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32.《居候》

　眠気に負ける前に、先に睡魔に負けたイリファをベッドに移す。

　少し前に、初めて会ったときに比べて彼女も随分と丸くなったと思っていたが、ルルと会ってからまた彼女の正義感が再燃してきたように思う。

　善行の旅の筈が、戦争を止めるための旅に入れ替わってしまいそうだ。

「なぁ、ルル」

　ベッドの横に座り、寝ているイリファの金色の髪を撫でながら、ルルに声をかける。

　結局、彼女のことを私はよく分かっていない。

　私のことが好きで、世界平和を目指していて、言えない秘密がある、色々なことを知っていて、産婆のような経験のある猿人種の娘。

　それだけ知っていれば充分なのかもしれないが、彼女には危うさがある。

　その危うさを見極めなければ、イリファにも危険が及ぶだろう。

「なんですか、ライア君」

　小首を傾げ、横に結んだ黒色の髪を揺らし、ぱちくりとした大きな瞳で私を見つめる。

　手は白く、汚れやシミもない艶やかな指先を持っている。

　いいところの出身であることは間違いないだろう。

「幾つか聞きたいことがあるが、いいか？」

　不思議そうにする可愛らしい仕草には女性らしい弱々しさがあり、庇護欲を駆り立てる。

　美しく可愛らしい少女だ。

「いいですよ」

　ルルは少し眠たそうに目を擦り、頬を少し叩いて目を起こす。

「世界平和が目的なんだよな」

「はい。皆、仲良く暮らせる世界を目指してます」

　イリファの前では、言えはしないような言葉を吐いた。

「どうやって？」

　夢見がちな考えを潰すような、不可能という言葉を押し付ける言葉をルルにぶつける。

　世界平和なんてあり得ない。少なくとも個人の力では。

「お昼も、ライア君は聞いてくれましたね」

「ああ、夢見がちに戦場に突っ込んでいくとかだったら、早めに離れておきたいからな」

「む、止めてはくれないんですか。私がイリファだったら……」

　不服そうにルルは言う。

「イリファでも止めない」

　正しく言うと、止めれないだけれど、それをわざわざ言う必要もないだろう。

「着いて行くんですよね。短い時間ですけど、ライア君のことは分かってるつもりです」

　心を見透かされているような言葉。私の行動はそんなに分かりやすいのか。

　もう一度イリファの髪を撫でて、ルルの方を見る。

　ルルは言葉を続けた。

「戦場は避けますよ。最低限は出来ますけど、普通に弱いですから」

　それなら、道連れにするのも無理ではないか。イリファが戦場に向かおうとしたら足手まといになりそうなので置いていくことになるが。

「それならいい。出来れば、イリファにも行かないように言ってやってくれ」

「友達が死ぬのは嫌ですからね。合点承知です」

　「それで、どうやって世界平和を……」と訊ねる前にルルは口を開いて、私に言った。

「世界平和は、くるんです。どうやってかは言えませんが。

私が何もしなくても。だから、ライア君は特に気にしなくてもいいんですよ」

　何か確信を持った言葉に圧されたように押し黙ってしまう。

　沈黙のあと、無理に押し出した言葉は情けなく小さな声だ。

「なら、なんで危険のある旅なんて」

「旅した方が、早くに世界が落ち着くんですよ。危険もありますけど」

「もう一度聞くが、戦争に首を突っ込む気はないんだな？」

　大きく頷いたルルを見て、胸を撫で下ろす。この一ヶ月でイリファが行かないように仕向けないと意味はないけれど。

　イリファに布団を掛けて、私は床に座って顔を伏せる。

「今日は一緒に寝ないんですね」

「家の中だと暖を取る必要がないからな。

今日は船酔いで疲れているだろうから、ゆっくりさせてやりたい」

「そうですね」

