだろう」

　そうグダグダ言っていると、獣人の妻の方、イユウが口を開いた。

「せっかく来たんですから、ゆっくりしていってください。

私も主人も、他の人と話すことがないんで嬉しいですから。ねえ」

「そうだな」

　嫌々ながらといった感じはない。おそらく嘘は吐いていないのが、私の罪悪感を和らげる。

　シンユに簡単な経緯を話したあと、一応作っていた客室に案内をしてもらった。

「何から何まですみません。ありがとうございます」

「いえ、いいのですよ。でも、本当にご飯大丈夫なのかしら？」

「これ以上放置していたら腐っちゃいそうな物が多いんだ。ありがとう」

　私がルルから渡された豆をモソモソと食べている合間に二人がご飯を断っていた。

　客室内で火を起こすわけにもいかないので、今日は温かさのない食事になる。

　豆と干し肉をモソモソと食べる。温かい食事の方がいいが、私は死んでから一日も経っていない食事は出来れば摂りたくない。

　獣人の食事なら、今日採った魚介類や獣や山菜が並びそうなのでこれの方が都合もいいか。

　モソモソと三人で食事を終えたあと、これからの行動について話し合うために、私は口を開いた。

「これから船を作ることになるが……どうする？」

「まぁ、作るしかないですよね。今日流されたのは、途中までは出来てましたし、材料の木材も今から調達だと、短い時間浮ける程度の船でも……一月ぐらいは」

　私、よくやった。一月の時間をかせいだとなれば、もしかしたら少しは状況がマシになっていくかも……。まぁそれは望めないか。

　一月程は、イリファに無茶をさせずに済む。十分過ぎる。

「イユウの腹にいる子も、おそらく一月程だろう」

　イリファが言う。私はその意図が分からずに首を傾げ、イリファに先を促す。

「いや、彼女はちゃんと子を産めるのかが気になってな。

あの二人でも、無理ではないだろうが……。逆子やら、多少は知識がないと難しい場合もあるなと思って」

　尤も、知識だけの私がいても意味はないか。と自嘲気味にイリファは笑って話を終えた。

　まぁ、私達が関わっても意味はないかと思っていたところで、ルルが小さく手を上げて口を開く。

「私、赤子を取り上げたことありますよ。よほど危険な状況でもなければ問題なく出来ます」

　どこか夢見がちなお嬢様だと思っていたのに、意外だった。

　イリファもルルの経験に驚いたのか、少し目を大きくしている。

「獣人の子も猿人と同じやり方で大丈夫なのか？」

　私が訊ねると、ルルは頷いてから話す。

「はい。獣人も同じですね。

だいたいの人種は同じようにして、例外も幾つかありますが、ライア君のような死人属の場合はこう……お腹の中でバラバラにしてから外に掻き出します。

獣人のお子さんも取り上げたことあるので、間違いないですよ」

　思わぬところで自身の出生の秘密を知り驚く。が、それよりも気になる点がある。

　それはイリファも同じだったのか、小さく首を傾げてルルに訊ねる。

「獣人の子を……って、どこでだ？この時勢で、多人種の赤子を取り上げることなんて、本業でもそうないと思うが」

　私もその言葉に頷き、ルルの言葉を待つ。

　ルルは借りたコップで一口飲み、喉と口を潤してから謝った。

「すみません。それは、まだ言えません」

　それは何故かと訊ねそうになるが、ルルに訊ねても絶対に教えてくれそうにないと確信出来る程の強い意志を持った眼が私達を見ている。

　イリファが人を助けるために動くときと同じ光を秘めた眼だ。

「……頰にちゅーしてやるから教えて」

「えっ、え、本当ですか！？い、いえ、それでも言えませんから！」

　ルルの反応に怪しい感じはなくいつも通りだ。

　私は小さく息を吐いて、身体の緊張を解す。イリファは怪しんでこそいないが、少し不思議そうにしているのは変わりない。

「まぁ、人に秘密はあるものか」

　イリファはそう呟き、ベッドがあるのに床に寝転んだ。

　ルルは私が零してしまった豆の食べカスの掃除を始めた。

　手持ち無沙汰になってしまった私は、イリファの横に移動して腰を降ろした。

「まだってことは、後になったら教えてくれるのか？」

「はい。戦争が終われば」

　戦争と、何かの関わりがあるのか。それにしても随分と気の長い話だ。

　やはり、戦争からは逃げれそうにないのは、時勢のせいだ。早く終わらせてしまいたい。