　そう言えば、絨毯を持ち歩いているのに、床に敷いてない。そんなことを思い出したのは、目を覚ましてからだった。

　朝である。私より遅くに寝付いたと思われるルルの動いている音で目を覚ました。

　私に毛布が掛けられているので、おそらくルルが掛けてくれていたのだろう。

　目を擦り、眠い目を開ける。

　旅には慣れたつもりだったけど、相変わらず身体は固まって伸びをすると痛くなる。

「あ、起きましたかライア君。おはようございます。

外、虹が出ていて綺麗ですよ」

　薄い痛みを感じながら身体を伸ばし、顔を洗おうと外に出る。明るい太陽が前から日差しを浴びせてきて、目が痛い。

　空を見れば、七色の虹が薄らと橋をかけている。綺麗と言えば、綺麗なのだろうが、それに感動出来るような感性はない。

「……悪くはないか」

　それより、顔が洗えるような場所ってどこだろう。

　いつもならイリファがしゃっきりと覚醒した顔で、私を水場まで連れて行ってくれるものだが。今日はたまたま遅いらしい。

　適当にフラフラと歩いていると、水が流れる音が聞こえる。

　水の音を追って行けば、川と言える規模ではないが水が流れている。

　とりあえず、とそれで顔を洗う。

　飲み水に適しているかは分からないので、喉の渇きは後で潤すことにする。

　まぁ、私は毒水をがぶ飲みしても問題ないけれど。

　家の前に戻ればイユウが虹を眺めていた。

「外に出てて大丈夫なのか？いや、妊婦がどうすべきかは知らないけど」

「おはようございます。まったく動かない方が危険らしいですよ。

虹が綺麗と聞いたので、見に来たんですよ」

　犬のような尾を揺らしながら「心配してくれてありがとう」と言うイユウに少しの苦手意識を覚える。

　戦場にいたというのに、随分と警戒心が薄いような。

　まぁ、そう歳も経ていない旅慣れしていないひ弱そうな奴等を警戒する必要もないか。

「ルルが言ってたな。そうだな、綺麗だな」

　彼女の言葉に頷いて、隣で眺めてみる。

「そう言えば、ルルさんがライアさんは男の子って言ってけど、本当？」

「そうだ。まぁ、服をイリファに借りてるから分かりにくいか」

　少し驚いているイユウに、家の中に行くと言って中に入る。

　イリファはまだ疲れが取れないのかまだベッドの上で寝ている。いつも働き詰めだったので仕方ないか。

　これからは私ももう少し働くようにしなければな。

「ルル、私は何したらいいだろうか。木材でも調達してこようか？」

「そうですね……ここからなら、ライア君が頑張ってくれたらイカダでも問題ないですから、それは後回しにしましょう。

今日の午前にでも釣竿作っておくので、お昼から釣りをしましょう。

ライア君の午前中は、シンユさんのお手伝いをしててください」

　頷いて、シンユの元に向かう。というか、釣りって本当にあったのか。

　主人よ、ホラ吹き呼ばわりしてすまない。

　釣りが本当にあるということは、本当に主人は魔王を倒していたのかもしれないな。

「おお、ライア。今日も手伝ってくれるのか」

　シンユの言葉に頷いて、共に昨日の畑予定地に向かう。

　濡れたおかげで緩くなった地面を掘り返しやすくなった。それでも、よほどの力がないと切り株を取り除くことは出来ないだろうが。

　私がスコップを使い周りの土をどかし、シンユが信じられないような怪力でその木を抜く。

　むちゃくちゃである。徐々に畑予定地が広がっていく様子はなんとなく、楽しい。

「ふう、一息つくか。ライアも休んだらどうだ？」

　しばらく動いてから、シンユが残っている切り株の上に座り、私に革袋に入った水を勧める。

「いや、私は休まなくて問題ない。

それに、昼からはルルと……あ、黒髪の方な。それと釣りってのをしてみることになってるから。

今の内にやっておきたい」

　シンユに言うと、半生種の特徴は知っているのか、特に気にした様子もなく、水を飲んで寛いでいる。